揚州城的夜色，總比別處多了幾分黏稠的溼意，彷彿連月光都被那縱橫的水網切割得支離破碎。漕幫小頭目胡三，揣著懷裡剛贏來的幾兩碎銀子，哼著不成調的小曲，深一腳淺一腳地走在通往碼頭的青石板路上。他心情不錯，雖然只是賭桌上微不足道的小勝，卻也足夠他去“十里香”打上幾角劣酒，再切上半斤豬頭肉，慰藉一下被江風吹得麻木的腸胃。
胡三在這揚州碼頭上，算是個不大不小的人物。手下管著十幾號苦力，幾條跑短途的舊船，與漕運衙門的一些胥吏也能說得上話。更重要的是，他偶爾會接一些“海鵠子”指縫裡漏出來的私活。“海鵠子”是江上神秘的影子，胡三不清楚他們的底細，只知道他們出手闊綽，要求嚴苛，運送的貨物也往往諱莫如深。他不敢多問，也從不深究，在這江上討生活，知道的越少，脖子上的腦袋才越穩當。
就在他快要走到自家那艘略顯破舊的“越鳥”號停泊的小碼頭時，兩個黑影如同從牆角的陰影裡剝離出來一般，無聲無息地擋在了他的面前。
胡三的酒意瞬間醒了一半。他認得其中一人，是漕運衙門裡一個頗有實權的書辦，姓錢，平時見面也會點頭哈腰喊他一聲“三爺”。但此刻，錢書辦臉上沒有絲毫往日的熟絡，只有一種公事公辦的冷漠。而錢書辦身旁那人，身形瘦高，裹在一件深色的斗篷裡，帽簷壓得極低，看不清面容，只露出一截線條冷硬的下巴。此人周身散發著一股若有若無的寒意，讓胡三脖頸後的汗毛都豎了起來。
“胡三，”錢書辦的聲音乾巴巴的，不帶任何情緒，“這位先生有事找你。”
胡三心裡咯噔一下，臉上卻堆起慣有的諂笑：“錢爺，這位爺，找小的有何吩咐？但凡小的能辦到的，絕無二話！”
那斗篷人沒有開口，只是微微側頭，錢書辦會意，上前一步，壓低聲音道：“此處不是說話的地方，跟我們走。”
胡三心中忐忑，卻不敢違逆。這兩人顯然來頭不小，尤其是那個不說話的斗篷人，給他一種極其危險的感覺。他只好跟著兩人，七拐八繞，來到一處遠離主航道、堆放廢棄木料和破漁網的偏僻貨倉。
貨倉內蛛網密佈，空氣中瀰漫著黴爛和魚腥混合的怪味。只有一盞孤零零的防風馬燈掛在中央的樑上，發出昏黃搖曳的光，將三人的影子拉得忽長忽短，扭曲不定。
錢書辦從角落裡拖出一個沉甸甸的木箱，箱蓋開啟，裡面是碼放整齊、白花花耀人眼目的銀錠。
胡三的呼吸瞬間粗重起來，眼睛死死盯著那些銀子，幾乎要冒出綠光。這一箱，少說也有五百兩！是他跑船幾年都掙不來的鉅款！
“這……這是……”他的聲音因激動而有些顫抖。
斗篷人終於開口了，聲音沙啞低沉，彷彿砂紙摩擦著朽木，在這空曠的貨倉裡顯得格外瘮人：“有批貨，需要借你的船和路子走一趟。明州港，酬金，三百兩。事成之後，另有二百兩奉上。”
五百兩！胡三的心臟狂跳起來。巨大的誘惑如同毒蛇，瞬間纏繞了他的理智。但他能在碼頭混跡多年，靠的就是一份底層生存的狡黠和警惕。他強行壓下心頭的貪念，舔了舔乾燥的嘴唇，小心翼翼地問道：“不知……爺要運的是甚麼貨？規矩您懂，這江上、海上，有些東西……它沾不得。”
斗篷人似乎早就料到他有此一問，淡淡道：“一批上好的‘徽墨’與‘宣紙’，送給明州一位喜好風雅的貴人。只是貨物金貴，包裝需格外謹慎，不能受潮，更不能有絲毫磕碰。路上不得開箱查驗，必須原封不動送達。”
徽墨？宣紙？胡三愣了一下。這些雖是值錢的文房清玩，卻絕非違禁之物。對方開出如此天價，僅僅是為了運送一批筆墨紙硯？這未免太過蹊蹺。
他臉上露出一絲猶豫：“爺，不是小的不信您，只是這酬金……未免太豐厚了些。而且不準開箱……這不合江上的規矩啊。”
錢書辦在一旁冷冷插話：“胡三，先生肯用你的船，是看得起你。有些事，知道得太多對你沒好處。你只需記住，把這批貨平安送到明州，自然有人接應。銀子，一分不會少你的。”
斗篷人的目光透過帽簷的陰影，落在胡三臉上，那目光冰冷銳利，彷彿能穿透他的皮肉，直窺他內心的掙扎。“你可以選擇不接，”沙啞的聲音再次響起，不帶絲毫威脅，卻比任何威脅都更令人心悸，“揚州碼頭上，想接這趟活的人，不止你一個。”
胡三額角滲出了冷汗。他看看那箱誘人的白銀，又看看斗篷人那深不見底的陰影，最後瞥了一眼面無表情的錢書辦。他知道，自己已經被捲進來了。拒絕？恐怕今晚就走不出這個貨倉。答應？前面或許是錦繡前程，也或許是萬丈深淵。
他想到了家裡臥病在床的老母，想到了賭坊裡欠下的印子錢，想到了碼頭上那些看他眼色行事的苦力……五百兩銀子，足以改變他的一切。
貪婪最終壓倒了恐懼。
他把心一橫，臉上重新堆起笑容，對著斗篷人深深一揖：“爺既然信得過小的，小的必當竭盡全力！保證將這批‘徽墨宣紙’原封不動、毫髮無損地送到明州！若有差池，提頭來見！”
斗篷人微微頷首，似乎對他的表態並不意外。“很好。三日後，子時，東郊三號碼頭，會有人將貨物送上你的船。記住你的承諾，路上，管好你自己和你手下人的眼睛和嘴巴。”
說完，他不再多看胡三一眼，轉身便融入了貨倉深處的黑暗之中，彷彿從未出現過。錢書辦意味深長地看了胡三一眼，也快步跟上，消失在門外。
貨倉內，只剩下胡三一人，對著那箱冰冷的白銀，和一顆因為恐懼與貪婪而劇烈跳動的心。他用力抓起幾錠銀子，冰涼的觸感讓他稍微清醒了一些。他反覆告訴自己，只是運一批文房用品，沒甚麼大不了的，做完這一票，就能翻身了！
他卻不知道，從他點頭的那一刻起，他和他的“越鳥”號，就已經不再屬於他自己。他們成了一枚浸滿毒液的誘餌，被一隻無形的大手，精準地拋向了即將掀起驚濤駭浪的江心。而這道投向張諫之的死亡陰影，其第一筆濃墨，已然在這昏暗的貨倉裡，悄然落下。
胡三費力地抱起那箱沉重的銀子，步履蹣跚地走出貨倉。外面的夜風吹在他發熱的臉上，他卻感覺不到絲毫涼意，只有一種墜入冰窟般的、事後才會襲來的深深寒意。他知道，自己踏上了一條無法回頭的路。而這條路的盡頭，等待他的，絕非僅僅是財富。