峽灣堡壘內的血腥氣尚未散盡，唐天河已經開始著手將這片被征服的土地變成聖龍的基石。葡萄牙人留下的木石結構被徹底清理改造，防禦工事被加固，炮位重新調整指向峽灣入口。
原先懸掛藍底金獅鷲旗的旗杆被砍倒，取而代之的是一根更高、更堅固的松木桅杆。當聖龍聯盟那面展翅欲飛的巨龍戰旗在麥哲倫海峽東口的寒風中獵獵展開時，水手們爆發出震天的歡呼。
“從今天起，這裡叫‘龍喉堡’。”唐天河站在新豎起的旗杆下，對聚集的軍官和士兵們宣佈。他的聲音在峽灣的峭壁間迴盪，清晰地傳入每個人耳中。
“我們要在這裡修建一座燈塔，一座能穿透最濃霧氣的燈塔；一座訊號塔，能用火光和旗幟與海上二十海里內的船隻通訊。這裡將成為任何想要透過這條海峽的船隻必須仰望的航標，也必須敬畏的關卡。”
他轉向負責工程的軍官：“利用俘虜和本地材料，立即開始燈塔地基工程。高度至少要超過兩側崖壁最高點三十尺。訊號系統參照我們在加勒比的標準，但要針對此地氣候加強防護。
倉庫、兵營、淡水池都要擴建。我要這裡能在半年內獨立運作，儲備足夠支撐三百人堅守三個月的物資。”
“破浪號”的航海長帶著幾名文書，已經在堡壘內原葡萄牙指揮所裡忙碌了整整兩天。
他們將繳獲的所有海圖、航行日誌、水文記錄分門別類，與傑西卡帶來的維加家族秘圖和索菲亞手繪的草圖逐一比對、校正。那張繪製在皮革上的神秘南方大陸地圖被小心地攤開在最大的桌面上，唐天河每天都要花時間仔細研究。
“海峽全長約三百五十海里，最窄處不足兩海里，暗流、淺灘、浮冰、風暴是四大威脅。”
航海長用長杆指著牆上新拼接出的巨幅海峽示意圖，“葡萄牙人的記錄主要集中在東段，西段資訊很模糊。據索菲亞船長說，中段‘魔鬼咽喉’一帶，潮汐落差極大，水流速度驚人，且水下礁石密佈，是最大的難關。”
唐天河的目光從地圖上抬起，看向站在桌邊的索菲亞。
這個紅髮女船長自從親手擊斃了堡壘內最後幾個負隅頑抗的葡萄牙軍官後，身上那股近乎瘋狂的仇恨似乎平復了一些，但翠綠眼眸中的銳利和某種深沉的憂鬱卻更加明顯。
她大部分時間沉默，只是當討論到海峽具體細節時，才會突然開口，用簡潔準確的語言指出關鍵。
“我們需要一張更精確、更詳細的海圖。”唐天河說，“不是這種大概的輪廓，而是每一處暗礁的準確位置，每一股主要洋流的變化規律，每一個可以避風的灣澳，每一處能夠獲取淡水的泉眼。”
索菲亞抬起頭，迎上他的目光：“給我一條船，吃水要淺，速度要快，能裝下十個人和一個月補給。再配兩個最好的測量員，懂用六分儀和測深繩的那種。我從東到西走一趟，把整條海峽像梳頭髮一樣梳一遍。”
“你一個人帶隊？”唐天河問。
“我對那片水域的瞭解，比這裡任何人都多。”索菲亞的語氣平淡，但充滿不容置疑的自信，“我父親當年就是抱著繪製最精確海峽圖的夢想來的。他沒能完成，我來完成。”
她頓了頓，手指無意識地摩挲著腰間一把匕首的柄，那是從卡布拉爾少校私人收藏中繳獲的，柄上鑲嵌著一顆罕見的綠松石，“而且，我熟悉那裡每一塊想要人命的石頭。”
唐天河注視她片刻，點了點頭：“‘海燕號’給你，它最快，吃水也最淺。再給你配四名‘龍牙’隊員保護，兩名測量員，一名無線電操作員。帶上最好的儀器，雙份的紙張和墨水。
一個月，我要看到能用來指揮艦隊安全透過的詳細海圖，以及至少三處適合建立中繼補給站的位置報告。”
索菲亞的嘴角極輕微地向上彎了一下，那幾乎算不上笑容，更像是一種決絕的確認。“不用一個月。二十天。二十天後，要麼我帶圖回來，要麼你們順著海峽去找‘海燕號’的碎片。”
