黎明前的黑暗最深濃，寒風如刀，卷著細碎的冰粒抽打著“天涯鎮”海灣外幽暗的海面。聖龍聯盟的四艘主力戰艦“破浪號”、“龍吟號”、“雷霆號”、“疾風號”，呈楔形陣列，靜靜地錨泊在距離灣口約三海里的預定陣位。
更深沉的黑暗中，三艘斯庫納快船“海燕號”、“信天翁號”、“飛魚號”如同耐心的鯊魚，在主力艦隊側翼遊弋。
更遠處，幾艘經過粗糙改裝、船體低矮、吃水很淺的舊商船靜靜漂浮，它們甲板上堆滿了用油布遮蓋的柴薪和木桶，在寒風中散發著淡淡的瀝青與油脂氣味，那是唐天河為敵人準備的“禮物”。
唐天河站在“破浪號”的艦橋上，厚重的海獺皮大氅也擋不住透骨的寒意。他舉著夜間望遠鏡，鏡片後的目光銳利如鷹，死死盯著東北方向那片吞噬了星光的海平線。
沒有月光，只有稀薄的星光勾勒出海浪的輪廓和遠處偶爾掠過的冰山陰影。但某種源於無數次生死搏殺養成的直覺，讓他能“感覺”到敵人的逼近，一種如同巨石壓頂般的、沉默的壓迫感。
“方位東北偏東，距離約十二海里，有持續燈光訊號，非星非漁火。” 主桅盤上的瞭望哨壓低聲音報告，透過傳聲筒的聲音在寂靜中格外清晰。
“數量？”唐天河問。
“燈光分散，至少……六到八個主要光源，移動緩慢，隊形保持完整。後方有更多模糊光點，可能是運輸船隊。”
至少六艘主力艦，加上輔助船隻。兵力對比與預估相符。
葡萄牙、巴西聯合艦隊，加上那艘英國皇家海軍的“決心號”，陣容堪稱豪華。對他們而言，掃平這個剛剛建立的“蠻族據點”，奪回麥哲倫海峽控制權，應該是手到擒來。
“升起戰鬥訊號燈。各艦，最後檢查鍋爐壓力、炮位、彈藥。保持靜默，等待我的命令。”唐天河的聲音平穩，透過傳聲筒傳遍全艦，也透過預定的燈光訊號傳遞到其他戰艦。
時間在令人窒息的等待中流逝。東方的海平線漸漸泛起一絲冰冷的魚肚白，驅散了部分黑暗，但也讓海面上的霧氣開始升騰。能見度在變化，時而清晰，時而模糊。
當第一縷真正的晨光刺破雲層，將冰冷的光輝灑在波濤上時，敵艦隊的輪廓終於清晰地出現在望遠鏡的視野中。
打頭的是一艘體型龐大的三級戰列艦，高聳的三層炮甲板，船艉樓雕刻著華麗的宗教圖案和葡萄牙王室紋章，主桅上飄揚著葡萄牙海軍上將旗，那是聯合艦隊司令、葡萄牙海軍上將若昂·薩爾達尼亞的旗艦“海洋君王號”。
在其右後方稍遠處，是那艘線條硬朗、懸掛著英國皇家海軍白船旗的四級艦“決心號”。
再後面，是三艘體型稍小的葡萄牙巡航艦，以及一艘懸掛巴西總督區旗幟的大型改裝武裝商船。在主力艦隊後方約兩海里，跟著一支由五艘運輸船和兩艘小型護航艦組成的輔助船隊。
整個聯合艦隊排成傳統的戰列線，以“海洋君王號”為首，正以大約四節的速度，不緊不慢地向著“天涯鎮”方向壓來。隊形嚴整，帆纜索具在晨光中清晰可見，透著一股職業軍隊的傲慢與從容。
“他們很自信。”林海站在唐天河身邊，低聲道。
“有資本自信。”唐天河放下望遠鏡，活動了一下在寒冷中有些僵硬的手指，“傳令，升起我的將旗，還有……那面特別的旗。”
命令下達。“破浪號”的主桅頂端，聖龍聯盟的展翅飛龍戰旗首先升起，在寒風中獵獵作響。
緊接著，在飛龍旗下方，一面此前從未公開亮出過的巨大旗幟緩緩升上後桅，深藍色的底上，用銀線繡著一隻被數道斷裂鎖鏈纏繞、正欲振翅高飛的雄鷹！鷹眼銳利，鎖鏈崩裂，充滿了一種打破束縛、征服一切的決絕氣勢。
這面“鎖鏈鷹旗”的出現，彷彿在陰冷的海面上投下了一顆火星。聯合艦隊的陣型似乎出現了極其短暫的凝滯。顯然，對方認出了這面旗幟所代表的挑釁與宣戰意味。
不久，聯合艦隊旗艦“海洋君王號”上升起了一串複雜的訊號旗。片刻後，一艘輕型通訊艇離開聯合艦隊，向著聖龍艦隊駛來，艇首插著一面白旗。
“看來薩爾達尼亞上將想先聊聊。”唐天河嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“允許靠舷。只准一名軍官登艦。”
