狄仁傑話音甫落，沒等武則天作出反應，一名身著紫袍、面容清癯的老臣便手持玉笏，緩步出列。正是門下侍中許敬宗，他先是對御座躬身一禮，隨即語調平緩卻暗藏機鋒地開口：
“陛下，狄閣老愛惜門下，為其開脫，其情可憫。然，老臣以為，此事關鍵，不在張諫之奏章所言是否屬實，而在其行為本身，已嚴重僭越朝廷法度！”他目光掃過狄仁傑，帶著一絲不易察覺的冷意，“若人人皆因自認所遇‘危局’，便可越過三省六部，直接上書陛下索要權柄，則朝廷綱紀何在？法度威嚴何存？”
他頓了頓，聲音提高了幾分，矛頭直指狄仁傑：“更何況，張諫之乃狄閣老舉薦、委以重任之人。其在江南所為，究竟是個人狂悖，還是……背後有人授意，試探陛下之底線？此風斷不可長！老臣懇請陛下，嚴懲張諫之以正視聽，亦當追究其舉主失察之責！”
此言一出，不少與狄仁傑政見不合或嫉妒其聖眷的官員紛紛附和：
“許侍中所言極是！此例一開，後患無窮！”
“狄閣老御下不嚴，確該反省！”
一時間，朝堂之上，針對狄仁傑的攻訐之聲漸起。他們意圖藉此機會，打壓狄仁傑的威望，甚至將其拖下水。
就在此時，另一位以剛正和務實著稱的官員，如宋璟般的人物，慨然出列，聲若洪鐘：
“陛下！臣以為，許侍中此言，未免過於拘泥形式，而忽略了實質！”
他先向武則天拱手，隨即環視眾臣，目光炯炯：“江南之弊，積重難返，漕運關乎國脈，若真如張諫之奏章所言，有豪族勾結、危及根基之風險，便是天大的事！非常之時，當行非常之法！張諫之貿然上書，固然有錯，但其拳拳報國之心，與其所陳之事關重大相比，孰輕孰重？”
他話鋒一轉，提出了更為穩妥的建議：“然，朝廷法度亦不可廢。臣建議，陛下可酌情賦予張諫之臨時職權，許其便宜行事，以便深入查探江南亂局。但同時，必須加以鉗制！可命一穩重可靠之重臣，總攬江南事宜，暗中監督，既予其施展之空間，亦防其權力失控，或……為人所趁，釀成更大禍端！”
這一派官員，更多是從解決實際問題的角度出發，希望藉此機會整頓江南，但又擔心權力下放過多會導致新的問題，故而強調“放權”與“監管”並重。
而還有一部分官員，尤其是那些與江南利益牽扯不深，或是地位超然、明哲保身者，則始終保持著沉默。他們冷眼旁觀著狄仁傑派、攻擊狄仁傑派以及務實派之間的爭論，樂見其成。朝堂爭鬥，越是激烈，他們越是能從中看清風向，甚至伺機牟利。他們的沉默，本身也是一種態度。
龍椅之上，武則天面無表情地聽著下方的爭論，心中卻是洞若觀火。
許敬宗等人的發難，在她意料之中，正好借他們之手，敲打一下狄仁傑，也讓其知道聖眷並非毫無代價。宋璟等人的建議，則頗合她心意，與她和“秦始皇”商議的“予鈍刀”之策暗合——給權，但要有束縛。
她需要的就是這種爭論，讓所有人的注意力都集中在“該不該給權”、“如何給權”上，而暫時忽略了去深究張諫之奏章中那些更駭人聽聞的細節（如趙朔之死）。
待到爭論聲稍歇，武則天這才緩緩開口，聲音不高，卻瞬間壓下了所有的嘈雜：
“夠了。”
整個大殿立刻鴉雀無聲。
“張諫之，狂悖無禮，藐視法度，本應嚴懲！”她先定下基調，目光冷冽，“然，念及其所奏或關係江南穩定，漕運安危，朕，便給他一個戴罪立功的機會！”
眾臣屏息凝神，等待下文。
“著即，擢升張諫之為江南道黜陟使，賜銅符，準其便宜行事，核查漕運、刑名及一應不法！”
黜陟使！這可是擁有極大巡察、獎懲地方官員權力的要職！群臣心中一震，沒想到陛下竟真給瞭如此大的權柄！
但緊接著，武則天的聲音再次響起，帶著不容置疑的威嚴：
“然，為防其年少氣盛，舉措失當，特命同鳳閣鸞臺平章事李昭德，總攬江南諸道事務，暗中節制，隨時奏報！張諫之一應舉動，皆需及時呈報李昭德知曉！”
給了鋒利的“鈍刀”，但也套上了堅固的“刀鞘”。
“狄仁傑，”武則天目光轉向他，“舉薦失察，罰俸半年，以示懲戒。望你日後，慎之又慎！”
一番安排，雷霆雨露，俱是君恩。既回應了張諫之的請求，賦予了其破局所需的權力，又安撫了反對者，加強了對局面的控制，同時還敲打了狄仁傑。
朝會散去，各方勢力心思各異。張諫之得到了一把能斬開迷霧的“鈍刀”，但他前方的路，因這朝堂的爭鬥與平衡，變得更加複雜莫測。而江南的網，感受到的將是來自神都的、帶著枷鎖的凌厲鋒芒。