三天後，補充了充足物資和燃料的“海燕號”悄然駛離龍喉堡，逆著海峽內湍急的潮水，向西駛入那片迷霧籠罩、未知眾多的水域。
唐天河站在加固後的堡壘瞭望塔上，用望遠鏡目送那艘輕快的斯庫納帆船消失在彎道後，對身旁的傑西卡低聲道：“她很特別。”
“她心裡裝著很重的東西。”傑西卡輕聲道，緊了緊身上的披風。海峽的寒風即使在夏季也刺骨，“不僅僅是復仇。我注意到她看那張南方大陸地圖時的眼神……像是在看一個失散多年的親人，又像是在看一個必須赴約的墳場。”
“等她把海峽摸清楚，我們或許就能知道，南方到底有甚麼在吸引她，也在吸引里斯本和倫敦。”
唐天河轉身走下了望塔，“傳令艦隊，五日後啟程。我們跟在‘海燕號’後面，保持三十到四十海里的距離。無線電全天監聽，每隔六小時嘗試聯絡一次。”
接下來的二十天，是聖龍艦隊進入南半球后最艱難的一段航程。海峽內的天氣變幻莫測，上一刻還是細雨濛濛，下一刻就可能狂風大作。
濃霧時常毫無徵兆地從海面升起，能見度瞬間降至不足百尺。海水顏色從深綠變成渾濁的灰黑，水下暗流洶湧，即使以“破浪號”的噸位，也時常感到船體被無形的手推扯。
唐天河大部分時間守在艦橋，親自觀察水文和天象。他讓測量員每小時記錄一次海水溫度、鹽度和顏色變化，透過這些細微的指標輔助判斷前方水域情況。
艦隊嚴格遵循索菲亞透過無線電發回的初步勘測報告航行，避開她標記出的危險區域，那些報告通常很簡短，但極其精確：“第三彎角，北側水下有尖礁，距水面不足兩尋，退潮時可見。”
“魔鬼咽喉前十里，有大漩渦，需靠南岸緩行，午時潮水平緩最佳透過。”
航行至第八天，艦隊抵達索菲亞報告中提到的“哭泣灣”。
這是一處位於海峽中段南岸的小小凹入，三面被黑色玄武岩絕壁環繞，僅有一道狹窄入口，入口處一道瀑布終年不息，水聲在巖壁間迴盪，如泣如訴。艦隊在此停泊休整，補充淡水。
唐天河乘坐小艇上岸勘察。灣內比想象中開闊，一道清澈的溪流從巖縫中湧出，匯入海灣。而真正令人震驚的，是溪流旁矗立著的三根巨大石柱。
石柱高約十五尺，通體呈暗灰色，表面佈滿風化的痕跡，但依然能看出明顯的人工雕琢痕跡，柱身有規律的凹凸紋路，並非天然岩層；柱頂有榫卯結構的殘跡，似乎原本支撐著某種橫樑。
石柱的排列呈不規則的三角形，風格古樸、粗獷，與歐洲古典柱式或美洲土著圖騰柱都截然不同。
索菲亞站在最粗的那根石柱旁，手指輕輕拂過柱身上一道深深的、類似螺旋的刻痕。她沒有隨艦隊行動，而是提前一天就在這裡等待。
“‘海燕號’就藏在瀑布後面。這裡很安全，幾乎不會被從海上發現。”
她聽到腳步聲，沒有回頭，聲音有些飄忽，“看這些柱子。我父親第一次發現這裡時，說它們至少有一千年，甚至更久。不是麥哲倫海峽任何已知的土著部落的作品。雕刻的工具很原始，但設計……很有智慧。”
唐天河走近細看。石柱的基座深深埋入地下，周圍散落著一些碎石，其中幾塊有明顯的斷裂面。
他蹲下身，撿起一塊拳頭大小、帶有奇異銀色紋理的黑色石頭。石頭很沉，紋理在陰天的光線下泛著金屬般的光澤，不像他見過的任何普通岩石。
“這是甚麼石頭？”他問。
索菲亞的目光落在那塊石頭上，瞳孔微微一縮。她沉默了幾秒，才說：“不知道。父親當年也撿到過類似的，他說質地很奇怪，很硬，但又不是金屬。”
她沒有說完，轉身走向溪流邊，“他本想帶回去研究……淡水在這裡，很甜，沒有鹹味。灣內水深足夠，背風，可以建一個很好的中繼站。我已經讓測量員標記了最佳泊位和可能修建棧橋的位置。”
唐天河將那塊石頭攥在手心，冰涼的觸感透過手套傳來。他環視這處隱蔽的灣澳，又看了看那幾根沉默的巨柱，心中那種探索未知的衝動越發強烈。
