馬尼拉總督府內，輕鬆的氛圍被緊急軍情徹底打破。僅僅片刻之前，這裡還洋溢著太平洋貿易總公司成立暨首次分紅的喜慶，金磚銀元的光芒似乎預示著無盡的繁榮。
然而，那封插著三根紅羽、來自萬里之外北美的急報，如同一盆冰水，澆滅了短暫的歡慶。
議事廳內，氣氛凝重得能滴出水來。巨大的太平洋海圖還鋪在桌上，但所有人的目光都聚焦在代表著北美東海岸和加勒比海區域的那片海域。
信使帶來的訊息簡短而殘酷：西班牙、英國、荷蘭，這三個在美洲利益受損最嚴重的歐洲海上強國，竟然暫時擱置了彼此的矛盾，組成了“反聖龍同盟”！
一支規模空前的聯合艦隊已經出現在加勒比海，襲擊了聯盟的巡邏艦隊，兵鋒直指聯盟在北美的重要據點，牙買加和哈瓦那！北美本土告急！
“訊息確認了嗎？”海軍司令林海的聲音低沉，帶著一絲不易察覺的顫抖。北美是聯盟的根基，那裡有他們的首府、主要造船廠、訓練中心和大批移民。
“確認了，大人。”情報部長賽琳娜夫人臉色蒼白但語氣肯定，“是我們的快速通訊船從阿卡普爾科接力傳來的。歐洲聯合艦隊數量估計超過五十艘主力戰艦，包括數艘三層甲板的一級戰列艦。
對方準備充分，來勢洶洶。卡特琳娜將軍的巡邏分艦隊在遭遇戰中損失了兩艘巡航艦，被迫後撤。”
一陣壓抑的沉默籠罩了整個大廳。歐洲列強的反應速度和聯合的力度，超出了許多人的預期。東方取得的巨大成功，顯然深深刺激了這些老牌殖民帝國。
“執政官閣下，”貿易艦隊指揮官明珠率先開口，她秀眉微蹙，但眼神冷靜，“太平洋貿易線剛剛建立，馬尼拉基地初具規模，但防禦工事尚未完全建成，與本地各部族的關係也需時間鞏固。
此時若北美有失，我們在東方的一切成就，如同建立在沙灘上的城堡。必須回援！”
東亞事務總代表趙美月輕輕頷首，她的聲音依舊柔和，卻帶著清醒的判斷：“美月贊同明珠姐姐的看法。北美是聯盟的根本，不容有失。我們在東亞雖開啟局面，然清廷態度未明，日本鎖國如故，根基尚淺。
此時當集中力量，先解燃眉之急。東方事務，美月當竭盡全力，維持現狀，穩住陣腳。”
幾位出身北美的陸軍將領更是情緒激動，紛紛請戰，要求立刻回師救援。
這時，一個略顯尖銳的聲音響起，是負責馬尼拉本地稅務的一名原西班牙裔官員，他帶著幾分憂慮說道：
“執政官三思啊！大軍一旦西返，這菲律賓群島，這剛剛歸附的南方蘇丹，還有那些搖擺不定的土著部落，萬一……萬一趁虛而入怎麼辦？東方基業，來之不易啊！”
唐天河一直站在海圖前，背對著眾人，手指無意識地在北美海岸線上劃過。聽到這質疑，他緩緩轉過身，臉上看不出絲毫慌亂，只有一種深沉的冷靜。他的目光掃過那名官員，然後落在明珠和趙美月身上，最後環視全場。
“北美，是我們的根。根若腐爛，枝葉再繁茂，也終將枯萎。”他的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“歐洲人以為聯合起來，趁我們在東方立足未穩，就能端了我們的老巢？他們打錯了算盤！”
他走到大廳中央，步態沉穩：“我們這次東行，拿下了菲律賓，控制了馬尼拉，有了進軍東方的橋頭堡；我們建立了橫跨太平洋的穩定貿易航線，財富之源已經開啟。
我們與廣州、長崎建立了直接聯絡，打破了歐洲人的壟斷；我們有了明珠，”他看向明珠，明珠挺直了背脊。
“有了美月，”他又看向趙美月，趙美月微微欠身，“有了諸位忠心耿耿、能力卓著的同仁！我們的戰略縱深，我們的財力物力，我們的國際影響力，與離開北美時相比，已不可同日而語！”
