南設得蘭群島與南極半島之間的海域，是一片被冰山、濃霧和死亡寂靜統治的王國。太陽在鉛灰色的雲層後掙扎，吝嗇地灑下蒼白無力的光芒，無法帶來絲毫暖意。
寒風是這裡唯一永恆的主宰，它呼嘯著掠過海面，捲起細碎的冰晶，抽打在帆索和人的臉上，如同無數冰冷的針尖。
在這片白與藍的冷酷畫卷中，生命的痕跡微乎其微，只有偶爾躍出海面的鯨魚和成群結隊的企鵝，提醒著這裡並非絕對的死地。
“飛魚號”巡航艦如同一條灰色的梭魚，悄無聲息地滑行在犬牙交錯的冰山群陰影中。船長陳海緊握著舵輪，手背凍得發青，但眼神銳利如鷹，緊盯著前方冰隙間的每一絲動靜。
他身後，兩艘同樣輕快的斯庫納帆船“雨燕號”和“獵隼號”如影隨形。他們是唐天河派出的第一支“狩獵”分隊，目標明確：尋找並打擊英國人的捕鯨和獵海豹船隊，掐斷安森艦隊維持過冬的生命線。
“左舷，兩點鐘方向，有煙！不止一處！”主桅盤上的瞭望哨壓低聲音，興奮中帶著緊張。
陳海舉起望遠鏡。在幾座巨大冰山背後，大約四海里外，果然有幾縷黑煙嫋嫋升起，在純淨的冰原背景下格外刺眼。
他調整焦距，帆影逐漸清晰，三艘體型粗短、船側掛著捕鯨小艇的捕鯨船，正在一片相對開闊的水域處理獵物，濃煙來自船上用於熬煉鯨油的磚爐。
旁邊，還有一艘體型稍大、懸掛英國商船旗的雙桅船，甲板上堆滿了深色的海豹皮。擔任護航的是一艘老舊的單桅武裝帆船，火力不強，此刻正懶洋洋地在附近巡弋。
“目標確認。一肥三瘦，護衛是隻病貓。”陳海舔了舔乾裂的嘴唇，眼中閃過寒光，“老天爺也幫忙，起霧了。”
彷彿是為了印證他的話，海面上毫無徵兆地升騰起乳白色的濃霧，從冰山之間的縫隙瀰漫開來，迅速吞噬了能見度。這對於依靠視力作戰的帆船時代而言，既是風險，也是絕佳的掩護。
“降半帆，靜默前進。‘雨燕’、‘獵隼’，跟著我的尾流，沒有命令不準開火。目標，那艘護航艦和最大的捕鯨船，先打掉他們的爪牙和頭羊。”陳海低聲下令，命令透過手勢和低沉的號角聲傳遞。
三艘聖龍快船如同真正的海鳥，藉著越來越濃的霧靄，悄無聲息地逼近。冰山的陰影和翻騰的霧氣完美地隱藏了它們的身影。
英國船隊顯然沒有預料到在這片被視為“後院”的冰海會遭遇襲擊，依然在進行著嘈雜的捕獵作業。熬煉鯨油的臭味和血腥氣甚至蓋過了海風的清冽。
當“飛魚號”的船艏如同鬼魅般衝破最後一片霧氣，出現在那艘英國護航艦不到兩百碼的側舷時，甲板上的英國水手才驚恐地發現死神降臨。
“左滿舵！右舷，鏈彈、葡萄彈，齊射！”陳海怒吼。
“轟！轟！轟！”
“飛魚號”的右舷噴吐出火光與鋼鐵風暴。數枚旋轉的鏈彈呼嘯著飛向護航艦的桅杆和帆纜，同時葡萄彈如同冰雹般橫掃其甲板。
木屑與血肉齊飛，慘叫與斷裂聲並起。這艘老舊的護航艦瞬間遭受重創，主桅搖晃著折斷，甲板上水手死傷狼藉，幾乎失去了反抗能力。
幾乎同時，“雨燕號”和“獵隼號”也從霧氣中殺出，集中火力攻擊那艘最大的捕鯨船。捕鯨船為了作業便利，側舷炮位很少，在突如其來的打擊下毫無還手之力，船體被打出數個窟窿，熬油的磚爐被炸翻，燃起大火。
