李昭德的密奏，如同離弦之箭，帶著破開迷霧的決心，射向神都。而揚州城內，表面上的波瀾似乎平息了些許，但水面之下的暗流，卻因李昭德心態的微妙轉變，開始以另一種方式湧動。
張諫之依舊被軟禁在官驛，待遇未變，看守依舊森嚴。但他敏銳地察覺到，氣氛似乎有些不同了。前來送飯的僕役眼神不再那麼充滿鄙夷，甚至帶著一絲不易察覺的探究；門外甲士巡邏的間隙，似乎也拉長了些許，不再給人以喘不過氣的壓迫感。
最重要的變化，來自於李昭德那邊的“審訊”。
不再是疾言厲色的逼問，也不再是圍繞著“弩機”、“勾結”打轉。取而代之的，是李昭德派來的另一位心腹幕僚，態度平和，問詢的內容也變得寬泛而“懷舊”：
“張大人早年曾在工部觀政，對礦冶之事，想必有所涉獵吧？”
“江南礦產，以銅、錫為多，不知大人可曾留意過，鐵礦石的品相優劣，如何區分？”
“漕運繁雜，貨物種類萬千，若有人以‘雜貨’之名，行夾帶私運之實，譬如……運送些未經提煉的礦石，大人以為，何處才是查驗的關鍵？”
這些問題，看似隨意，甚至有些偏離“正題”，但聽在張諫之耳中，卻如同天籟！他心中那塊大石，終於落下了一半！李昭德看到了！他看懂了自己用礦石粉末傳遞的資訊，並且，已經開始順著這條線，悄然佈局！
張諫之心中振奮，面上卻不動聲色，依舊保持著戴罪之身的謹慎與“配合”。他依據自己有限的認知，謹慎地回答著關於礦冶、漕運的問題，並在關鍵處，看似無意地“提醒”一二：
“下官才疏學淺，於礦冶一道只是略知皮毛。不過曾聞，優質鐵礦，其色沉黑，入手沉重，若含磁石，更是上品……此類礦石，若混於尋常石料之中，僅憑目測，實難分辨，需以磁石試之，或查驗其卸貨後，倉廩地面是否留有異常沉重的壓痕、及不易清掃的深色粉塵……”
“漕運查驗，重在貨單與實際核對。若貨單籠統記為‘雜貨’，而船隻吃水卻異常之深，便是極大疑點。再者，此類貨物裝卸，必用精壯勞力，且需在僻靜之處，留意碼頭苦力之間的閒談，或有意想不到的收穫……”
他沒有直接指證甚麼，只是提供思路和方法。他知道，以李昭德的老辣，得到這些提示已然足夠。
幕僚將張諫之的“供述”一一記錄在案，並未多做評價，但離去時，眼中那一閃而過的深思，並未逃過張諫之的眼睛。
與此同時，在李昭德的授意下，幾條隱秘的指令，被悄無聲息地執行下去：
司礦官攜帶著從那批弩機上悄悄刮取下的金屬碎屑，以及從張諫之信上提取的礦石粉末樣本，秘密離開揚州，前往朝廷設在淮南道的官方礦監及大型冶鐵工坊，進行比對鑑定。 此行絕密，對外只宣稱是例行巡查礦務。
漕運衙門內，幾名背景乾淨、口風嚴實的老吏，被“借調”至李昭德的臨時幕府，任務是“整理”近三年來所有記錄模糊、標註為“雜貨”的漕運報備單，重點排查船隻吃水記錄、稅銀異常及裝卸碼頭等資訊。 這項工作混雜在大量的日常文書處理中，毫不顯眼。
對胡三及其船工的審訊，重點悄然轉向。不再逼問他們如何與張諫之“勾結”，而是反覆盤查接貨、航行、調包（儘管胡三不敢明言，但審訊者會引導）過程中的每一個細節，尤其是接觸過貨物的人員特徵、對方船隻的細微標識、航行中是否遇到過其他可疑船隻等等。 試圖從這些蛛絲馬跡中，還原調包者的身份和那批真正“徽墨宣紙”的去向。
李昭德穩坐中軍帳，如同一個經驗豐富的獵手，在佈下諸多誘餌和陷阱之後，開始耐心地等待。他不再急於給張諫之定罪，他甚至需要張諫之暫時安全地待在那個“囚籠”裡，那既是一種保護，也是一個迷惑對手的幌子。
然而，陰謀的策劃者們，也並非毫無察覺。
儘管李昭德的動作極其隱秘，但揚州官場那微妙的氣氛變化，以及審訊重點的轉移，還是讓某些嗅覺靈敏的人感到了不安。
“李昭德似乎……沒有立刻處置張諫之的意思？”
“聽說他在查漕運舊檔，還是那些‘雜貨’記錄……”
“他到底想幹甚麼？難道……他信了張諫之的鬼話？”
紫袍老者再次與青袍老者在那條烏篷船上會面，兩人的臉色都比上次更加陰沉。
“風向，似乎有些變了。”青袍老者捏著魚竿，魚線紋絲不動，一如他此刻緊繃的心絃，“李昭德這條老狐狸，恐怕是聞到了別的味道。”
紫袍老者眼神陰鷙：“他查舊檔，查礦石，無非是想另闢蹊徑。但只要那批弩機的來源查不到我們頭上，他就無可奈何！關鍵是……那邊是否萬無一失？”
“來源絕對乾淨，是透過‘海鷂子’從海外弄來的，與江南明面上的礦脈毫無瓜葛。”青袍老者語氣肯定，但眼底深處還是掠過一絲疑慮，“只是……張諫之必須儘快處置，夜長夢多！李昭德拖延越久，變數越大！”
“那就再給他加一把火！”紫袍老者狠聲道，“讓神都那邊動一動，給陛下遞些話，催促李昭德儘快結案！不能再讓他這麼查下去了！”
新的指令，化作加密的信件，透過不同的渠道，飛向神都，飛向那些能在武則天面前說得上話的“自己人”。
一時間，揚州與神都之間，無形的資訊與壓力開始交錯傳遞。一方在暗中抽絲剝繭，尋找真相；另一方則在明處施加影響，企圖快刀斬亂麻。
張諫之在官驛的“囚籠”中，感受著這內外交織的暗流。他知道，最危險的時刻或許即將到來。對手不會給他和李昭德太多時間。他必須在這有限的時間裡，找到更確鑿的、能一舉定乾坤的證據。
他的思緒，再次落在了那個神秘消失的巡檢的《船經》，以及韓風提及的“海鷂子”與海外礦石的來源上。這兩條線，如同黑暗中隱約可見的絲線，若能抓住其中一條，或許就能扯出那隱藏在最深處的龐然大物。
他閉上眼睛，將所有的希望與計算，都沉澱於心底。這場風暴，遠未結束，而他，正處在風暴眼中最平靜，卻也最危險的位置。