他的話語中充滿強大的自信，驅散了不少人心頭的陰霾。“這不是災難，這是考驗！是歐洲列強對我們實力的最終認可！他們怕了，所以才要聯合起來！回師救援，不是退縮，是戰略抉擇！
我們要讓歐洲人明白，聖龍聯盟的艦隊，可以縱橫四海，也能隨時雷霆萬鈞地回防任何一處要害！”
他做出了決斷：“我意已決！親率太平洋艦隊主力，包括‘啟明星號’、‘鎮遠號’、‘怒濤號’等所有戰列艦及大型巡航艦，搭載林海將軍的第一陸戰旅，即日啟程，馳援北美！
東方事務，”他目光凝重地看向明珠和趙美月，“全權交由明珠和美月負責！”
他首先走到明珠面前，從懷中取出一枚雕刻著盤龍與城堡圖案的銀質印信，鄭重地放在她手中：“明珠，馬尼拉是我們東方的基石，菲律賓群島的穩定至關重要。
我將總督府印信暫交於你，代行執政官職權，總攬菲律賓一切軍政民政。你的任務是，穩住大局，發展貿易，鞏固防禦。我相信你的能力和忠誠。”
明珠雙手接過印信，緊緊握住，深吸一口氣，目光堅定如磐石：“大人放心！明珠在，馬尼拉在！必竭盡全力，守好這顆‘太平洋明珠’，等待大人凱旋！”
唐天河點點頭，又看向趙美月：“美月，東亞局面，錯綜複雜，非你不可。清廷、日本幕府、各地商行，乃至潛伏的英荷勢力，都需要你用心周旋。
你的任務是，維持貿易，蒐集情報，儘可能為我們爭取時間，創造有利的外部環境。必要時，可動用特別資金，放手去做。”
趙美月盈盈一禮，語氣溫婉卻蘊含力量：“美月明白。定當運用一切資源，讓這古老的東方，成為聯盟最穩固的後方，最犀利的無形之刃。”
“好！”唐天河重重拍了拍兩人的肩膀，眼中閃過一絲不易察覺的感慨，“有你們二人在東方，我無後顧之憂！”
他轉向其他將領和官員，語速加快，命令清晰：“林海，立刻集結艦隊，補充彈藥給養！第3分艦隊留守馬尼拉，協助明珠小姐，負責近海防禦和巡邏！雷納德，加快陸軍新兵訓練，鞏固城防！
艾琳娜，統籌所有資金物資，優先保障遠征艦隊！賽琳娜，嚴密監控南洋和東亞一切動向，尤其是英國東印度公司的活動，任何異動，立即通報！”
“是！”眾人齊聲領命，氣氛肅殺而高效。
緊張的備戰工作立刻展開。馬尼拉港徹夜燈火通明，一艘艘戰艦靠上碼頭，起重機轟鳴著將彈藥、食物、淡水吊裝上車。士兵們排著隊登上運輸船。空氣中瀰漫著硝煙和緊張的氣息。
離別的時刻終於到來。黎明時分，晨霧繚繞馬尼拉灣。龐大的遠征艦隊已經升帆起錨，在港灣外列陣。唐天河登上“啟明星號”的艦橋，最後望了一眼岸上。
碼頭上，明珠和趙美月並肩而立，向艦隊揮手。海風吹拂著她們的衣袂和髮絲。
唐天河對她們用力揮了揮手，轉身對舵手沉聲道：“出發！”
號角長鳴，巨大的船帆緩緩升滿，艦隊如同甦醒的巨龍，開始緩緩移動，劈開波浪，駛向浩瀚無垠的太平洋深處，目標直指遠方的烽火。
趙美月望著艦隊逐漸消失在海平線上的身影，輕輕舒了口氣，對身邊的明珠低聲道：“姐姐，北美戰事一起，歐洲人的注意力被吸引過去，我們在東方的壓力或許能輕些。但也不能掉以輕心。
看來，是時候我親自去一趟京城，拜訪幾位在朝中有分量的‘老朋友’了。有些路子，該走通了。”
明珠握緊了手中的印信，目光銳利地掃過海灣：“妹妹放心去。馬尼拉和南洋這邊，我會盯緊。英國人若敢輕舉妄動，我會讓他們知道，太平洋，不是他們能隨意撒野的地方。”