潤州城外的西山，寒風依舊凜冽，吹拂著清風觀廢墟上的灰燼，發出嗚咽般的聲響。狄仁傑與張諫之並未因年關而放鬆調查，反而藉著節日期間人員往來頻繁、易於偽裝探查的時機，加緊了行動。
連日來的暗中查訪、核對卷宗、乃至冒險接觸一些與那幾家關聯商號有舊的人員，終於讓這條看似斷掉的線索，重新連線起來，並指向了一個令人心驚的方向。
客棧房間內，門窗緊閉，燈火搖曳。狄仁傑與張諫之對坐在鋪滿各類文書抄本和簡易關係圖的案几前，神色凝重。
“閣老，”張諫之的聲音因激動和一絲寒意而略顯沙啞，他指著自己剛剛繪製完成的一張脈絡圖，“學生反覆核對了清風觀自建立以來的所有能找到的香火記錄、田產交易契約副本，以及那幾家商號的資金往來賬目碎片，發現了一個關鍵的時間點！”
他的指尖重重地點在圖上標註的“武周革唐命”之後的那幾年。
“清風觀在前朝時，不過是一處香火稀疏、僅能維持的小道觀。但在陛下登基，改元武周之後，其香火驟然鼎盛起來，名下田產、山林也開始快速擴張！尤其是其修繕殿宇、增建偏院的大筆資金，幾乎都集中在陛下登基後的頭三五年內！”
狄仁傑目光銳利，沉聲道：“這說明，有人在那段時間，開始大力扶持這座原本不起眼的道觀。其目的，絕非單純的宗教信仰。”
“正是！”張諫之深吸一口氣，翻出幾份泛黃的、來自潤州府衙舊檔的香客捐獻記錄抄本，“學生仔細核對了那幾年的大額捐獻記錄，雖然多數用了化名或商號名義，但透過比對筆跡、印鑑以及資金流轉的最終源頭，結合我們之前掌握的商號資訊，鎖定了幾個反覆出現的家族背景。”
他抽出其中一份記錄，手指微微有些顫抖地指向其中一個名字旁邊的標註：“其中，捐獻最為頻繁、數額也最為巨大的幾家之一，其資金最終追溯到了一個我們都很熟悉的姓氏——滎陽鄭氏！”
“鄭家？！”狄仁傑瞳孔微縮。滎陽鄭氏，五姓七家之一，樹大根深，其勢力遍佈朝野地方，尤其在山東、河南乃至江南一帶影響深遠。張諫之對此家族尤為“熟悉”，因為之前他查證兵甲糧草異常時，就曾隱約發現過鄭氏門下商號的一些可疑動向，只是當時線索不足，未能深究。
“沒錯，就是鄭家！”張諫之語氣肯定，“雖然他們做得極為隱蔽，透過多層轉手和關聯商號進行操作，但學生順著那幾家與清風觀往來密切的商號這條線，結合捐獻記錄的時間點和資金數額，最終都隱隱指向了鄭家掌控的幾條核心財路！而且，不僅僅是錢財，清風觀後期的一些重要人事安排，似乎也有鄭家推薦的影子！”
線索在此刻驟然清晰起來！
一座在武則天登基後突然被“養肥”的道觀，一個盤踞山東、影響力巨大的千年世家，兩者之間透過複雜的資金和人事網路緊密勾連。這絕不僅僅是普通的施捨供奉！
狄仁傑緩緩站起身，在房間內踱步，眉頭緊鎖：“鄭家……他們扶持清風觀，意欲何為？若僅為斂財或擴大影響力，似乎不必選擇如此偏遠且敏感的方式。觀主玄玅真人深居簡出，觀內卻常有不明身份之人秘密往來……這清風觀，恐怕不僅僅是鄭家的一處產業那麼簡單。”
他停下腳步，目光如電般射向張諫之：“諫之，你立刻設法，透過一切可能的渠道，秘密查證鄭家核心人物，尤其是那些可能主導此類事務之人，在陛下登基前後的具體動向，以及與嶺南、渤海方面有無任何形式的聯絡！要快，但要務必小心，絕不能驚動鄭家！”
“學生明白！”張諫之肅然領命，他知道，調查終於觸及到了一個真正龐然大物的邊緣。滎陽鄭氏的捲入，意味著清風觀背後隱藏的陰謀，其規模和深度，可能遠超他們之前的想象。這已不僅僅是江南一地的疑案，而是可能牽動整個武周國本的巨大漩渦！
窗外，江南的冬雨不知何時又淅淅瀝瀝地下了起來，敲打著窗欞，彷彿在為這逐漸浮出水面的驚人真相，奏響一曲低沉而壓抑的序曲。狄仁傑與張諫之對視一眼，都從對方眼中看到了前所未有的凝重與決心。
八百里加急的密信，以最快的速度穿越江南的煙雨與北國的風雪，悄無聲息地送抵神都，直接呈送到了武則天的手中。信是狄仁傑親筆所書，措辭簡練，卻將清風觀與滎陽鄭氏勾連的驚人發現，以及其中可能蘊含的、針對武周國本的巨大陰謀，闡述得清晰無比。
