夜幕如同一塊浸透了墨汁的絨布，緩緩覆蓋了秘魯南部荒涼的海岸線。只有海浪不知疲倦地拍打著嶙峋的黑色崖壁，發出單調而永恆的轟鳴。
“信天翁號”和“飛魚號”如同兩道沉默的幽靈，關閉了所有不必要的燈火，僅憑星光和微弱的尾流航跡燈，在距離海岸約兩海里的地方減速航行。
鹹溼冰冷的海風帶著岸上灌木叢特有的乾燥氣味撲面而來。
唐天河站在“信天翁號”的艦橋上，夜風掀起他深色外套的下襬。他手裡緊握著一部帶有加長天線的行動式無線電對講機，耳機緊貼耳廓，裡面傳來斷斷續續、夾雜著劇烈喘息和背景槍聲的呼叫。
“…鷹巢三號呼叫龍首！我們…我們被逼到‘鷹嘴崖’了！背面是海，無路可退！追兵…追兵至少八十人，有火槍，還有兩門小炮！
我們的彈藥…快打光了！傑西卡夫人…夫人安全，但‘山貓’腹部中彈，急需手術！重複，急需支援！”
“鷹嘴崖”是預先設定的幾個應急匯合點之一，位於一段高達三十多米的垂直海蝕崖中部，只有一條狹窄陡峭、被稱為“魔鬼階梯”的天然石階可以勉強上下，易守難攻，但也意味著一旦被堵住，就是絕地。
“收到，堅持住！我們已抵達外海。報告你們的具體位置，崖上是否有明顯標誌？追兵火力點分佈？”唐天河的聲音透過電波傳出，冷靜得像是在進行一場演習推演，有效地平復了對面因絕境而產生的慌亂。
“…看…看到海上！有三塊並排的、像狼牙一樣的黑色礁石！我們在中間那塊正上方的崖洞裡！追兵…追兵分三股，一股堵在階梯口，兩股從兩側崖頂試圖用繩索下來！他們的小炮…在階梯對面的高坡上！”
“狼牙礁…看到它了。”唐天河舉起夜間望遠鏡，調整焦距，很快鎖定了約一海里外那片在朦朧夜色和白色浪花中格外醒目的、如同巨獸獠牙般的黑色礁石群。
崖壁在夜色中只是一道更深的黑影，但藉助望遠鏡，他能隱約看到崖壁上不時閃現的火槍射擊的微弱閃光，以及偶爾炮彈爆炸的火光。
“聽著，”“信天翁號”開始轉向，船舵發出輕微的咯吱聲，唐天河語速加快，“我們會用炮火壓制階梯口和高坡的敵人。
看到我們開火後，你們立刻從崖洞出來，沿‘魔鬼階梯’向下，到最下面那個小平臺。我們會放下小艇接應。記住，動作要快！”
“明白！…”
結束通話，唐天河立刻轉身下令：“‘信天翁號’左舵十五，抵近至狼牙礁五百碼，艦艏炮準備，目標崖頂階梯口區域，榴霰彈！‘飛魚號’，向右側機動，用火箭彈和燃燒彈攻擊對面高坡的敵軍火炮陣地！
所有小艇準備，搭載陸戰隊員和醫護兵，炮擊開始後立即衝向崖下平臺！記住，我們的任務是壓制和接應，不是登陸強攻！”
命令被迅速執行。“信天翁號”的船身微微傾斜，劃出一道弧線，勇敢地向著黑沉沉的崖壁靠去。
甲板下的炮手們將特製的、內裝大量小鋼珠的榴霰彈推入炮膛。這種炮彈射程較近，但近距離對人員殺傷面積驚人。
“距離五百二十碼！瞄準完畢！”
“開火！”
“轟！轟！轟！”
“信天翁號”艦艏的兩門輕型榴彈炮和側舷的幾門卡隆炮同時怒吼，噴吐出耀眼的火光。
炮彈劃破夜空，落在懸崖階梯口附近猛烈爆炸，無數鋼珠如同死亡的蜂群橫掃那片區域，頓時將試圖堵截的西班牙士兵籠罩在一片慘叫聲中。
幾乎同時，“飛魚號”發射的拖著橘紅色尾焰的火箭彈和燃燒彈也雨點般落向對面高坡，引發了數處燃燒，那兩門煩人的小炮頓時啞火。
崖壁上，接應小隊看到海上突如其來的兇猛火力支援，精神大振。“龍牙”隊長一把背起腹部重傷的同伴“山貓”，對傑西卡喊道：“夫人！就是現在！跟著我！”
傑西卡臉色蒼白但眼神堅定，她手中緊握著一把精緻但明顯用過的手銃，對僅存的幾名護衛點點頭：“走！”一行人衝出相對安全的崖洞，沿著溼滑陡峭的“魔鬼階梯”向下攀爬。
子彈從頭頂和兩側嗖嗖飛過，打在岩石上濺起火星，但來自海上的炮火有效地壓制了敵人的火力，為他們爭取了寶貴的時間。
唐天河在“信天翁號”的甲板上，望遠鏡始終沒有離開那個在懸崖上艱難移動的小黑點。他能看到那個被護衛簇擁著的、穿著深色衣裙的纖細身影，那是傑西卡。
