拉普拉塔河的入海口寬闊得近乎無邊無際，渾濁的河水與湛藍的海水交匯，形成一片巨大的、水色斑駁的三角洲。天際線低矮平坦，唯有西南方向隱約可見安第斯山脈遙遠的淡藍色影子。
布宜諾斯艾利斯，這座西班牙人在拉普拉塔河東岸建立的殖民據點，此時不過是個擁有幾千居民、圍著簡陋土牆的大村鎮。低矮的磚石房屋雜亂地散佈在河岸高地上，一座小小的石頭教堂和總督府（兼堡壘）是僅有的顯眼建築。
碼頭簡陋，停泊著些小型內河船和少數敢於橫渡大西洋的帆船。空氣中瀰漫著牲畜、皮革、菸草和淡淡河水腥氣混合的味道，與“天涯鎮”的凜冽海風截然不同。
聖龍聯盟的艦隊的到來，在這座沉悶的河邊小鎮激起了巨大的波瀾。
以修繕一新的“破浪號”為首，輔以“龍吟號”、“雷霆號”、“疾風號”等主力戰艦，以及若干運輸船和輔助船隻，龐大的船影遮蔽了河面，陌生的旗幟在桅頂飄揚，精悍的水手和士兵登岸時整齊的步履與銳利的眼神，無不昭示著這是一支強大的、不容忽視的力量。
河岸上擠滿了看熱鬧的居民，西班牙士兵緊張地握緊了火繩槍，商人和莊園主的代表則躲在人群后，目光復雜地打量著這些不速之客。
唐天河沒有選擇武力恫嚇。艦隊在河心下錨，他只帶著一支精幹的護衛和文官隊伍，乘坐小艇登上碼頭。
早已得到訊息、提前趕到的佩德羅和他在本地發展的“朋友”們迎接了他。傑西卡也帶著部分維加家族在拉普拉塔地區殘存的聯絡人和資產清單等候在此。
“這裡比‘天涯鎮’富庶，人也多，但關係盤根錯節。”佩德羅低聲快速介紹，“西班牙總督是個老官僚，只求安穩，但下面的小官吏和駐軍頭目很多可以收買。
本地有實力的主要是幾大畜牧莊園主（高喬人的背後金主）、做皮革和醃肉生意的商人，還有一小撮從歐洲逃來的異端分子和破產貴族。他們對馬德里的重稅和貿易限制早就不滿，尤其是最近英國走私貨衝擊很大。”
唐天河點點頭，目光掃過那些帶著好奇、警惕、畏懼乃至貪婪神色的面孔。
“接觸他們，從最不滿的開始。告訴他們，聖龍聯盟帶來的是生意，是安全，是新的機會，不是戰爭和掠奪。我們要在這裡建一個更大的碼頭，一個更安全的倉庫區，一個所有人都能來做買賣的地方，而且，只收很低的稅。”
接下來的幾天，唐天河展現出高超的政治手腕和務實作風。
他沒有去拜會那位忐忑不安的西班牙鎮長，而是透過佩德羅和傑西卡的引薦，直接與本地有影響力的畜牧主代表、大商人、甚至兩位對晉升無望的西班牙低階軍官進行了秘密會晤。
會晤的地點就在河邊一間寬敞的皮革倉庫裡，沒有繁文縟節，只有簡單的葡萄酒和烤肉。
“先生們，”唐天河用經過練習、略帶口音但足夠清晰的西班牙語開門見山，“聖龍聯盟掌控了麥哲倫海峽，擊敗了葡萄牙和英國的聯合艦隊。
這意味著，從歐洲繞過好望角或從太平洋過來的商船，現在有了更安全、更快捷的通道到達南大西洋東岸。
布宜諾斯艾利斯，坐擁拉普拉塔河良港，背靠潘帕斯草原無盡的牛群和物產，本該是南美的貿易明珠，而不是現在這樣一個被關稅和禁令扼住喉嚨的小鎮。”
他攤開一張簡單的草圖：“我們計劃在這裡，擴建碼頭，修建堅固的貨棧和吊裝裝置。
在這裡，設立一個自由貿易區，所有合法商品，無論來自歐洲、北美、亞洲還是南美其他地區，都可以在此交易，只需繳納象徵性的管理費和泊位費。
聯盟的艦隊將負責清理附近海域的海盜，保障航道安全。而你們，”他目光掃過在場眾人，“將是我們最重要的合作伙伴。
你們的皮革、醃肉、獸脂、羊毛，將透過我們的船隊，賣到歐洲、北美，甚至遠東，價格會比現在賣給西班牙壟斷商高出三成，甚至更多。
你們需要的布匹、工具、武器、奢侈品，也可以直接從我們這裡獲得，價格更低，種類更全。”
利益是最直接的語言。商人和莊園主們的眼睛亮了。困擾他們多年的銷路和差價問題，似乎看到了解決的曙光。
那兩名西班牙軍官則更關心安全和地位，唐天河承諾，願意合作維護本地秩序者，將獲得豐厚報酬，並且在未來的“協商會”框架內擁有一定發言權。