通訊艇靠上“破浪號”，一名身著筆挺葡萄牙海軍少校制服的年輕軍官登上甲板。他在兩名“龍牙”隊員的“陪同”下走到艦橋下，仰頭看著站在高處的唐天河，撫胸行禮，用帶著濃重伊比利亞口音的拉丁語高聲說道：
“奉葡萄牙王國海軍上將、本聯合艦隊司令若昂·薩爾達尼亞閣下之命，致貴方指揮官：爾等非法佔據王國海域，修建堡壘，劫掠商旅，已嚴重觸犯王國法律與海上公法。
上將閣下仁慈，給予爾等最後機會。立即降下旗幟，交出所有船隻、武器及據點，指揮官及主要頭目自縛請罪，可保全艦隊普通水手性命，並從輕發落。
若執迷不悟，抗拒天威，待我艦隊巨炮轟擊，必將爾等與巢穴一併化為齏粉！限爾一刻鐘內答覆！”
勸降詞充滿居高臨下的傲慢，將聖龍聯盟貶為海盜匪類，將“天涯鎮”斥為非法巢穴。甲板上的聖龍水手們面露怒色，但紀律讓他們保持沉默，只是握緊了手中的武器。
唐天河沒有立刻回答。他緩緩走下幾級舷梯，讓自己與那名葡萄牙少校處於更近的、可以清晰對視的高度。他開口，用的竟是流利的葡萄牙語，聲音不大，卻清晰地傳遍安靜的甲板：
“回去告訴薩爾達尼亞上將，還有他身後的倫敦老爺們：麥哲倫海峽，是連線兩大洋的自然通道，非任何王國私產。
‘天涯鎮’是我們一磚一瓦、冒著冰風血汗所建，是我們瞭望新世界的眼睛與門戶。聖龍聯盟來此，為貿易，為探索，為生存，也為打破舊世界的鎖鏈與牢籠。”
他抬手指向“破浪號”後桅那面飄揚的鎖鏈鷹旗：“看到那面旗了嗎？那就是我們的回答。想要海峽？想要鎮子？可以！用你們船上的大炮，用你們水手的鮮血，來換。一刻鐘？不必了。現在，我就可以答覆你！”
唐天河頓了頓，目光如冰刃般刺向那名臉色微變的葡萄牙少校，一字一句，斬釘截鐵：“滾回去，準備接戰。”
“你……你會後悔的！”葡萄牙少校臉漲得通紅，撂下一句狠話，匆匆行禮，幾乎是小跑著衝回通訊艇，飛快駛離。
勸降破裂，戰意已決。聯合艦隊開始調整隊形，戰列線微微轉向，試圖搶佔上風位置。聖龍艦隊也開始緩緩起錨，蒸汽機的低沉轟鳴開始響起，明輪葉攪動著海水。
“破浪號”一馬當先，引領著楔形陣，開始向東南方向機動，試圖避開聯合艦隊最猛烈的第一波側舷齊射，同時保持己方艦隊在岸防炮的理論掩護範圍內。
“距離八海里！”瞭望哨報出資料。
“保持航向，航速四節。各炮位最後檢查，目標敵前導艦‘海洋君王號’。”唐天河的聲音透過傳聲筒傳到炮甲板。炮手們沉默地完成最後的裝填，將拉火繩握在手中。
“距離六海里！敵艦開始轉向，右舷對準我方！”
“左滿舵十五度！準備承受炮擊！各艦自行瞄準射擊！”唐天河厲聲下令。他清楚，在敵眾我寡的情況下，搶到先手未必有利，可能會過早暴露火力並陷入纏鬥。他要先扛過第一輪，觀察敵軍的戰術和炮擊水準。
幾乎在他命令下達的同時，聯合艦隊前導的三艘戰艦，“海洋君王號”、“決心號”及一艘葡萄牙巡航艦的右舷，同時噴吐出耀眼的火光！
“轟！轟！轟！轟隆隆——！！”
雷鳴般的炮聲瞬間撕裂了清晨的寂靜，數十枚黑點呼嘯著劃破海面上空，帶著死亡的氣息撲來。
炮彈落點散佈很大，大部分落在聖龍艦隊前方的海面上，激起無數沖天的白色水柱，冰冷的海水如暴雨般澆在甲板上。但也有數發炮彈命中目標。
“砰！咔嚓！”一枚沉重的實心彈砸在“龍吟號”的船艏斜桅附近，木屑橫飛，炸開一個臉盆大的窟窿，索具發出斷裂的呻吟。
“雷霆號”的舷牆被一發鏈彈掃過，削斷了幾根護欄，一名水手慘叫著倒下。“破浪號”船體劇烈一震，一發炮彈擦著左舷明輪護罩飛過，在加裝的鐵甲上劃出一道刺目的火星和白痕。
第一輪齊射，聖龍艦隊承受住了，未有船隻遭受致命損傷。
“記錄落點！計算敵艦射速與精度！”唐天河在顛簸的艦橋上穩住身形，大聲命令。參謀軍官快速記錄著。