戰鬥短暫而激烈。護航艦升起白旗，最大的捕鯨船也因起火和進水而放棄抵抗。另外兩艘較小的捕鯨船和那艘運皮貨的船試圖升帆逃跑，但被“獵隼號”和迅速解決戰鬥的“雨燕號”攔截。
在黑洞洞的炮口和寒光閃閃的登船斧威脅下，剩下的船隻也選擇了投降。
“清點戰利品，控制俘虜，撲滅火勢。動作要快，霧散之前離開！”陳海命令。
水手們迅速行動，登上投降的船隻，將俘虜集中看押，搶救尚未完全損壞的鯨油桶和海豹皮。初步清點，繳獲鯨油上百桶，優質海豹皮近千張，還有不少醃肉和乾貨，價值不菲。
然而，就在他們準備拖著戰利品撤離時，霧靄深處傳來了隆隆的炮聲和尖銳的警報號角，顯然，這邊的動靜驚動了附近其他英國船隻，可能是安森派出的巡邏艦。
“放棄那艘著火的捕鯨船！砍斷拖纜，帶上俘虜，全速撤離，按第三方案航線走！”陳海當機立斷。
三艘聖龍快船帶著兩艘完好的俘獲船隻，迅速沒入尚未散盡的濃霧和冰山迷宮中。
他們前腳剛走，兩艘體型更大、航速更快的英國雙桅巡航艦就衝破霧氣追來，但只看到正在緩緩下沉的捕鯨船殘骸和漂浮的雜物。英國艦長暴跳如雷，下令分散搜尋。
接下來的幾天，類似的襲擊在廣袤的冰海邊緣多處上演。
聖龍派出的幾支遊擊分隊，充分利用對區域性水文和冰山分佈的熟悉，神出鬼沒，專挑英國人的經濟船隻下手。又有一支捕鯨船隊遇襲，損失慘重；一艘運送淡水和木材的補給船被俘；甚至連一處靠近英國主營地的臨時海豹屠宰營地也遭到夜襲，囤積的皮毛被焚燬。
連續的損失讓安森艦隊焦頭爛額，補給壓力驟增。安森震怒，下令收縮活動範圍，為所有外出作業的船隻加派護航，並派出以“百夫長號”下屬巡航艦為主的清剿分隊，在冰區間來回搜尋，意圖消滅聖龍的襲擾船隊。
危險隨之升級。陳海的“飛魚號”在一次成功的襲擊後，被兩艘得到加強的英國巡航艦盯上，在迷宮般的浮冰區展開了一場驚心動魄的追逐戰。
“左滿舵！避開那片浮冰群！”
“右舷中彈！船體漏水！”
“飛魚號”如同在刀尖上跳舞，在巨大的冰山和危險的浮冰之間瘋狂穿梭，身後的英國炮彈不斷落下，激起沖天的水柱，冰屑四濺。
陳海憑藉高超的操船技術和對這片海域最後一點記憶，幾次險之又險地避開絕境。最終，他們冒險駛入一片看似絕路的冰峽，引誘一艘追擊的英艦過於深入。
就在英艦試圖調頭時，上方冰崖因炮擊震動發生了一次小規模冰崩，崩塌的冰塊雖然未能直接砸中英艦，卻成功阻滯了其航路，為“飛魚號”贏得了寶貴的脫身時間。
當“飛魚號”帶著傷痕和僅存的半數船員狼狽逃回“龍潛灣”時，陳海的心沉到了谷底，襲擾戰術雖然有效打擊了敵人，但自身風險極高，且已引起英軍主力高度重視，後續行動將越發困難。
訊息傳到“破浪號”，唐天河陷入了沉思。
游擊戰達到了初步目的，打擊了英國人的補給，展示了存在，但正如陳海用鮮血換來的教訓，這無法從根本上改變雙方在南極的力量對比。
聖龍艦隊主力需要守護“龍潛灣”和運輸線，難以全力出擊。
而英國“百夫長號”等主力艦依然對聖龍艦隊構成巨大威脅。僵持下去，一旦南極漫長的冬季來臨，對補給線更長、基地更不穩固的聖龍一方將更為不利。
