就在紫袍老者與青袍老者緊鑼密鼓地推進軍械交易時，一個在江南沉浮數十載、樹大根深的家族，終於不再滿足於隱藏在幕後，其家主馬元遠正式走到了臺前。
馬家，並非馮家那般驟然崛起的暴發戶，而是世代經營鹽鐵、漕運，根基深厚，門生故吏遍佈江南。馮家倒臺，馬家雖也受到些許波及，卻遠未傷筋動骨，反而趁勢吸納了馮家留下的不少真空地帶，勢力更勝往昔。此前，無論是馮家走私案，還是張諫之查案風波，馬家都表現得異常低調，彷彿只是一個安分守己的富家翁。
然而，東瀛使者帶來的鉅額利益，以及那批涉及軍國重器的交易，終於讓這隻老狐狸按捺不住，決定親自下場分一杯羹，甚至……想要主導這場交易。
揚州城最負盛名的酒樓“望江閣”頂層雅間，一場看似尋常的宴飲正在進行。做東的正是馬元遠，年約五旬，面容富態，笑容可掬，一身尋常的員外服，唯有拇指上那枚水頭極足的翡翠扳指，隱隱透出其不凡的身家。作陪的，除了他的心腹管家，赫然還有那位新任法曹參軍趙明誠。
而被“邀請”來的客人，正是紫袍老者的代表錢祿，以及那位東瀛使者藤原貞信。
酒過三巡，菜過五味，馬元遠揮退歌姬，雅間內只剩下核心幾人。他端著酒杯，笑吟吟地對藤原貞通道：“藤原先生遠道而來，馬某未能及早設宴接風，實在是失禮，自罰一杯。”說罷，一飲而盡。
藤原貞信連忙舉杯回敬：“馬先生太客氣了。在下久仰馬家大名，今日得見，榮幸之至。”
馬元遠放下酒杯，目光似是不經意地掃過錢祿，最後落在藤原貞信身上：“聽聞先生此次來揚州，是想採買一批……土產？”
藤原貞信與錢祿交換了一個眼神，錢祿介面道：“馬員外訊息靈通。不錯，藤原先生確實想採買一批江南特有的‘硬貨’。”
“哦？”馬元遠捋了捋鬍鬚，笑容不變，“不知是何等‘硬貨’，竟勞動錢東主親自出面，連趙參軍都如此‘關照’？”
他這話看似隨意，卻點出了錢祿與趙明誠的特殊關係，意在展示自己的資訊網和影響力。
錢祿臉色微變，乾笑兩聲：“馬員外說笑了，不過是些尋常生意。”
“尋常生意？”馬元遠呵呵一笑，身體微微前傾，聲音壓低了幾分，卻帶著不容置疑的分量，“若真是尋常生意，又何須動用官船碼頭那幾條‘特殊’的泊位？又何須避開漕司的例行查驗？錢東主，藤原先生，明人面前不說暗話。在這揚州地界，乃至整個江南，但凡是走水路的‘大生意’，若沒有我馬家點頭，恐怕……是寸步難行啊。”
他這話已是赤裸裸的攤牌和威脅。馬家掌控著江南大半的漕運、碼頭勢力，以及相關的官吏網路，他若從中作梗，這批軍械別說運出海，就連揚州城都難出去。
藤原貞信臉色沉了下來，看向錢祿。錢祿額頭見汗，他沒想到馬元遠會如此直接地插手，更沒想到對方對他們的行動了如指掌！
“馬員外，”錢祿強自鎮定，“此事，我們已有安排，就不勞……”
“誒——”馬元遠拖長了聲音，打斷了他，“錢東主此言差矣。如此大的買賣，風險極高，多一個人分擔，豈不更穩妥？我馬家別的不敢說，在這江南水路，保證貨物平安出入，還是做得到的。而且，”他意味深長地看了藤原貞信一眼，“無論是弩機、橫刀，還是……更‘稀奇’的物事，我馬家，或許能提供比某些小作坊，更上乘的貨色，更穩定的貨源。”
他這是在展示肌肉，暗示馬家擁有更強大的製造能力和更安全的渠道。
藤原貞信目光閃動，顯然被說動了。他需要的是保質保量、按時交付，尤其是那“霹靂火球”的圖譜，若馬家真有更深厚的背景能弄到，無疑是最佳選擇。
錢祿心中大罵馬元遠老奸巨猾，趁火打劫，但形勢比人強，沒有馬家的配合，這生意確實難做。他只得硬著頭皮道：“不知馬員外，想要如何……分擔？”
馬元遠臉上笑容更盛，知道對方已然屈服：“簡單。這筆生意，我馬家要佔五成。所有貨物，由我馬家的渠道驗收、運輸。出海關卡，由我馬家負責打點。至於利潤嘛……自然按比例分配。而且，日後與藤原先生的所有交易，都需經由我馬家。”
五成！而且要掌控全部渠道和後續交易！
這簡直是獅子大開口！錢祿臉色鐵青，這等於將他們辛辛苦苦搭起的線，生生割去一半，未來還要受制於人！
但他看到馬元遠那志在必得的笑容，以及旁邊趙明誠那默許的姿態，知道己方已無討價還價的籌碼。除非他們想立刻撕破臉，讓這筆生意徹底泡湯。
“……此事，在下需稟報東家定奪。”錢祿咬著牙道。
“理應如此。”馬元遠滿意地舉杯，“馬某靜候佳音。相信錢東主的‘東家’，是識時務的俊傑。”
宴席在不甚愉快的氣氛中結束。錢祿匆匆離去，趕往稟報紫袍老者。藤原貞信則被馬元遠熱情地留下，繼續“加深感情”。
馬元遠站在望江閣頂樓，俯瞰著腳下繁華的揚州城與穿梭不息的運河，臉上露出了掌控一切的微笑。他知道，從今天起，江南這盤暗棋，將由他馬元遠，來執掌最重要的棋子。
而這場軍械走私交易，也因馬家的強勢介入，變得更加複雜，更加危險。利益的重新分配，必然伴隨著新的矛盾與算計。暗流之下，更大的漩渦，正在形成。