洛州都督府那間堆滿卷宗的狹小值房內，油燈如豆。張諫之揉了揉因長時間核對賬目而酸脹的雙眼，正欲起身活動一下僵硬的筋骨，窗外傳來一聲極輕微的布穀鳥叫——三短一長，正是他與那支往來邊關商隊約定的訊號。
他心頭一跳，迅速推開後窗。夜色中，一個用油布包裹的小巧物事被精準地拋入他懷中，窗外黑影一閃即逝，彷彿從未出現過。
張諫之強壓下急促的心跳，關好窗戶，回到燈下，小心翼翼地開啟油布包。裡面正是他苦等多日的，來自朔方軍中好友趙桓的回信。信很厚，用的是他們約定的密寫藥水，對著燈火才能顯影。
字跡略顯潦草，顯然書寫時心境極不平靜：
“守默吾兄：見字如面。兄之所疑，弟已密查。驚駭莫名！兄臺所指糧秣軍械，賬目虧空之巨，遠超想象。近三月來，僅朔方一道，賬上‘損耗’、‘汰換’之橫刀、弓弩、甲冑，足可再武裝一衛精兵！糧草更以‘協運’、‘平倉’之名，調撥數目與接收記錄相差近三成！”
看到這裡，張諫之的手心已沁出冷汗。趙桓接著寫道：
“尤令人心驚者，就在神都叛亂前三日，軍中數處武庫、糧倉皆報‘例行盤整’，暫停出入。然弟私下查訪，那三日夜間，皆有大規模車隊持特別手令出入，守衛皆為中郎將親信，旁人不得近前。事後盤點的賬目雖做得天衣無縫，但實際庫存與賬面相比，兵器甲冑短少數千件，糧草虧空逾萬石！如同……不翼而飛！”
信的最後一頁，趙桓的筆跡更加沉重：
“更蹊蹺處在於邊情。自神都亂起前約莫五日起，原本頻繁騷擾我邊境哨卡、掠奪邊民的突厥遊騎，竟一夜之間銷聲匿跡，至今未見蹤影。如今已近初秋，正是草肥馬壯，往年突厥南下寇掠最頻之時，此刻卻如此安靜……守默，山雨欲來，風已滿樓！望兄在神都萬萬小心，此事牽涉之廣之深，恐非你我所能想象！盼復。弟，桓，頓首。”
信紙在張諫之手中微微顫抖。賬目虧空、物資離奇消失、突厥反常的安靜……所有線索都指向一個令人毛骨悚然的結論——一場裡應外合、規模遠超洛陽宮變的大陰謀，正在邊境醞釀！而神都的叛亂，很可能只是為了牽制朝廷注意力的佯攻！
他感到一股寒意從脊椎升起，瞬間遍佈四肢百骸。必須立刻將此事上報！但……上報給誰？狄仁傑？如今朝局詭譎，宰相剛剛“被自盡”，狄公自身恐怕也步履維艱……
就在張諫之握著這封燙手的密信，心亂如麻，不知該投向何處之際，他並不知道，這封密信的完整抄錄本，幾乎在他收到原信的同一時間，已經透過鐵尺閣的隱秘渠道，呈送到了嬴政的案頭。
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嬴政的密室中，燭火通明。他面前攤開著兩份剛剛送達的絹帛。
第一份正是張諫之與趙桓往來的密信抄錄，內容一字不差。鐵尺閣的探員忠實履行著監控官員異常通訊的職責，並未進行任何解讀，只是客觀呈現。
嬴政的目光掃過信中關於軍械糧草不翼而飛、突厥反常安靜的描述，眼神沒有任何波動，這些與他從金泉閣、青壤閣獲得的情報相互印證。
而第二份絹帛，則來自負責特殊情報的觀星閣，標記著“北地急變”。上面的資訊更為驚人：
“突厥牙帳動盪。半月內，依附阿史那部之三個中型部落首領，接連遇刺身亡。其一死於帳中，喉部中箭，箭簇非突厥常制；其二狩獵時墜馬，馬鞍皮帶被利刃割斷大半；其三暴斃於宴席，疑似中毒。現場皆留有狼頭金刀印記（注：乃突厥王族象徵，然真假難辨）。各部猜忌，相互攻訐，阿史那氏權威受損，南下之舉暫緩。疑有人暗中操縱，挑起突厥內亂。”
嬴政放下絹帛，指尖在那句“疑有人暗中操縱，挑起突厥內亂”上輕輕一點。
他嘴角緩緩勾起一絲冰冷徹骨的笑意。
“好手段。”他低聲自語。
一邊在邊境囤積物資，勾結內應；一邊在突厥內部製造混亂，延緩其南下步伐，為自己這邊的佈局爭取時間。甚至可能……是想等到萬事俱備，再以某種方式“平息”突厥內亂，然後引導這把被蓄意磨利的刀，精準地砍向武周最致命的軟肋！
這幕後之人的圖謀，絕非簡單的割地求和，而是要將朝廷、邊軍、外敵全部玩弄於股掌之間，其野心和手腕，確實非同一般。
“可惜，你遇到了朕。”嬴政眼中閃過一絲睥睨，“任憑你詭計千般，在絕對的力量面前，終是土雞瓦狗。”
他不再猶豫，沉聲下令：“傳令隱鋒閣，目標鎖定朔方軍中郎將（指趙桓信中提及的持特別手令者），及名單上涉及物資轉運之關鍵人物。嚴密監控，等候指令。”
“諾。”
陰影中氣息消失。
嬴政站起身，走到窗前，望向西北方向。張諫之的密信和突厥內亂的情報，如同最後兩塊拼圖，讓他徹底看清了邊境危局的全貌。
“是時候了。”他心中默唸。
狄仁傑在明，他在暗；武則天的“暗樁”在城內，他的“玄鴉”已覆蓋邊關。一張無形的大網，正隨著他的意志，悄然撒向那風起雲湧的西北之地。而那個剛剛收到密信、正處於惶恐與抉擇中的小書吏張諫之，也即將被他親手推上這波瀾壯闊的時代舞臺。