“越鳥”號離開揚州水域後，胡三緊繃的神經稍稍放鬆了一些。航行起初幾日，風平浪靜，江面上往來船隻如織，並未有任何異常。那二十個密封的木箱靜靜地躺在貨艙裡，如同二十個沉默的謎團。胡三強忍著不去探究的衝動，只是每日例行公事般地檢查一下貨艙的防水和捆紮情況，確認那些油布包裹依舊完好。
然而，他內心深處的不安，卻如同船舷下的暗流，從未停歇。每當夜深人靜，他獨自站在船頭，望著黑黢黢的江面，那斗篷人冰冷的眼神和錢書辦諱莫如深的表情就會浮現在眼前。這筆橫財，拿得實在燙手。
這一日，黃昏時分，“越鳥”號駛入了潤州地界。江面在這裡變得更為開闊，兩岸山勢起伏，航道也略顯複雜。按照計劃，他們將在前方一處較為僻靜的河灣拋錨過夜，明日一早再繼續趕往明州。
夕陽的餘暉將江水染成一片瑰麗的金紅色，但胡三卻無心欣賞。他總覺得似乎有雙眼睛在暗處盯著自己，這種感覺在進入潤州水域後尤為強烈。他吩咐船工加快速度，儘快趕到預定的泊地。
夜色，如同巨大的墨色幕布，迅速籠罩了江面。河灣處果然僻靜，除了“越鳥”號船頭懸掛的那盞孤燈，四周一片漆黑，只有偶爾傳來的幾聲夜梟啼鳴，更添了幾分詭秘。
胡三安排了守夜的船工，自己則回到狹小的艙室內，和衣躺下。連日來的精神緊張讓他疲憊不堪，但他卻輾轉反側，難以入眠。艙外，江水拍打船身的聲音，守夜船工輕微的腳步聲，都清晰地傳入他的耳中。
不知過了多久，就在胡三迷迷糊糊即將睡去之際，一陣極其輕微、幾乎與水流聲融為一體的異響，讓他猛地驚醒！
那不是風聲，也不是水聲，更像是……船槳輕輕劃破水面的聲音！
他一個激靈坐起身，心臟狂跳，屏住呼吸側耳傾聽。那聲音若有若無，正從下游方向緩緩靠近，目標似乎正是他們的“越鳥”號！
胡三的冷汗瞬間就下來了。他悄悄爬起身，躡手躡腳地挪到艙門邊，將眼睛湊近門縫，向外望去。
月光被薄雲遮蔽，江面上能見度極低。但藉著“越鳥”號船頭那盞昏黃的燈光，他依稀看到，一條比烏篷船還要小、幾乎沒有任何標識的黑色快船，如同水鬼般，正悄無聲息地貼近了“越鳥”號的右舷！快船上站著幾條黑影，動作矯健敏捷，顯然訓練有素。
胡三的心沉到了谷底。他最擔心的事情還是發生了！
他下意識地想衝出去示警，但腳步卻像被釘住了一般。對方來路不明，人數不清，自己這邊只有幾個普通船工，一旦衝突起來，絕無勝算。而且，他想到了那批神秘的貨物……難道對方是衝著貨物來的？
就在他猶豫的瞬間，那幾條黑影已經如同狸貓般，利用飛爪繩索，悄無聲息地攀上了“越鳥”號的甲板。守夜的船工似乎察覺到了甚麼，剛發出一聲短促的疑問：“誰？！” 聲音便戛然而止，彷彿被人扼住了喉嚨，只剩下沉悶的倒地聲。
胡三嚇得魂飛魄散，死死捂住自己的嘴，不敢發出絲毫聲響。他透過門縫，驚恐地看著那幾條黑影迅速控制了甲板，其中兩人徑直走向了貨艙入口。他們顯然對船上的結構瞭如指掌！
貨艙的門鎖被輕易弄開。黑影閃身進入。胡三的心提到了嗓子眼，他不知道這些人要幹甚麼？搶劫？還是……
接下來發生的事情，讓他目瞪口呆。
只見那幾條黑影並沒有大肆翻找財物，而是目標明確地直奔那二十個油布包裹的木箱。他們兩人一組，動作極其熟練地將箱子一個個抬出貨艙，透過舷邊放下的繩索，小心翼翼地傳遞到下面的黑色快船上。整個過程快得驚人，而且幾乎沒有發出任何大的聲響，顯示出極高的專業素養。
更讓胡三感到詭異的是，在將原有箱子搬走的同時，快船上的人也在同步將一批外觀、大小、甚至捆紮方式都幾乎一模一樣的木箱，傳遞上來，放入貨艙原來的位置！
調包！
這兩個字如同驚雷，在胡三腦海中炸響！他瞬間明白，自己運送的根本不是甚麼“徽墨宣紙”！那批被換走的箱子裡，裝的恐怕是真正要命的東西！而現在換上的這批……他不敢去想裡面是甚麼，但用如此隱秘、專業的方式進行調包，其內容物的危險性，恐怕遠超他的想象！
他渾身冰冷，如墜冰窟。自己不僅成了運送違禁品的幫兇，更成了這場巨大陰謀中，隨時可以被犧牲掉的棋子！那五百兩銀子，買的是他的船，更是他的命！
調包行動在極短的時間內完成。黑影們將最後一個新箱子放入貨艙，仔細地將艙門恢復原狀，彷彿從未有人進去過。隨後，他們如同來時一樣，悄無聲息地沿著繩索滑回快船，解開連線，黑色快船迅速融入夜色，消失在 downstream 的黑暗中，彷彿從未出現過。
河灣恢復了死寂，只有“越鳥”號隨著微波輕輕搖晃。甲板上，那名被打暈的守夜船工發出一聲微弱的呻吟，慢慢醒轉過來，茫然地摸著疼痛的後頸，完全不知道剛才發生了甚麼。
胡三癱軟在艙門後，大口大口地喘著粗氣，冷汗已經浸透了他的內衫。他透過門縫，看著那名茫然無知的船工，看著那恢復了平靜的貨艙，一股巨大的恐懼和絕望淹沒了他。
他知道，從這一刻起，“越鳥”號已經成了一艘承載著死亡的鬼船。而目的地明州，等待他的，絕非是唾手可得的剩餘二百兩酬金，更可能是一張早已織就、只等他自投羅網的死亡之網。
他完了。他和他的“越鳥”號，都成了這場針對那位素未謀面的張諫之大人的、惡毒構陷中，最關鍵、也最微不足道的一環。他甚至連掙扎呼救的資格都沒有，只能眼睜睜看著自己，隨著這艘船，駛向萬劫不復的深淵。
江風從門縫灌入，帶著潤州水域特有的、溼冷刺骨的氣息。