紫宸殿內，燈火通明。武則天閱罷密信，鳳目之中寒光爆射，握著信紙的手指因用力而微微泛白。她早已料到背後勢力盤根錯節，卻也沒想到，第一個清晰浮出水面的，竟是滎陽鄭氏這等傳承千年的龐然大物！
“好一個五姓七家！好一個滎陽鄭氏！”武則天的聲音冰冷如鐵，帶著壓抑不住的怒意與殺機，“朕登基以來，對他們已是多方優容，他們竟敢在暗中行此大逆不道之事！”
她立刻意識到此事非同小可。鄭家絕非孤例，其背後必然牽扯到整個山東士族集團，乃至可能與其他勢力有所勾連。處理稍有不慎，便可能引發朝野震動，甚至動搖統治根基。
“婉兒！”她沉聲喚道。
上官婉兒應聲而入。
“立刻安排，朕要秘密召見秦贏。讓他務必偽裝前來，不得讓任何人察覺！”武則天語氣決絕，此刻，她需要那個男人冷酷到極致的智慧和對大局的掌控力。
“奴婢遵旨！”上官婉兒深知事關重大，立刻轉身去安排。
與此同時，秦贏府邸。
幾乎在武則天收到密信的同時，玄鴉組織關於狄仁傑在江南取得突破性進展、目標直指滎陽鄭氏的密報，也送到了秦贏手中。
秦贏看著密報上的內容，臉上沒有任何意外的神色，彷彿這一切早在他的預料之中。他緩緩合上手中那捲不知翻閱了多少遍的《商君書》，將其平整地放回案頭。
“五姓七家……”他低聲自語，嘴角勾起一抹冰冷徹骨的弧度，那弧度中蘊含著對千年門閥的蔑視與一種即將進行徹底清算的冷酷，“盤踞太久，根鬚蔓延太廣，已然成了帝國肌體上的毒瘤，阻礙律法，壅塞賢路。看來，他們的位置……也該動一動了。”
他沒有絲毫猶豫，起身更衣。片刻後，一個身著低階宦官服飾、帽簷壓得極低、身形與秦贏有幾分相似，但氣質卻截然不同的“內侍”，在玄鴉安排的隱秘路線的接引下，如同鬼魅般悄無聲息地離開了府邸，融入了神都冬夜的黑暗之中，向著宮城方向潛行而去。
紫宸殿偏殿，密室。
燈火被刻意調暗，僅能照亮御案周圍。當偽裝成宦官的秦贏被上官婉兒引入時，武則天正背對著門口，望著牆上那幅巨大的江山輿圖。
聽到腳步聲，她緩緩轉過身。兩人目光在昏暗中相遇，沒有寒暄，沒有客套，只有一種基於共同目標和彼此能力的、冰冷的默契。
武則天將狄仁傑的密信推向秦贏。
秦贏接過，快速掃過，隨即放下，語氣平淡：“果然是他們。”
“你似乎並不意外。”武則天盯著他。
“意料之中。”秦贏走到輿圖前，目光落在山東、河北的區域，“千年世家，累世公卿，其勢已成國中之國。武周代唐，觸及了他們最根本的利益和秉持的‘正統’觀念。他們不會甘心。清風觀，不過其冰山一角。”
“朕該如何處置？”武則天直接問道，她知道眼前這個男人心中必有成算。
秦贏轉過身，昏黃的燈光映照著他半邊臉龐，顯得輪廓格外冷硬：“不宜打草驚蛇，亦不可姑息養奸。鄭家，可作伐木之斧，亦可視作誘餌。”
他的計劃冷酷而精準：
“其一，密令狄仁傑，繼續深挖鄭家與清風觀關聯之鐵證，尤其是其與嶺南、渤海勾連之實據，務求一擊必中，使其無從辯駁。”
“其二，藉此契機，明面上可先整頓吏治，清理與鄭家關聯過深、且有劣跡之官員，剪除其羽翼，此為‘伐木’。”
“其三，”秦贏目光幽深，“可稍露痕跡，讓鄭家察覺已被注意，卻又暫不發動。彼等為求自保，必會瘋狂活動，或鋌而走險，或尋求與其他勢力更緊密的勾結。屆時，何人相助，何人串聯，便可一目瞭然。此乃‘誘餌’之功。”
他要的，不僅僅是扳倒一個鄭家，而是要利用鄭家這塊即將被敲打的石頭，驚起整個池塘底下所有的魚蝦，將隱藏在士族集團內部，乃至朝堂之上的所有反對勢力，儘可能多地引出來！
武則天聽著這環環相扣、既狠且準的謀劃，心中那股因鄭家捲入而產生的怒意漸漸被一種更為深沉冷靜的殺意所取代。她知道，這將是一場腥風血雨，但為了武周的長治久安，這場清洗勢在必行。
“便依此策。”武則天最終點頭，鳳目之中寒芒閃爍，“這第一刀，便從滎陽鄭氏開始！”
兩位跨越時空的帝王，在這神都深宮的密室之中，再次達成了共識。一場針對盤踞帝國數百年的門閥勢力的巨大風暴，已然在江南一縷微光的指引下，於這年關剛過的夜晚，悄然拉開了序幕。目標，直指那看似枝繁葉茂、不可動搖的五姓七家！