早在一千年前，甚至更久，就有人類抵達過這裡，建造了這些石柱。他們是誰？來自哪裡？為何在這世界盡頭留下痕跡？又為何消失？
繼續向西的航程越發艱險。在被稱為“魔鬼咽喉”的最狹窄段，海峽寬度不足一海里，兩側懸崖高聳如刀劈斧削。潮水在此被擠壓，流速高達八節以上，巨大的漩渦一個接一個，如同海中陷阱。
“破浪號”的蒸汽機開到最大功率，明輪葉瘋狂轉動，才勉強穩住船體，在操舵手精湛的技術和索菲亞提前警告的航道指引下，有驚無險地透過。
它身後兩艘噸位較小的運輸船險些被漩渦吸進去，全靠前方戰艦拋下的纜繩拖拽才脫離險境。
穿越“魔鬼咽喉”後，無線電裡傳來了索菲亞平靜但帶著一絲不易察覺激動的聲音：“前方無障礙。西口在望。我已抵達大西洋側出口，座標已標記。水文良好，風力適中。祝賀你們，海峽最艱難的路段，已經過去了。”
艦隊在第十八天駛出最後一道峽灣。當眼前豁然開朗，鉛灰色的天空下，是無邊無際、波濤洶湧的大西洋時，即使是最沉穩的老水手，也忍不住衝到船舷邊，發出野獸般的嚎叫和歡呼。
許多人跪在甲板上，親吻著溼冷的木板，感謝一切他們能想到的神明。整整十八天在黑暗、狹窄、危機四伏的峽道中穿行，此刻重見浩瀚大洋，那種重獲新生般的激動難以言表。
唐天河站在“破浪號”艦首，任由冰冷的海風和鹹澀的水霧打在臉上。他望著東方那片未知的廣闊海域，心中沒有太多激動，只有一種沉甸甸的責任感和更強烈的野心。
麥哲倫海峽，這條連線兩大洋的咽喉，從今天起，被聖龍聯盟實質性地掌控了。這不僅僅是一條航路，更是一道戰略閘門，一把可以卡住歐洲與亞洲、美洲之間海上貿易命脈的鑰匙。
艦隊在西口附近一處背風的港灣下錨休整。船隻損傷需要檢修，人員疲憊需要恢復。
索菲亞乘坐“海燕號”前來匯合，帶來了厚厚一疊手繪海圖、水文記錄和勘測報告。她的臉被寒風吹得皸裂，但眼眸明亮。
“海峽全程詳細海圖，比例一比五萬。主要險灘、暗礁、洋流、錨地、淡水點全部標註。適合建立中繼站的位置三處：哭泣灣、魔鬼咽喉西側三海里的小灣、還有這裡，西口以南約十海里的一處深水灣，我稱之為‘順風灣’。”
她將報告遞給唐天河，語氣是公事公辦的簡潔，但微微顫抖的手指暴露了她內心的不平靜，她完成了父親的遺志。
唐天河快速翻閱著那些繪製精良的圖紙和密密麻麻的資料，心中震撼。索菲亞的工作成果遠超預期。
這不僅是一份航行指南，更是一份具有極高戰略價值的軍事地理資料。有了它，聖龍聯盟對麥哲倫海峽的控制力將遠超葡萄牙人那種粗糙的封鎖。
“辛苦了，索菲亞船長。你的工作，價值連城。”他鄭重地說。
索菲亞搖搖頭，正要說甚麼，一名“龍牙”隊員匆匆走來，手裡拿著一個用油布包著的物件。“指揮官，索菲亞船長，這是在‘順風灣’北側沙灘上發現的。埋在潮線以上的沙子裡，像是被有意隱藏，但海浪衝刷露出了邊緣。”
油布展開，裡面是一片弧形的木桶碎片，大約兩個手掌大小，邊緣參差不齊，像是被暴力拆解或炸裂。
碎片外側還殘留著部分焦黑的痕跡和模糊的徽記，那是一個盾形紋章，左側已經破損，但右側還能辨認出一隻抓著船錨的獅爪，獅爪上方似乎曾有一頂王冠的輪廓。
唐天河的瞳孔驟然收縮。這個徽記，他見過！在加勒比海，在佛羅里達，在切薩皮克灣！
這是英國東印度公司下屬一家頗具實力的特許貿易公司“皇家非洲與東方貿易公司”的徽記變體！
這家公司與英國海軍部和東印度公司關係密切，經常執行一些灰色地帶的“貿易拓展”和“地區安全”任務。
“碎片很新，腐爛不超過兩個月。”索菲亞蹲下身，用手指捻了捻木頭的斷口，又湊近聞了聞，“有硝石和硫磺的殘留氣味，還有……鯨油？這桶裝過火藥，也可能裝過鯨油製品。但肯定經歷過爆炸或火災。”
