北歸神都的官道上，寒風蕭瑟。秦贏所乘的馬車外表樸素，內裡卻佈置得穩重溫厚，隔絕了外間的嚴寒。車簾低垂，唯有偶爾顛簸時，才洩進一線天光，映出他沉靜如水的面容。
一枚細小的銅管被親隨無聲無息地送入車內。秦贏捏碎火漆，展開內裡薄如蟬翼的絹報，玄鴉那冰冷客觀的密語，將各方對他被“罷黜”一事的反應，清晰地呈現在他眼前。
渤海： “得悉罷黜訊，其主閉門三日，後傳令：‘蟄伏深潛，無令不動。’ 疑其驚懼未消，視此為誘局，不敢擅入。”
秦贏嘴角掠過一絲極淡的弧度。驚弓之鳥，倒也識趣。
嶺南： “彼處反應平淡，僅言：‘靜觀其變，以待真章。’ 似已篤定此乃陛下與主上之共謀，不為表象所惑。” 對此，秦贏並不意外，嶺南那條潛藏的毒蛇，嗅覺向來敏銳。
孔家： “府內有年輕子弟躁動，欲藉機上書，被孔穎達厲斥壓制，重申‘休學’之令，嚴禁族人議政。其畏主上之威，甚於畏朝廷之法。”
看到此處，秦贏眼中閃過一絲冷嘲。腐儒之怯，不堪大用，能老實待著，便是他們此刻最大的價值。
百姓： “市井爭議激烈，贊罷黜者言‘仁德’，憤不平者斥‘鳥藏’。然，稱頌主上邊功、感念北疆安寧之聲，亦不在少數。民心如水，雖混未濁。”
民間的嘈雜，在他預料之中。愚昧者有之，淳樸者亦有之，關鍵在於引導與控制。
閱畢，他將絹報湊近車內小几上的燭火，看著它化為灰燼。各方反應，大抵如他所料。恐懼者繼續恐懼，猜疑者依舊猜疑，喧囂者任其喧囂。這潭水，已經足夠渾濁，只待回到神都，看看最先忍不住跳出來的，會是哪些蠢貨。
與此同時，帝國的北方及西北邊境。
就在秦贏被“罷黜”，天下目光聚焦於朝廷內部動向之際，武周的邊軍，卻以一種沉默而堅定的姿態，開始了實際的行動。
一隊隊精銳計程車卒，護送著工部的匠人，扛著新雕琢的、更為高大厚重的花崗岩界碑，越過原有的邊境線，向著草原、戈壁深處推進五十里、一百里，甚至在某些戰略要地，悄然前出了近二百里！
沉重的界碑被牢牢砸入凍土，上面“武周”二字以及代表女帝權威的鳳紋，在蒼茫的天地間顯得格外刺目。界碑之後，新的戍堡、烽燧開始營建，武周的黑旗在寒風中獵獵作響。
面對這一赤裸裸的擴張，那些剛剛被朔方慘劇嚇得魂飛魄散的周邊部族，反應出奇地一致。
吐蕃的斥候遠遠看到推進的界碑和戍堡，立刻撥馬便回，不敢有任何阻攔或質問。
回紇可汗接到邊報，只是沉默地揮了揮手，示意屬下不必理會，甚至嚴令部落牧民不得靠近新劃定的界線百里之內。
契丹、室韋等部，更是聞風而退，直接將王帳向著更北方遷移，生怕距離那帶著血色的武周旗幟太近。
至於突厥殘部，早已元氣大傷，內部紛爭不斷，面對武周此舉，連抗議的聲音都無力發出，只能眼睜睜看著曾經的牧場，被納入武周的版圖。
沒有戰書，沒有談判，只有實際行動。武周以一種近乎蠻橫的姿態，宣告了自身疆域的擴張。而周邊諸族，在秦贏那“斷指換食”的恐怖餘威下，竟無一人敢站出來說個“不”字。他們心中只有一個念頭：離那個可怕的帝國，遠一點，再遠一點！那新立的界碑，在他們眼中，不是石頭，而是用突厥人血肉和白骨鑄就的警告之牆。
時近寒冬，距離歲末除夕，只剩兩月。
北歸的馬車碾過開始封凍的道路，發出單調的轆轆聲。邊境新立的界碑在風雪中默然矗立。神都的暗流在詔書下悄然湧動，南北的潛勢力在恐懼中深度蟄伏。
彷彿有一股無形的力量，在這年關將至的時刻，為這紛擾動盪的天下，按下了一個短暫的暫停鍵。各方勢力，無論心懷何種鬼胎，在這位攜北疆血火之威、卻又被“罷黜”待參的“秦將軍”真正回到神都，在那場由兩位帝王聯手佈下的棋局揭曉最終走向之前，都不得不選擇——老老實實，靜候變動。
這兩個月，註定將是風暴眼中，最後的、也是最為詭異的平靜。