當然也有阻力。那位忠於馬德里的鎮長試圖釋出命令，禁止本地人與“海盜”貿易，並威脅要調集民兵。但佩德羅早已透過關係網將鎮長手下幾個關鍵人物“說服”，所謂的民兵召集令無人響應。
唐天河則派人給鎮長送去一袋金幣和一封措辭禮貌但隱含威脅的信，表示只要他不主動挑釁，其人身財產和名義上的地位都將得到保障。鎮長看著空蕩蕩的衙門和窗外碼頭區已經開始熱火朝天的勘測場面，最終選擇了沉默。
在初步贏得本地實力派支援後，唐天河立刻啟動了港口擴建計劃。帶來的工程師和水手，加上僱傭的本地勞力，開始清理河道、打下木樁、鋪設新的棧橋。
從船上卸下的預製木板和構件被迅速組裝成臨時倉庫和工棚。資金和物資從“天涯鎮”和繳獲中源源不斷調來。
幾乎是以肉眼可見的速度，布宜諾斯艾利斯破舊的碼頭區開始煥發新生。
更多的商船聞風而至，不僅有歐洲的，還有從巴西偷偷溜過來探聽虛情的葡萄牙商人，甚至有兩艘北美殖民地的走私船大膽地掛上了聖龍的識別旗，駛入港口。
就在港口建設如火如荼、貿易額開始攀升時，唐天河在剛剛建成的、充當臨時總部的大倉庫裡，主持召開了“大西洋事務協商會”的首次正式會議。
長方形的木桌旁，坐著代表各方的頭面人物：北美聖龍利益的保羅，南美的傑西卡和佩德羅，代表歐洲-地中海貿易網路（娜塔莉、艾莉芙等人利益）的是一位名叫勞倫斯的法裔商人，以及幾位新近加入的、實力最強的布宜諾斯艾利斯本地商賈和莊園主代表。
索菲亞遠在南方，她的席位空著，但唐天河在桌上為她預留了位置。
會議從一開始就充滿了爭論。保羅堅持北美航線和安全是根本，要求協商會資源優先保障北大西洋貿易，並分攤英國北美殖民當局施加的壓力。
傑西卡和佩德羅則認為拉普拉塔地區是新根基，需要大量投資建設和防禦，並且南方探索關乎長遠戰略。本地代表們則更關心眼前的貿易利益分配和港口管理權。勞倫斯則希望確保歐洲商品的輸入渠道和利潤。
唐天河作為召集人和最強大的武力後盾，耐心地聽著各方的訴求和爭吵。他沒有強行壓制，而是在關鍵節點提出問題，引導討論。
“諸位，”在爭論稍歇時，他開口，“我們都清楚，沒有安全的航路，貿易就是空中樓閣。沒有穩固的基地和豐富的資源，艦隊也無法長久。而沒有協調一致的步調和利益共享的規則，我們就是一盤散沙，遲早被各個擊破。”
他讓書記員掛起一塊準備好的木板，上面用炭筆寫下了幾行字：“我提議，協商會的決策，不取決於誰的聲音大，而取決於實實在在的貢獻。我們設立一個貢獻積分制度。
提供戰艦、士兵參與共同防務的，按規模和持續時間積分。提供資金、物資用於公共建設的，按價值積分。提供重要情報、開拓新貿易線路的，按價值積分。
未來，協商會的重要職位任免、利益分配、行動優先順序的表決權，將依據各成員累積的貢獻積分來分配。當然，創始成員享有基礎份額。”
這個相對公平、注重實效的方案，雖然不能讓所有人都完全滿意，但至少提供了一個可操作的框架。經過又一番激烈的討價還價，各方最終勉強達成了初步章程。貢獻積分制的細節有待完善，但原則確定了。
會議還決定，在布宜諾斯艾利斯修建永久的協商會總部和檔案館，並由各派代表組成一個常設理事會，負責日常事務協調，重大決策仍需全體會議或貢獻值前列的成員表決。
就在會議即將結束時，一名風塵僕僕的信使被帶了進來，他來自“天涯鎮”，帶來了索菲亞透過接力傳遞送回的最新訊息。
唐天河當眾拆閱。索菲亞的報告詳細描述了她在火地島以東發現的巨大海豹群，“數十萬只海豹，幾乎鋪滿海灘和冰面”，以及在外海觀察到的遷徙鯨群。
她提到了“龍潛灣”據點建設順利，並在一次深入冰緣的勘察中，發現了大片裸露的、呈現暗紅、銅綠和奇異金屬光澤的岩層，同行的德意志礦物學者“極度興奮”，初步判斷可能含有高品位的銅、鉛，甚至可能有銀的伴生礦。
然而，報告的末尾筆跡變得凝重：在更南方的冰架邊緣，發現了不屬於聖龍的船隻錨泊痕跡和新鮮的營地遺蹟，從遺留的物品碎片，一個刻有模糊字母“A”的銅釦，幾片英國產的壓縮餅乾包裝紙，索菲亞判斷這些很可能是英國安森探險隊的先遣偵察人員。
