李昭德對江南異動的深入調查剛剛鋪開，一道來自神都的加急詔令，便送到了狄仁傑的手中。
詔令內容簡潔而明確：春闈在即，著同鳳閣鸞臺平章事狄仁傑，即刻卸任江南諸道黜陟使，回京主持禮部春闈事宜，不得有誤。江南後續一應事務，暫由李昭德權宜處置。
這道詔令來得突然，卻又在情理之中。春闈乃國家掄才大典，關乎國本，由德高望重、精通典章的狄仁傑主持，再合適不過。且江南大案已破，主犯伏誅，官場初步肅清，狄仁傑的確沒有必要再長期滯留地方。
然而，詔令中“權宜處置”四字，卻讓狄仁傑與李昭德都品出了一絲不同尋常的意味。
揚州官邸內，狄仁傑將詔令遞給李昭德，撫須嘆道：“昭德，看來陛下是決心讓你我來個交接了。春闈事關重大，老夫不得不回。”
李昭德接過詔令，仔細看了一遍，眉頭微蹙：“狄公，江南這幾日接連發生的命案，頗為蹊蹺，下官正欲深入追查，陛下此時調您回京……”
狄仁傑擺了擺手，打斷了他，目光深邃：“陛下此舉，自有深意。江南之事，看似已了，實則暗流未止。陛下讓你我一人回京，一人留滯，或許正是要借你李昭德之手，將這潭水，再攪一攪，看看底下究竟還藏著些甚麼。”
他走到窗前，望著庭院中已經開始抽芽的柳樹，緩緩道：“春闈是明局，江南是暗局。陛下這是要明暗兩手，同時落子啊。”
李昭德心中凜然。他明白狄仁傑的意思。陛下將狄公調回主持春闈這等光明正大的盛事，是穩定朝局、彰顯文治的需要；而讓他李昭德繼續留在江南，以“權宜處置”之名行深入調查之實，則是要繼續挖掘江南潛在的隱患。一明一暗，相輔相成。
“只是，”狄仁傑轉過身，神色凝重地看向李昭德，“昭德，你留在江南，須得萬分小心。對手能在我們眼皮底下製造如此多‘意外’，其能量不容小覷。這幾起命案，恐怕只是冰山一角，背後牽扯的勢力，可能遠超你我的想象。陛下讓你‘權宜處置’，既是授權，也是考驗。”
李昭德肅然拱手：“狄公放心，下官必當謹慎行事，不負陛下與狄公所託。江南之局，下官定要查個水落石出！”
狄仁傑點了點頭，拍了拍他的肩膀：“如此，江南就交給你了。老夫即日便啟程回京。若有緊要之事，可密信相通。”
當日下午，狄仁傑便在護衛簇擁下，離開了揚州，北上返京。江南的軍政大權，名義上仍由地方官府行使，但所有人都知道，真正掌控局面、擁有先斬後奏之權的，是奉旨“權宜處置”的宰相李昭德。
狄仁傑的離開，並未讓江南的緊張氣氛緩解，反而因為李昭德的獨掌大權和深入調查的意圖，變得更加微妙。
馬元遠、鄭倫等勢力，在得知狄仁傑離任、李昭德獨攬後續調查大權後，反應各異。馬元遠暗自鬆了口氣，覺得狄仁傑那條老狐狸總算走了，李昭德雖也是能臣，但或許更好打交道一些？而鄭倫則更加警惕，下令麾下所有力量進入靜默狀態，絕不輕易冒頭。
李昭德送別狄仁傑後，立刻回到了行轅。他深知時間緊迫，對手正在瘋狂抹除痕跡。他不再滿足於暗中調查，開始以宰相之尊，直接調動江南各州縣的刑名、監察力量，對錢祿、老礦工、趙明誠等數起命案，進行併案徹查！同時，加大對碼頭、關隘的盤查力度，重點搜查可能存在的違禁物資運輸。
一道道指令從揚州行轅發出，如同無形的波紋，迅速擴散到江南各地。官方力量的強勢介入，使得之前那場倉皇的抹痕行動留下的蛛絲馬跡，開始一點點暴露在陽光之下。
神都，紫宸殿。
武則天聽著內侍稟報狄仁傑已啟程回京，李昭德開始在江南大刀闊斧地深入調查，臉上無喜無怒，只是淡淡地揮了揮手，讓內侍退下。
她走到巨大的疆域圖前，目光落在江南的位置，又緩緩移向嶺南，最終，定格在神都。
“狄卿回京主持春闈，穩定士林之心。李昭德坐鎮江南，深挖潛在之弊。張諫之流放嶺南，攪動蠻荒之水……”她低聲自語，鳳目中閃爍著深邃難測的光芒，“這盤棋，才剛剛開始。讓朕看看，你們各自，都能走出怎樣的步數。”
聖意如淵，深不可測。江南的棋局，隨著狄仁傑的離去與李昭德的留守，進入了另一個更加複雜、也更加關鍵的階段。所有人都在這位女皇的意志下，扮演著自己的角色，推動著局勢向著未知的方向發展。