就在唐天河苦苦思索破局之策時，轉機從意想不到的方向出現了。
瞭望哨報告，西北方向出現兩艘陌生的帆影，懸掛的卻是聖龍的識別旗！不久，這兩艘吃水頗深、船體堅固的武裝商船駛近，正是從太平洋方向，歷經風暴，繞行合恩角險峻航道趕來增援的船隻“順風號”和“好望號”。
它們不僅帶來了急需的糧食、藥品、彈藥、禦寒衣物和一批志願南下的工匠、獵手，更帶來了來自智利海岸的最新情報。
負責指揮這兩艘船的是一位名叫馬蒂亞斯的德裔船長，他曾長期在智利沿海貿易，人脈頗廣。在“破浪號”的軍官室內，他給唐天河帶來了至關重要的資訊。
“西班牙人在智利的海岸防禦，比紙還薄，唐先生。”馬蒂亞斯用帶著口音的西班牙語說道，他在智利生活多年，“瓦爾帕萊索只有幾門老掉牙的岸防炮，康塞普西翁的駐軍不到兩百人，而且欠餉嚴重，士氣低落。
更關鍵的是，當地的克里奧爾人（混血白人）和梅斯蒂索人，對利馬和馬德里的重稅與貿易壟斷早就不耐煩透了。
我這次出發前，在瓦爾迪維亞，就有一位很有實力的莊園主私下找我，詢問是否有可能繞過西班牙當局，直接與‘北方的朋友’（指聖龍）做點‘大生意’。他們對毛皮、鯨油、木材，甚至……礦物，都很感興趣。”
唐天河的眼中驟然亮起光芒。太平洋側翼！
如果能在智利海岸獲得一個隱蔽的補給點，甚至贏得當地勢力的暗中合作，那麼聖龍在南極的角逐將獲得一個全新的、相對安全的戰略後方和物資來源！這遠比單純在冰海上與英國人拼消耗要高明得多。
“那位莊園主，叫甚麼名字？可信度如何？”唐天河追問。
“迭戈·門多薩，他的家族在南方擁有大片土地和森林，與南方的馬普切人（阿勞坎人）關係也不錯，在本地很有影響力。他抱怨西班牙的菸草、酒類專賣權奪走了他大部分利潤。我覺得，可以接觸。”馬蒂亞斯肯定地說。
太平洋援軍和智利情報的到來，如同一道曙光，驅散了唐天河心頭的部分陰霾。
他立刻命令馬蒂亞斯詳細繪製智利南部海岸線、港口、駐軍情況及可能的秘密錨地草圖，並準備派遣精幹人員，攜帶禮物和貿易樣品，隨“順風號”返航時秘密前往接觸迭戈·門多薩。
然而，南極前線的緊張局勢並未因此緩解。就在唐天河籌劃太平洋側翼戰略的同時，安森派出的使者乘坐一艘懸掛白旗的小艇，來到了“龍潛灣”外。
來者是“百夫長號”上的一位海軍少校，態度強硬。
他遞交了安森親筆簽署的抗議書，措辭嚴厲地指責聖龍的“海盜行徑”和“對皇家海軍公務的野蠻攻擊”，要求立即無條件釋放所有被扣船隻與人員，賠償一切損失，並保證不再發生類似事件，否則“百夫長號”及其艦隊將“採取一切必要手段，包括武力，以維護國王陛下的尊嚴與利益，並懲罰不法之徒”。
唐天河在“破浪號”上接見了使者，聽完通譯的翻譯，他面色平靜，拿起羽毛筆，在安森的抗議書背面空白處，用中文和拉丁文雙語快速寫下回復，然後交給通譯當場宣讀：
“致安森艦隊長閣下：貴方船隻未經許可，在我方已標記並先行開發的星火灣區域進行敵對勘察，並指使或縱容人員襲擊我留守營地，傷我人員，毀我物資，此乃挑釁與侵略之行為。
