張諫之的目光在漕運簿冊與意外事件卷宗之間來回掃視，最終牢牢鎖定在“周安——失足落水”這一條上。這絕非孤立事件，它是撕開黑幕的關鍵切口。
“備馬，去周安落水的地方。”張諫之合上卷宗，聲音不容置疑。他沒有大張旗鼓，依舊只帶了兩名貼身護衛，如同尋常官員出行。
周安“失足”的地點，在揚州城東郊外，距離漕運碼頭約五里的一處河灣。這裡並非漕船主航道，水流相對平緩，岸邊雜草叢生，幾棵歪脖子柳樹垂落光禿的枝條，顯得格外僻靜。
一名當地的里正和負責勘查現場的老仵作早已接到通知，戰戰兢兢地等候在那裡。雨水將地面泡得泥濘不堪，空氣中瀰漫著河水的腥氣和泥土的味道。
“就是這裡，大人。”里正指著河岸邊一處略顯滑膩的斜坡，“當時周書吏就是從這裡滑下去的，我們發現時，人已經……唉。”
張諫之沒有理會里正的敘述，他蹲下身，仔細審視著斜坡。泥土有明顯的蹬踏和滑落痕跡，看起來確實像失足。但他用手指捻起一點坡邊的泥土，放在鼻尖嗅了嗅，除了土腥味，還有一絲極淡的、幾乎難以察覺的異味。
“仵作，當時屍格如何記載？”張諫之頭也不回地問道。
老仵作連忙上前，恭敬回道：“回大人，周書吏確係溺水身亡，肺部有大量積水，符合落水特徵。體表……體表並無明顯外傷，唯有……唯有右手手臂外側，有一處不甚明顯的淤青，像是被甚麼硬物撞擊所致，但不足以致命，推測可能是落水時撞到河中石塊。”
無明顯外傷，唯有手臂淤青？
張諫之眼神一凝。他站起身，目光投向渾濁的河水。“當時，周安身上可攜帶了甚麼物品？比如……賬簿、文書之類？”
里正搖頭：“沒有，大人。周書吏身上除了幾文散錢，別無長物。哦，對了，他的鞋襪是整齊脫在岸邊的，像是……像是他自己脫下來的。” 這個細節，當初被認為是周安可能想下水洗漱或摸魚，故而未深究。
鞋襪整齊脫在岸邊？
張諫之心中冷笑更甚。一個打算下水的人，會特意脫下鞋襪整齊放好，然後“失足”滑落一個泥濘的斜坡？這太過刻意，反而顯得欲蓋彌彰。
他走到那處斜坡旁，模擬著失足的動作。斜坡雖然溼滑，但對於一個常年在水邊衙門做事的人而言，若非受到極大外力或心神不屬，輕易不會失足。
“周安落水前，可有甚麼異常？”張諫之轉向里正，目光如炬。
里正努力回想：“異常……好像也沒甚麼。就是那幾天，周書吏似乎有些心神不寧，有一回在酒館喝酒，還跟人抱怨說……說‘這錢拿著燙手’，‘早知道就不該沾’之類的話。我們都以為他是賭錢輸了，沒太在意。”
錢拿著燙手！不該沾！
這與小偷趙四接“大買賣”前的狀態何其相似！他們都是因為觸碰了不該碰的利益，從而引來了殺身之禍！
張諫之基本可以斷定，周安絕非失足！他是被人滅口！兇手製造了失足落水的假象，甚至可能利用了周安脫下鞋襪準備做某件事（比如與人接頭？）的時機，從背後將其推入水中，或者乾脆就是在別處殺害後，搬運至此偽造現場。手臂上的淤青，或許是掙扎、拖拽時留下的痕跡！
“周安平日與何人交往密切？尤其是……在他死前幾日？”張諫之追問。
里正面露難色：“周書吏在衙門裡人緣一般，死前那幾天……好像，好像跟漕幫的一個小頭目，叫王癩子的，喝過幾次酒。”
王癩子！漕幫！
線索再一次指向了掌控水路的地下勢力！張諫之立刻下令：“秘密拘傳王癩子！要快，要隱秘！”
然而，半個時辰後，護衛回報：“大人，那王癩子……三天前就因為與人爭搶碼頭地盤，被打成重傷，昨夜……傷重不治，也死了！”
又一條線索斷了！乾淨利落，毫不拖泥帶水！
張諫之站在河灣邊，任由冰冷的河風吹拂著他的官袍。他彷彿能看到，就在不久前的某個夜晚，或許也是這樣一個陰雨綿綿的天氣，周安懷揣著秘密與恐懼，來到這裡，然後被無情地推入冰冷的河水之中，所有的疑問和證據，都隨著他的沉沒而被掩蓋。
對手的狠辣與高效，遠超他的想象。他們就像一張無形的大網，任何試圖觸碰網線的人，都會被迅速清除。
但張諫之沒有感到氣餒，反而更加堅定了。周安的死，趙四的死，王癩子的死……這一條條人命，如同用鮮血寫就的控訴書，清晰地指向了一個事實——這江南的水下，藏著一條噬人的巨鱷！而漕運，就是它賴以生存和壯大的血脈！
他回頭，最後看了一眼那平靜卻暗藏殺機的河面。
“周安，你的冤屈，本官記下了。”他在心中默唸，“你放心，這背後的魑魅魍魎，一個也跑不了！”
他轉身離去，背影在陰沉的天空下顯得愈發挺拔而決絕。調查不會停止，只會更加深入。他要沿著這條用鮮血鋪就的路，一直走下去，直到將那真正的元兇巨惡，連根拔起！
河灣重歸寂靜，只有河水不知疲倦地流淌著，彷彿在無聲地訴說著那晚的陰謀與罪惡。而張諫之的下一步，將直接刺向那隱藏在“海鷂子”和無數“雜貨”記錄背後的，更深、更黑暗的核心。