雙方最近時距離不過二十海里，雖然並未照面，但顯然都已察覺對方的存在。
索菲亞判斷，安森的主力艦隊很可能也已抵達附近海域，一場圍繞南方資源和地理發現的無聲競賽，已經拉開序幕。
訊息在會議桌旁引起一陣低語。南方資源的潛力令人心動，但英國人的直接競爭也帶來了巨大的壓力。
“必須立刻加強南方的力量！”傑西卡率先說道，“不能只讓索菲亞船長獨自面對安森艦隊。那些礦藏，還有海豹和鯨魚，價值巨大，絕不能落入英國人之手。”
保羅也收起了對資源分配的爭執，神色嚴肅：“如果讓英國人在南方大陸站穩腳跟，建立基地，將來不僅可以威脅麥哲倫海峽，還可能從南方向我們的太平洋航線施加壓力。這關乎全域性。”
本地代表們雖然對遙遠的冰原不甚瞭解，但聽到“高品位礦藏”和“巨大海獸群”，也意識到其中蘊藏的巨大財富，紛紛表態支援採取行動。
唐天河看著眾人，知道時機已到。“我提議，由協商會組織一支聯合探險與拓殖船隊，南下支援索菲亞船長。船隊包括探險測繪船、捕鯨捕海豹船、運輸船，以及足夠的護衛戰艦。
目標是在南方大陸建立永久性拓殖點，宣示主權，系統開發資源，並確保我們在該區域的優勢，應對英國競爭。所需船隻、人員、物資，由各成員根據章程，按貢獻意願和能力分攤。我，以及聖龍艦隊主力，將親自帶隊前往。”
這一次，沒有太多反對意見。南方潛在的巨大利益和現實的競爭威脅，讓各方迅速達成了共識。會議授權唐天河全權負責組建南下船隊，並撥付首批物資和資金。
就在南下計劃緊鑼密鼓籌備之時，一艘從歐洲經停巴西而來的法國商船，帶來了震動舊大陸的訊息：波蘭王位繼承戰爭正式爆發！
法國、西班牙、撒丁王國支援斯坦尼斯瓦夫一世，奧地利、俄國、薩克森則支援奧古斯特三世。戰火在歐洲中部重新燃起，各大國紛紛動員，貿易航線受到影響，軍需物資價格飛漲。
“戰爭……”勞倫斯敲著桌面，眼中閃著商人的精明，“這意味著歐洲的注意力將被大大牽制，短期內無力向美洲投放更多力量。但也意味著，會有更多的冒險家、僱傭兵、失去生計的人湧向新大陸尋找機會。混亂，但也是機會。”
唐天河走到倉庫門口，望著外面繁忙的港口和渾濁的拉普拉塔河河水。歐洲的戰火，暫時緩解了來自舊大陸的直接軍事壓力，但可能帶來新的人口和動盪。而南方，冰與火的競爭，才剛剛開始。
幾天後，龐大的南下聯合船隊在布宜諾斯艾利斯河口集結完畢。超過八十艘大小船隻，包括十五艘戰列艦和三十艘巡航艦，二十餘艘運輸船和捕鯨船，以及十幾艘探險快船，帆檣如林，氣勢恢宏。
船隊滿載著建築材料、工具、種子、糧食、彈藥，以及超過兩千名志願前往南方拓殖的船員、士兵、工匠、獵手和少數敢於冒險的學者。
在新建成的協商會總部前的廣場上，一面新的旗幟第一次冉冉升起，深藍底色，中央是一艘簡潔的帆船圖案，正跨越一個線條勾勒的地球儀，地球儀上下方各有數顆銀星點綴。
這面“跨越星海之舟”旗，將作為“大西洋事務協商會”的共同標誌。
唐天河將布宜諾斯艾利斯的日常管理事務委託給傑西卡和保羅共同負責，佩德羅則統管拉普拉塔地區的防務與治安。他登上煥然一新的“破浪號”，這艘鉅艦再次擔任旗艦。
臨行前，他面對碼頭送行的人群、各色代表以及那面嶄新的旗幟，沒有長篇大論，只是提高了聲音，清晰地說道：
“此去南方，風暴、冰山、未知之地等候著我們。我們去，不是為了征服和奴役，而是為了開拓與發現。
我們將用汗水而非鮮血，在世界的盡頭，為我們的子孫，也為了所有願意追尋新生活的人，爭一片可以立足的土地，開一條通向未來的航路！協商會諸君，保重！等我們帶回南方的訊息！”
“起錨！升帆！出發！”
命令聲中，龐大的船隊緩緩移動，調整航向，乘著拉普拉塔河口的潮水與南風，駛出寬闊的河口，再次投入到浩瀚而寒冷的南大西洋之中，向著那片籠罩在迷霧、冰霜與競爭陰影下的白色大陸，堅定駛去。