“敵艦隊完成轉向，開始第二輪裝填！距離五海里半！”
“就是現在！”唐天河眼中精光爆射，“全艦隊，右滿舵！搶佔T字頭！左舷火炮，目標‘海洋君王號’水線及尾樓，鏈彈、槓彈準備！開火！”
命令透過旗語和燈光迅速傳遞。一直保持克制的聖龍艦隊驟然發難！“破浪號”、“龍吟號”幾乎同時猛烈右轉，在海面上劃出兩道白色的急轉航跡。
在蒸汽動力的輔助下，轉向速度快得讓聯合艦隊有些措手不及。轉眼間，聖龍艦隊的左舷齊齊對準了聯合艦隊戰列線的鋒矢，“海洋君王號”的側面！
“左舷，放！”
“轟！轟！轟！轟！”
聖龍艦隊的左舷噴吐出遠比第一輪更集中、更精準的火舌！這一次，射出的主要是專門破壞帆纜的鏈彈。數十道拖著鐵鏈的黑影呼嘯著撲向“海洋君王號”。
儘管距離尚遠，命中率不算太高，但仍有數發鏈彈成功纏繞在“海洋君王號”高大的主桅和尾桅上，伴隨著令人牙酸的木材斷裂聲和帆布撕裂聲，巨大的船帆出現了破洞，部分索具被打斷。
更有一發炮彈幸運地擊中了“海洋君王號”尾樓附近的一門副炮，引發小範圍混亂。
聖龍艦隊突然而精準的反擊，顯然出乎薩爾達尼亞的預料。“海洋君王號”的還擊變得有些凌亂。
與此同時，“決心號”和另一艘葡萄牙巡航艦試圖轉向，用側舷支援旗艦。
但聖龍艦隊在完成一輪齊射後，再次利用蒸汽動力快速脫離，始終與聯合艦隊主力保持著一個若即若離的危險距離，絕不輕易進入對方最佳射程，卻又用射程更遠、精度更高的12磅長炮不斷騷擾、狙擊。
海戰陷入了某種僵持。聯合艦隊兵力火力佔優，但隊形龐大，轉向不及聖龍艦隊靈活。聖龍艦隊機動佔優，炮火精準，但不敢硬拼，只能遊鬥，試圖一點一點削弱對方，尤其盯著那幾艘巡航艦和運輸船隊打。
“距離四海里！敵運輸船隊開始向東北方向規避！”
“命令‘海燕號’、‘信天翁號’，前出騷擾敵運輸船隊，牽制其護航艦隻。‘飛魚號’，準備釋放煙幕，遮蔽敵主力視線。”唐天河不斷下達指令，目光始終鎖定戰場。
然而，意外發生了。聯合艦隊中，那艘懸掛巴西總督區旗幟的大型武裝商船，似乎被聖龍艦隊的騷擾戰術激怒，又或者得到了錯誤指令，在未完全調整好姿態的情況下，就對著“天涯鎮”方向進行了一次漫無目的的齊射。
十幾枚炮彈呼嘯著飛向海岸方向，大部分落入海中，但也有三四發偏離甚遠，越過聖龍艦隊的頭頂，落向了“天涯鎮”港灣內部！
“轟！轟！”
遠處岸上，升起了兩股濃黑的煙柱！隱約的爆炸聲和騷動聲隨風傳來。
唐天河的臉色瞬間陰沉如鐵。他一把抓過望遠鏡，看向冒煙的方向，那是碼頭區和靠近岸邊的倉儲區！雖然距離遠看不清具體損傷，但濃煙顯示肯定有建築被擊中。
“混賬……”他低聲咒罵了一句。炮擊民用設施，這是赤裸裸的暴行，也說明了對方在久攻不下的焦躁中，開始不擇手段。
“先生，岸上……”林海擔憂地看向唐天河。
唐天河放下望遠鏡，眼中最後一絲猶豫消失了，取而代之的是一種冰冷的、近乎殘忍的決斷。他原本還想多周旋，多消耗，但現在，對方越線了。
“記錄那艘巴西船，還有剛才所有向岸上開火的敵艦。”他的聲音冷得掉冰碴，“戰後清單上，它們的贖金，翻三倍。現在……”
他深吸一口氣，轉向傳令官，聲音斬釘截鐵，傳遍全艦：
“升起總攻訊號旗！命令縱火船隊，立即出擊！目標，敵艦隊陣型中央，那艘二級艦‘決心號’！順風，全速突進！各艦，集中所有火力，壓制敵艦側舷，掩護縱火船！‘海燕’、‘信天翁’，騷擾敵運輸船，製造混亂！”
“升起總攻旗！”
“縱火船隊，出擊！”
命令如同燎原之火傳遞開。一直潛伏在戰場邊緣陰影中的那幾艘低矮改裝船，驟然升起了滿帆！水手們砍斷繫留繩索，點燃了堆放在甲板上的浸油柴薪。
剎那間，數條“火船”如同從地獄中衝出的烈焰巨龍，拖著滾滾濃煙和沖天火光，順著凜冽的東南風，以決死的姿態，朝著聯合艦隊戰列線中央、那艘龐大的英國四級艦“決心號”，猛撲過去！