江南，太湖畔，一處隸屬於馬家的私人別院。
夜色籠罩著亭臺水榭，與揚州城內的喧囂不同，此地戒備森嚴，寂靜得只能聽到湖水輕拍岸邊的聲音。一間臨水的花廳內，燭火通明，卻映照出幾分詭譎的氣氛。
主位上，大馬金刀地坐著馬元遠。他換下了平日裡的員外服，穿著一身暗繡祥雲的錦袍，手指上的翡翠扳指在燭光下幽幽發亮，臉上帶著慣有的、看似和煦卻不容置疑的笑容。身旁侍立著幾名心腹護衛，眼神銳利。
客位之首，坐著鄭倫。他依舊是那副沉穩低調的模樣，端著茶杯，細細品著，彷彿只是來參加一場尋常的聚會，但偶爾抬眼間，精光閃爍，顯是心中並不平靜。
而最引人注目的，則是坐在下首末位的幾人。為首者，正是那東瀛使者藤原貞信。他依舊身著深色吳服，姿態放得極低，幾乎是半躬著身子，雙手規規矩矩地放在膝上。其身後跪坐的兩名隨從，更是將頭深深埋下，不敢直視主位上的馬元遠和鄭倫。
倭奴。
這個自漢以來便帶著鄙夷與輕蔑的稱呼，在此刻的廳堂內，雖未有人宣之於口，卻清晰地寫在馬元遠略帶俯視的眼神中，寫在鄭倫那不經意的淡漠裡。
“藤原先生，”馬元遠慢悠悠地開口，打破了沉默，語氣帶著一絲上位者的隨意，“此番邀你前來，是想再確認一下，你們所需的貨物清單，以及……交割的細節。”
藤原貞信聞言，立刻將身子躬得更低，用那帶著古怪口音的漢語恭敬回道：“哈依！馬桑，鄭桑，清單已再次確認，絕無變更。一百張強弩，五百柄橫刀，還有……”他頓了頓，聲音不自覺地壓低，帶著一絲難以抑制的渴望，“……最重要的，‘霹靂火球’的製造圖譜與十枚成品。價錢，按之前議定的，分文不少！”
他說著，從懷中取出一份禮單，由隨從跪行著呈送到馬元遠面前。禮單上羅列的金銀、珍珠、珊瑚等物，價值連城。
馬元遠掃了一眼禮單，臉上笑容不變，心中卻是一陣冷笑。這些倭奴，為了得到武周的利器，當真是捨得下血本。他隨手將禮單遞給旁邊的鄭倫，淡淡道：“鄭先生也看看。”
鄭倫接過，仔細看了看，微微頷首，並未多言，將禮單輕輕放在一旁。
藤原貞信見兩人收下禮單，心中稍定，但臉上那謙卑恭敬的表情下，一絲不易察覺的急切與貪婪，卻如同水下的暗礁，隱隱浮現。他忍不住再次確認：“馬桑，鄭桑，不知……那‘霹靂火球’的圖譜，何時能夠……”
馬元遠端起茶杯，吹了吹浮沫，不緊不慢地道：“藤原先生，心急吃不了熱豆腐。圖譜之事，關乎重大，需得萬無一失。神都那邊，自有安排，你只需耐心等待便是。”
他這話說得模稜兩可，既是安撫，也是敲打，暗示著此事背後牽扯之深，絕非你一個倭奴可以催促的。
藤原貞信連忙低頭：“哈依！是在下冒昧了！一切但憑馬桑、鄭桑安排！”他嘴上說著順從的話，但那低垂的眼簾下，眼神卻閃爍不定。他並非完全相信馬元遠的託詞，武周內部勢力錯綜複雜，他也有所耳聞，只怕這圖譜之事，再生變故。
鄭倫將藤原貞信那掩飾不住的急切與疑懼看在眼裡，心中冷笑。這些倭奴，表面恭順，骨子裡卻藏著豺狼之心。他們如此渴求“霹靂火球”，其野心昭然若揭。與這等角色交易，無異於與虎謀皮。
“藤原先生，”鄭倫放下茶杯，緩緩開口，聲音平和卻帶著一絲疏離，“貨物籌備，交割路線，我鄭家與馬家自會安排妥當。只是，這海上風高浪急，變故叢生，貴方接應的船隻與人手，務必可靠。若中途出了差池……”
藤原貞信立刻保證：“鄭桑放心！接應船隻皆是我……我方精銳，絕對萬無一失！只要貨物能安全運抵預定海域，後續之事，絕不勞二位費心！”他差點說漏嘴，及時改口，但“精銳”二字，已隱隱透露出這些接應者恐怕並非普通商船。
馬元遠與鄭倫交換了一個心照不宣的眼神。他們都明白，這批軍械一旦出海，會流向何處，用於何方，已非他們所能控制，也並非他們真正關心。他們關心的，只是那黃澄澄的金子，白花花的銀子。
“如此甚好。”馬元遠哈哈一笑，試圖緩和氣氛，“那就預祝我們，合作愉快！來，嚐嚐這江南的新茶，雖比不得你們東瀛的抹茶，卻也別有一番風味。”
侍女奉上香茗。
藤原貞信連忙雙手接過，連聲道謝，姿態卑微到了塵埃裡。然而，在他低頭飲茶的瞬間，那被碗沿遮擋的臉上，一絲混雜著野心、貪婪與屈辱的複雜神色，再也無法掩飾。
他心中咆哮著：只要得到“霹靂火球”，我藤原家便能實力大增，在朝中壓下其他家族！屆時，爾等武周商人，焉敢再如此輕視於我！
這場各懷鬼胎的會面，在看似融洽實則暗流湧動的氣氛中繼續進行。燭光搖曳，將藤原貞信那卑微姿態下隱藏的“鬼面”，映照得忽明忽暗。