她動作有些踉蹌，但步伐堅決，不時還回頭開槍還擊。
突然，崖頂左側，一隊西班牙士兵冒著炮火，用繩索急速降下，試圖截斷“魔鬼階梯”！他們距離傑西卡小隊只有不到二十米了！
“左舷，快放炮！瞄準那隊索降敵兵！”炮術長急吼。
但舷炮調整需要時間！眼看敵人就要逼近……
唐天河一把奪過身邊一名負責警戒的線膛步槍手手中的步槍，這是一支經過聖龍兵工廠改良的燧發線膛槍，精度遠超普通滑膛槍。他單膝跪在甲板護欄邊，以護欄為依託，快速推彈上膛，舉槍，瞄準。
艦隻在海浪中微微起伏，瞄準鏡中的十字線在不斷晃動。他深吸一口氣，在船體升至浪峰相對平穩的剎那，屏息，扣動扳機！
“砰！”
清脆的槍聲在海浪和炮聲中並不突出。但望遠鏡中，那名衝在最前面、已經舉起火槍瞄準傑西卡背後護衛的西班牙軍官，像是被無形的重錘擊中，整個人向後仰倒，手中的火槍甩出老遠，從懸崖上直墜下去。
這一槍，不僅擊斃了威脅最大的敵人，更極大地震懾了其他索降士兵，他們的動作明顯一滯。
“漂亮！”周圍的水手忍不住低呼。
趁著這短暫的間隙，傑西卡小隊終於連滾帶爬地衝下了最後一段石階，抵達了海浪拍打的狹窄平臺。兩艘從“飛魚號”放下的、滿載武裝水手的小艇也剛好衝破浪花靠岸。
“快上船！”
人員被七手八腳地拉上小艇。傑西卡幾乎是最後一個被拉上去的，她的裙襬已被海水和岩石割破，臉上沾著菸灰，但那雙灰藍色的眼睛在登上小艇的瞬間，便急切地望向海上那艘正在噴吐火光的“信天翁號”，彷彿在尋找著甚麼。
然而，就在最後一名隊員登上小艇，槳手們奮力划槳離開崖壁時，崖頂一門未被完全摧毀的小炮，在瘋狂的西班牙炮手操縱下，進行了一次盲射。
“轟！”
炮彈沒有擊中靈活的小艇，卻陰差陽錯地擊中了為了提供持續壓制而過於靠近崖壁的“信天翁號”的船艉！木屑紛飛，船體劇烈震動，操舵裝置附近傳來不妙的碎裂聲，海水開始從破口湧入。
“船艉中彈！漏水！航速下降！”損管隊長的吼聲傳來。
“關閉水密隔艙！全力排水！輪機室，報告動力情況！”唐天河穩住身形，厲聲下令。
“蒸汽壓力下降，明輪運轉受影響，航速只能維持六節左右！”
禍不單行。主桅瞭望哨傳來了更糟糕的訊息：“北方！發現艦隊帆影！是…是白天那支葡萄牙艦隊！他們正在靠近！”
唐天河舉起望遠鏡看向北方，果然，在漸亮的天光下，那幾面該死的藍底金獅鷲旗再次出現在海平線上，正朝著交戰海域駛來。他們像嗅到血腥味的鯊魚，終於等到了機會。
此時，救援小隊的小艇已經靠上了“信天翁號”，人員正透過繩網艱難攀爬上來。傑西卡在兩名水手的協助下登上甲板，她第一眼就看到了站在艦橋附近、正冷靜下達指令的唐天河。
兩人四目相對，劫後餘生的複雜情緒、絕境中被拯救的感激、以及某種更深沉的東西，在兩人目光中無聲交匯。
傑西卡想說甚麼，但唐天河只是對她微微點了點頭，示意她先到安全區域，隨即目光再次投向逼近的葡萄牙艦隊。
“旗語兵！”唐天河的聲音穿透海風，“給葡萄牙艦隊打訊號：‘聖龍聯盟執行海上搜救任務，現已完成。此係我方事務，無關艦隊請立即遠離，保持安全距離。若再靠近，我方將視為敵對行為，一切後果自負！’”
“信天翁號”的主桅上升起了強硬的外交辭令訊號旗。同時，唐天河命令“飛魚號”前出，在“信天翁號”與葡萄牙艦隊之間展開，舷炮對準來者。
受傷的“信天翁號”也升起全部風帆，蒸汽輔機發出吃力的嘶鳴，推動船體開始轉向，船身橫轉，將完好的右舷炮口也對準了葡萄牙人航向的前方。雖然受損，但依然擺出了一副不惜拼死一搏、殺開血路返回錨地的架勢。
湛藍的海面上，三股力量形成了微妙的對峙：岸上，殘存的西班牙追兵在崖頂徒勞地射擊；海上，兩艘聖龍戰艦傷痕累累但鋒芒畢露；北方，葡萄牙艦隊六艘戰艦組成的不明陣營正在緩緩逼近，沉默如山。
唐天河接過林海遞過來的望遠鏡，死死盯住那艘懸掛金色獅鷲旗的葡萄牙旗艦，對身旁的舵手低聲下令：“航向東南，目標錨地方向，全速。我們回家。看看這些葡萄牙紳士，是選擇讓路，還是選擇……戰爭。”