“除了這個，附近還有甚麼發現？”唐天河沉聲問。
“腳印。很多，很雜亂，至少屬於二十人以上。在灣內高地上，有臨時紮營的痕跡，篝火灰燼，丟棄的魚骨和罐頭。時間大概在一個月內。”
索菲亞站起身，指向東北方向，“從營地痕跡看，他們從那個方向來，又向那個方向去了。不是深入海峽，而是沿著火地島東海岸，繼續向南了。”
向南？火地島已經是已知世界的盡頭，再向南，只有那片地圖上模糊的“未知南方大陸”，以及無盡的冰海和風暴。
唐天河盯著那塊木桶碎片，徽記上的獅爪在陰暗的天光下顯得猙獰。英國人的觸角，比他預想的伸得更長、更快。葡萄牙人在海峽的封鎖剛剛被打破，英國人的船就已經出現在了大西洋這一側，而且目標直指南方。
“命令艦隊，加快休整補給。我們要在‘順風灣’建立永久據點。”
唐天河轉身，對等候命令的軍官們說道，聲音在海風中清晰而冷峻，“不，不僅僅是個據點。那裡將是我們進入南大西洋的前進基地，未來探索南方大陸的跳板。名字就叫天涯鎮。”
他略一沉吟，目光投向南方那陰雲低垂、充滿未知的海平線：
“瞭望世界天涯的城鎮。”
三天後，艦隊拔錨，沿著火地島荒涼崎嶇的東海岸向南航行約十海里，抵達了索菲亞標註的“順風灣”。
這裡確實是一處天然良港，灣口有島嶼作為屏障，削弱了外海的狂浪，灣內水深足夠，背靠一片相對平緩的苔原，有淡水溪流。
雖然這裡氣候嚴寒，狂風不斷，但已是附近數百海里內最適合建立長期據點的地方。
勘察選址、測量水深、規劃碼頭和建築位置的工作立即展開。唐天河幾乎立刻投入了“天涯鎮”的藍圖設計。他要這裡不僅僅是一個補給站，更要成為一個堅固的堡壘、一個繁榮的貿易前哨、一個未來向南探索的指揮中心。
就在他帶著傑西卡、索菲亞和幾位工程師，在一處背風的山坡上商討主堡壘的最佳位置時，一艘派往東北方向偵察的斯庫納帆船“信天翁號”全速駛回海灣，甚至來不及完全落帆就放下了小艇。
艇上的軍官幾乎是衝上山坡，臉色因激動和寒冷而通紅。
“指揮官！東北方向，約兩百海里，發現艦隊！規模不小，至少十二艘船，有大型商船，有武裝護航艦！航向正南，速度不快，但目標明確！”
軍官喘著粗氣報告，“我們抵近到五海里觀察，他們旗幟雜亂，有荷蘭旗，有法國旗，有漢薩同盟旗……但其中兩艘最大的武裝商船，懸掛的是英國東印度公司的旗幟！
船隊整體看起來像是……一支混合探險貿易船隊！他們的目的地，肯定是火地島，或者更南邊！”
唐天河、傑西卡、索菲亞，以及周圍所有聽到報告的軍官，瞬間安靜下來。只有寒風掠過荒原的呼嘯聲。
英國東印度公司，聯合了其他歐洲勢力，組成了一支混合船隊，正在向南駛來。目標，顯然就是這片剛剛被聖龍踏足、隱藏著古老秘密和未知財富的南方海域。
“終於來了。”索菲亞低聲說，翠綠的眼中沒有恐懼，只有冰冷的戰意和一絲瞭然，“搶食的鬣狗，總是成群結隊。”
唐天河緩緩走上山坡最高處的一塊巨巖，舉起望遠鏡，望向東北方那片陰雲密佈、波濤洶湧的海域。雖然甚麼也看不見，但他彷彿能感受到那股正在逼近的、混合著貪婪、野心與競爭的危險氣息。
他放下望遠鏡，轉身，目光掃過山坡上每一張緊張而堅定的面孔。
“傳令全艦隊，立即進入一級戰備狀態。‘天涯鎮’的建設計劃變更，優先修建防禦工事、炮位和了望塔。碼頭可以緩，堡壘不能慢。”
他的聲音不高，卻壓過了風聲，清晰地傳入每個人耳中：
“告訴兄弟們，放下測量尺，拿起槍和刀。我們的客人，不請自來了。這場世界盡頭的盛宴，看來想上桌的，不止我們一家。”