翌日，張諫之依循李昭德的命令，行事風格陡然一變。他不再親自前往漕運衙門施壓，而是派了兩名書吏，客客氣氣地向孫判官“請教”一些漕運章程的細節，並“借閱”了一些無關緊要的往年檔案。他自己則整日待在刺史府簽押房內，看似在“整理現有線索”，甚至主動向李昭德彙報了幾條看似重要、實則早已過時的資訊。
這番姿態，果然讓某些暗中觀察的人稍稍鬆了口氣。孫判官甚至私下對人言：“看來李相一到，這張黜陟使也曉得收斂了，終究是年輕，被上頭壓一壓，便知道天高地厚。”
然而，在這平靜的水面之下，暗流已然湧動。
張諫之秘密召見了那名在碼頭被打傷、昏迷數日後僥倖甦醒的巡檢的家人。透過其子斷斷續續的敘述，張諫之得知，其父出事前，曾反覆提及幾條吃水異常深的“民船”，並偷偷記下了它們的特徵和大致靠岸時間，其中正包括“丙柒叄”和“戊貳壹”！那份記錄，據其子回憶，可能藏在其父常用的一本磨損的《船經》夾層中。而那本《船經》，在其父出事後，已不知所蹤。
與此同時，張諫之透過狄仁傑留下的另一條極其隱秘的渠道，開始調查“海鷂子”。反饋回來的資訊碎片顯示，“海鷂子”並非一個固定的船幫，更像是一個臨時召集、行事詭秘的僱傭船隊，專司運送一些“見不得光”的貨物，其核心成員行蹤不定，與各地漕幫、甚至某些海商都有著若即若離的關係。更重要的是，有跡象表明，他們近期的活動，與一批來源不明、數量巨大的精鐵礦石有關聯！
就在張諫之暗中發力之時，一張針對他的陰謀之網，也在夜色掩護下，悄然織就。
揚州城，一處隱秘的私宅內。燭光搖曳，映照出幾張模糊而陰沉的臉。
“李昭德那老狐狸，看似壓住了張諫之，但此人絕非輕易罷手之輩。”一個聲音沙啞地說道，“我們必須在他找到確鑿證據之前，讓他徹底閉嘴。”
“讓他閉嘴？李昭德就在揚州，動他風險太大。”另一人介面。
“何必我們親自動手？”先前那聲音冷笑一聲，帶著刻骨的陰毒，“讓他……自絕於朝廷，自絕於陛下，豈不更好？”
一份偽造的“密信”被攤在桌上。信是以張諫之的口吻寫給“北地故友”的，信中充滿了對朝廷的怨懟，對武則天“牝雞司晨”的隱晦抨擊，更提及他查案並非為了朝廷，而是為了私怨（影射趙朔），並暗示已掌握某些“足以震動天下”的秘密，準備待價而沽，或與“某些有意匡扶李唐的正統之士”合作。筆跡模仿得惟妙惟肖，幾乎可以亂真。
“光有信，還不夠。”第三人沉吟道，“需要更有力的‘物證’。”
“物證自然有。”沙啞聲音的主人陰惻惻地笑道，“一批准備運往海外的禁運軍械，會‘恰好’在張諫之暗中調查的一條船上被發現。而這條船的船主，會‘恰好’與張諫之府上的某個下人沾親帶故。屆時，人證（偽造的密信收信人）、物證（禁運軍械）俱在，再加上他之前激進查案、樹敵眾多的行為，說他張諫之包藏禍心，勾結外邦，私運軍械，意圖不軌……誰會不信？”
“李昭德會信嗎？”
“李昭德信不信不重要。重要的是，陛下會不會信？朝堂之上，那些早就看狄仁傑和他不順眼的人，會不會信？只要陛下心中起疑，不再保他，他便是砧板上的魚肉！”
計劃已定，幾道黑影迅速消失在夜色中，開始分頭佈置。他們要將這栽贓的鏈條，一環一環，扣死在張諫之的身上。他們甚至精心選擇了時機——就在張諫之可能即將觸碰到“海鷂子”和礦石走私核心的時候！
風暴前夕的平靜
接連幾日，揚州城風平浪靜。張諫之表面上遵循李昭德的指示，按兵不動，暗地裡卻緊鑼密鼓地追查著《船經》下落和“海鷂子”的蹤跡。他感覺到，自己正在接近真相，一種大戰將至的預感縈繞心頭。
而李昭德，則穩坐釣魚臺，冷眼旁觀著張諫之的“安靜”與揚州官場看似恢復的“秩序”，他的嘴角偶爾會泛起一絲難以捉摸的弧度，彷彿一切盡在掌握。
雙方都在暗中角力，都在等待一個契機。
然而，張諫之並不知道，一張淬毒的羅網，已經在他前進的道路上悄然張開，網口正對著他的咽喉。他以為自己在暗中前行，卻不知自己的每一步，都可能正踏在敵人為他精心準備的陷阱之上。
江南的和風細雨之下，殺機已如同毒蔓，悄然纏繞而上。最終的爆發，或許只需要一個微不足道的火星。而那個火星，正在陰謀者的手中，被輕輕點燃。