胡三抱著那箱沉甸甸的銀子，幾乎是逃也似的離開了那間令人窒息的貨倉。冰冷的銀錠硌在他的胸口，那份重量非但沒有帶來踏實感，反而像一塊寒冰，將他心底最後一絲僥倖也凍結了。他沒有直接回家，而是鬼使神差地繞到了東郊三號碼頭。
夜色下的碼頭靜悄悄的，只有江水不知疲倦地拍打著岸邊的木樁，發出單調而空洞的聲響。他的“越鳥”號像一頭疲憊的老牛，安靜地停泊在泊位上，船身在微弱的月光下勾勒出模糊的輪廓。這艘船跟了他十幾年，載著他經歷過風浪，也承載著他一家老小的生計。可今夜，它在他眼中卻變得有些陌生，彷彿一個即將被推上祭壇的犧牲。
他繞著船走了幾圈，手指無意識地劃過粗糙的船板。對方的要求在他腦中盤旋：“包裝需格外謹慎，不能受潮，更不能有絲毫磕碰……路上不得開箱查驗……” 這太不尋常了。即便是貢品級別的徽墨宣紙，也無需如此嚴苛，更何況是運往並非頂級繁華的明州？
一股強烈的好奇心混合著不安，如同毒草般在他心裡滋生。他幾乎要剋制不住，想現在就偷偷潛上船，看看那批所謂的“徽墨宣紙”到底有何玄機。但斗篷人那冰冷的眼神和錢書辦隱含威脅的話語，像一盆冷水，瞬間澆熄了他的衝動。他用力甩了甩頭，將那些危險的念頭拋開。五百兩銀子！他反覆告訴自己，為了這筆錢，值得冒險！只要把貨送到，就能拿到剩下的二百兩，到時候遠走高飛，誰還管他洪水滔天！
接下來的三天，對胡三而言是一種煎熬。他變得異常敏感，碼頭上任何一絲風吹草動都能讓他心驚肉跳。他對手下的船工也嚴厲了許多，反覆檢查船況，督促他們準備好遠航的物資，卻對目的地和貨物諱莫如深，只含糊地說是接了一趟“急貨”。船工們雖然疑惑，但見胡三臉色陰沉，也不敢多問。
這三天裡，他也曾試圖從錢書辦那裡探聽點口風，但錢書辦像是換了個人，對他避而不見，即便在衙門裡偶然碰到，也只是面無表情地點點頭，眼神躲閃。這種態度，更加深了胡三的不安。他感覺自己像是一隻掉進蛛網的飛蟲，越是掙扎，被黏得越緊。
第三天夜裡，子時將至。揚州城陷入了沉睡，連更夫都似乎偷懶歇息了。東郊三號碼頭更是漆黑一片，只有遠處城牆上的幾點燈火，如同鬼火般在夜色中閃爍。
胡三帶著兩名最信任的心腹船工，早早地等在了“越鳥”號旁邊。江風帶著刺骨的寒意，吹得他瑟瑟發抖，但他手心卻全是冷汗。時間一分一秒地過去，碼頭上除了他們粗重的呼吸聲和江水聲，再無其他動靜。
就在胡三幾乎要以為對方爽約時，一陣極其輕微的、彷彿貼著水面傳來的搖櫓聲，由遠及近。一條沒有懸掛任何燈號的烏篷小船，如同幽靈般從黑暗的江面上滑出，悄無聲息地靠在了“越鳥”號的船舷旁。
小船上跳下三個同樣身著黑衣、動作矯健的漢子。他們一言不發，只是沉默地開始從烏篷船上往“越鳥”號搬運貨物。那是一個個長方形的木箱，外面裹著厚厚數層刷了桐油的防水油布，捆紮得極其結實，確實像是為了保護怕潮的貨物。木箱入手沉重，兩名船工需要合力才能抬動一個。
胡三緊緊盯著那些箱子，心臟幾乎要跳出嗓子眼。他多麼希望能在搬運過程中聽到墨錠碰撞的清脆聲響，或者聞到宣紙特有的草木清香。然而，甚麼都沒有。只有箱子沉悶的落地聲，和船工因用力而發出的粗重喘息。
貨物很快搬運完畢，整整二十個箱子，將“越鳥”號不大的貨艙塞得滿滿當當。為首的黑衣人掃了一眼貨艙，確認無誤後，才對胡三點了點頭，依舊沒有說一個字，便帶著手下跳回烏篷小船，迅速消失在茫茫夜色中，彷彿從未出現過。
整個過程，快得如同幻覺。
胡三站在船頭，望著黑衣人消失的方向，又回頭看了看那被油布包裹得嚴嚴實實的貨艙，一股巨大的空虛和恐懼攫住了他。這一切都太詭異了，詭異的酬金，詭異的要求，詭異的交接方式。
“老大，這……這裡面真是筆墨紙硯？”一個心腹船工忍不住湊過來，壓低聲音問道，臉上也滿是驚疑不定。
胡三猛地回過神，厲聲喝道：“閉嘴！不該問的別問！記住，這趟活，都把招子放亮點，嘴巴給我閉嚴實了！誰要是多嘴多舌，壞了規矩，別怪我胡三不講情面！”
他聲色俱厲，試圖用威嚴掩蓋自己內心的恐慌。兩名船工噤若寒蟬，不敢再言。
胡三深吸一口氣，強迫自己鎮定下來。他走到貨艙口，伸手摸了摸那冰冷、帶著桐油味的油布。指尖傳來的觸感堅硬而陌生。他知道，現在說甚麼都晚了。船已啟航，再無退路。
“開船！”他沙啞著嗓子下令。
“越鳥”號緩緩駛離了碼頭，融入了黑暗的江心。胡三站在船尾，最後望了一眼沉睡中的揚州城。城牆的輪廓在夜色中顯得格外巍峨，也格外冷漠。他並不知道，自己這條船承載的，遠非簡單的貨物，而是一個精心編織、足以讓一位朝廷新貴萬劫不復的政治陰謀的開端。他更不知道，當他答應接下這趟“私活”時，他自己的命運，也已經和那個他可能永遠都不會有交集的名字——張諫之，緊緊地捆綁在了一起，駛向一個兇吉未卜的遠方。
江風更冷了，吹得他遍體生寒。這枚致命的毒餌，已然入水，正順著江南錯綜複雜的水網，悄無聲息地，遊向它既定的目標。而一張無形的大網，也正隨著“越鳥”號的航行，在暗流之下，緩緩張開。