李昭德請求暫緩定案、密查弩機來源的奏疏，如同投入武周朝堂這潭深水的一塊巨石，激起的漣漪遠超揚州地界。
紫宸殿內，武則天高踞御座，指尖輕輕敲擊著李昭德的密奏副本，鳳目微垂，看不出喜怒。殿下，狄仁傑垂手而立，眉宇間凝著一層化不開的憂色。殿內氣氛凝重得彷彿能擰出水來。
“狄卿，”武則天終於開口，聲音平淡，卻帶著無形的壓力，“李昭德所言，你以為如何？這張諫之，是罪有應得，還是……確有冤情？”
狄仁傑深吸一口氣，上前一步，躬身道：“陛下，李相處事向來穩重，若非發現重大疑點，斷不會在‘人贓並獲’之時，貿然請求暫緩。其所奏弩機材質來源存疑一事，關乎軍國重器，非同小可。臣以為，寧可信其有，不可信其無，當徹查到底！”
“徹查？”武則天嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“朕自然要查。只是，如今朝堂之上，要求嚴懲張諫之以正綱紀的呼聲，可是越來越高啊。”
她目光掃過御案另一側幾份剛剛送到的奏疏，那是幾位御史和門下省官員聯名所上，言辭激烈，痛斥張諫之“欺君罔上”、“結交匪類”、“私運軍械、其心可誅”，並隱晦質疑李昭德辦案遲緩，有包庇之嫌。這些奏疏的背後，顯然有一股力量在推動。
狄仁傑心中凜然，知道這是對手在神都發起的反擊，意在施加壓力，逼迫陛下和李昭德儘快結案。他沉聲道：“陛下明鑑！越是有人急於給張諫之定罪，恰恰說明此案背後恐有隱情！若因流言與壓力而倉促處置，不僅可能冤殺忠良，更會讓真正的蠹國鉅奸逍遙法外！臣懇請陛下，頂住壓力，給予李相充足時間，查明弩機真相！”
武則天沉默了片刻，指尖的敲擊聲在寂靜的大殿中格外清晰。她何嘗不知這其中利害？張諫之是她親自默許狄仁傑佈下的一枚棋子，若真是被構陷，那意味著江南乃至朝中，存在著一股敢於並且能夠設計扳倒欽差的力量，這是她絕不能容忍的！但另一方面，若張諫之真有罪，她也不能因個人好惡而姑息。
“朕知道了。”她最終緩緩道，“傳朕口諭：江南一案，關係重大，著李昭德細緻勘查，務求水落石出，不必急於定論。一應所需，準其便宜呼叫。至於朝中非議……朕，自有分寸。”
“陛下聖明！”狄仁傑深深一揖，心中稍安。有了陛下這句“不必急於定論”和“自有分寸”，李昭德在江南便有了更大的轉圜空間，也能暫時頂住來自朝堂的明槍暗箭。
然而，就在狄仁傑以為暫時穩住局面之時，武則天接下來的話，卻讓他剛放下的心又提了起來。
“狄卿，”武則天的目光變得深邃難測，“你覺得，若張諫之真是被構陷，那批弩機，最可能來自何處？”
狄仁傑沉吟道：“臣以為，無非兩種可能。其一，邊鎮軍械流失；其二，……私礦私鑄。”
“私礦私鑄……”武則天輕聲重複著這四個字，眼中寒光一閃，“我朝對礦冶、軍器管制極嚴，何人能有如此能量，私採優質鐵礦，鑄造制式軍械，還能瞞天過海，運至江南栽贓嫁禍？”
她站起身，走到殿窗前，望著外面恢宏的宮城，語氣帶著一絲令人心悸的冰冷：“這背後牽扯的，恐怕不是一兩條小魚小蝦。狄卿，你在神都，也要給朕盯緊了。看看這滿朝朱紫，究竟有多少人，心向著朕，又有多少人……包藏禍心！”
“臣，遵旨！”狄仁傑感到肩上的壓力重若千鈞。陛下的意思很明確，調查的範圍，可能要從江南，擴充套件到整個朝堂了！
與此同時，揚州城內，陰謀的策劃者們也收到了神都傳來的不利訊息。
“陛下沒有催促結案！反而讓李昭德繼續查！”
“狄仁傑那個老匹夫，定然在陛下面前進了讒言！”
“不能再等了！必須讓張諫之徹底閉嘴！”
烏篷船上，紫袍老者的臉色鐵青，手中的魚竿被他捏得咯咯作響。“李昭德和狄仁傑聯手了……他們在拖時間！”
青袍老者眼神閃爍，最終閃過一絲狠厲：“既然他們想查，那就讓他們查！不過，查到的，只能是張諫之更多的‘罪證’！讓胡三‘招供’，就說是張諫之指使他，長期利用漕船，夾帶私礦原料，送往海外牟利！把馮家海外走私的線，也給他扯上！把水徹底攪渾！”
“那真正的私礦來源……”
“放心，那條線，他們絕對查不到！現在，我們要的是快！是讓張諫之永無翻身之日！只要他死了，或者罪名坐實，誰還會去關心幾塊破石頭從哪裡來的？”
一道更加惡毒的命令，被迅速傳達下去。他們要將“私運軍械”和“海外走私私礦”兩樁大罪，牢牢地扣死在張諫之頭上，讓他百口莫辯！
神都的驚雷，並未能立刻驅散揚州的陰霾，反而讓暗處的較量，變得更加激烈、更加兇險。李昭德獲得了寶貴的時間，但對手的反撲，也變得更加瘋狂和不擇手段。
張諫之的命運，如同一葉扁舟，在越來越洶湧的驚濤駭浪中，飄搖不定。而他所能依仗的，除了李昭德那邊尚未可知的調查進展，便只剩下自身的智慧、堅韌，以及那或許存在的、來自暗處的微弱援手。
風暴，正在升級。而真相，依舊隱藏在重重迷霧之後，等待著被血與火照亮的那一刻。