貴方之捕獵活動，侵犯我方基於先佔原則之合法權益。聖龍聯合艦隊一切行動，皆為自衛及維護正當權益。
請貴方立即交出襲擊我營地之兇手，賠償我方損失，並保證不再侵犯我方已標記及控制之海域與陸域。在此前提下，我方願與貴方探討被捕船隻人員之交涉事宜。
若貴方繼續無視事實，堅持無理要求，甚至以武力相威脅，則我方必將採取一切必要措施，扞衛我方於這片冰海付出鮮血與汗水所獲得之一切。大西洋事務協商會聯合艦隊指揮官，唐天河。”
回覆強硬，寸步不讓，並將衝突起因歸咎於英方的挑釁行為。安森的使者臉色鐵青，接過回覆，一言不發，行禮後匆匆離去。
談判顯然破裂了。雙方都知道，言辭的交鋒已經結束，接下來是更嚴峻的對抗。
就在這令人窒息的緊張氣氛中，索菲亞親自乘坐狗拉雪橇，從星火灣方向冒著風雪趕回“龍潛灣”，帶來了一個爆炸性的訊息。
她的勘探隊在星火灣礦脈的更深層，不僅發現了品位更高的銅礦和銀礦伴生跡象，更重要的是，在礦脈附近的山谷中，發現了裸露的、質量相當不錯的煤層！而且埋藏很淺，易於露天開採！
煤炭！在缺乏木材的南極，這簡直是比黃金更珍貴的戰略資源！它可以為據點提供取暖、照明，未來甚至可以為蒸汽機械提供動力！
星火灣的價值，瞬間提升了數個等級，從一個有潛力的礦物點，變成了必須不惜一切代價掌控的戰略要地！
訊息傳開，“龍潛灣”和艦隊中一片沸騰。但唐天河卻更加清醒。價值越大，英國人的覬覦和爭奪的決心也會越強。安森絕不會坐視聖龍獨吞這塊寶地。南極的冬季正在步步逼近，留給雙方的時間都不多了。
“必須在冬季封凍之前，在星火灣建立至少一個可以越冬的、具備基本防禦能力的堅固據點，造成無法逆轉的既成事實。”
唐天河在緊急軍事會議上，手指重重敲在標有星火灣和煤礦標記的地圖上，“等冬天過去，冰層融化，我們已經在裡面紮根，他們再想拔除，就要付出十倍代價。”
“但英國人肯定會在星火灣外海加強封鎖，甚至其主力艦‘百夫長號’也可能前去威懾。”林海擔憂道。
“這是一場豪賭。”唐天河抬起頭，目光掃過在座的艦長和軍官們，平靜中帶著破釜沉舟的決絕，“賭安森不敢在南極冬季來臨前的敏感時刻，與我們爆發一場傾盡全力的主力艦決戰。
一旦他的‘百夫長號’受損，在冬季的冰海中將是滅頂之災。賭我們對冰海航行的熟悉和決心，能讓我們衝破可能的阻攔，把人員和物資送進去。”
他站起身，走到舷窗前，望著外面陰沉的天空和漂浮的冰山：
“集結艦隊主力‘破浪號’、‘龍吟號’、‘雷霆號’、‘疾風號’，以及所有還能航行的運輸船，裝滿建築材料、武器彈藥、煤炭樣本、還有五百名最精銳計程車兵和工匠。其餘艦隻留守‘龍潛灣’，加強防禦。”
“我們不等了，也不繞了。目標，星火灣。強行進入，建立‘龍焰堡’。如果英國人的戰艦敢攔，就用大炮和他們說話。南極的規矩，不能只由倫敦來定。
這一次，我們要把樁子，打進這片冰原的最深處，用火焰和鋼鐵，宣告誰才是這裡未來的主人。”
“傳令各艦，明日黎明，拔錨起航。目標，冰原深處，石頭灣！”