“北風號”如同掙脫牢籠的獵豹，猛地衝出了波羅的海丹麥海峽的束縛，將斯堪的納維亞半島陰鬱的森林與峭壁甩在身後。
北海的灰色海面豁然展開，風勢明顯增強，帶著大西洋特有的、更鹹腥也更狂野的氣息。
戰艦深灰色的船體在起伏的波浪中劇烈顛簸，三面主帆被強風鼓成了飽滿的弧形，船首劈開泛著白沫的浪頭，發出持續的轟鳴。
甲板下，那臺經過特殊改裝的蒸汽機發出低沉而有力的咆哮，明輪葉片以前所未有的頻率猛烈拍擊著海水，提供著超越這個時代的額外推力。
唐天河站在艦橋指揮室裡，雙手緊緊抓住冰冷的黃銅扶手，以穩定身體。
他面前那張巨大的北大西洋海圖上，已經用紅藍兩色鉛筆標註了數條航線和數個焦點。
來自北美殖民地的求救電文，像一塊灼熱的烙鐵，燙在他的心頭。
切薩皮克灣，聖龍商會在北美經營了十餘年的核心據點，那裡有最大的菸草種植園、最重要的造船廠、囤積著大量皮毛和木材的倉庫，以及數千名依賴商會生存的移民和僱員，如今正面臨英國陸海軍的全力圍剿。
“林海，”唐天河的聲音在風浪聲中依然清晰，“記錄命令，最高優先順序，發往各處。”
“是，先生！”林海迅速鋪開密碼本和電報紙。
“第一，發往切薩皮克灣基地，呼號‘堡壘’。命令：立即轉入全面防禦狀態。啟動所有預設岸防炮位，水雷封鎖主要航道入口。所有蒸汽炮艇和武裝帆船，以騷擾、遲滯敵軍登陸為主，避免正面決戰。
利用沼澤和林地地形，節節抵抗，不惜一切代價，至少堅守三十天。授權守將‘鐵塔’臨機決斷之權。”
“第二，發往拿騷聯絡站，呼號‘信天翁’。通報我方與英國進入敵對狀態。要求加勒比海各分部及友好部落提高警惕，加強巡邏，防範英國海軍或其代理人襲擊。密切監視西班牙、法國殖民地動向，尤其是古巴和聖多明各。”
“第三，發往黑海，呼號‘海鷹’。命令娜塔莉：立即抽調‘颶風號’、‘雷暴號’等所有可動用的高速武裝艦隻，組成第一特遣艦隊，滿載彈藥和補給，儘快匯合地中海的‘山貓號’、‘獵犬號’，強行突破直布羅陀海峽，馳援大西洋。告訴她，時間就是生命。”
“第四，發往威尼斯，呼號‘夜鶯’。命令賽琳娜夫人：動用一切商業和人脈渠道，在歐陸，特別是荷蘭和漢堡市場，秘密大量收購糧食、硝石、鉛錠、優質帆布，透過中立國商船，分批運往亞速爾群島我們的秘密中轉站。資金從瑞士賬戶支取。”
一道道指令透過“北風號”上功率強大的無線電發射機，變成加密的電波，穿越數千裡的海洋和大陸，飛向各個緊張的神經末梢。整個聖龍商會龐大的機器，在唐天河的遠端操控下，開始以前所未有的效率瘋狂運轉起來。
幾天後，更詳細的戰報透過斷續的電波傳來，情況比預想的更糟。
林海將譯出的電文遞給唐天河，臉色凝重：“先生，切薩皮克最新訊息。英軍陸軍主力由伯戈因將軍指揮，兵力確認超過兩萬，包括來自英國各殖民地的步兵團和皇家美洲團。
海軍由愛德華·博斯科恩上將坐鎮，旗艦為‘海上主權號’三級戰列艦，另有‘決心號’四級戰列艦，以及超過十艘巡航艦和大量運輸船。
他們正在詹姆斯河口建立前進基地，攻勢很猛。‘鐵塔’報告，岸防炮擊沉了一艘試圖靠近的英軍運輸艦，但敵軍炮火猛烈，外圍陣地已部分失守。”
愛德華·博斯科恩，英國海軍中以戰術兇狠、作風頑強著稱的宿將。
唐天河眉頭緊鎖，走到海圖前，手指點在切薩皮克灣的位置。敵我力量對比懸殊，尤其是海軍，聖龍在當地的艦船根本無法與博斯科恩的戰列艦抗衡。固守待援，時間視窗極其有限。
“不能只靠被動防禦。”唐天河轉過身，眼中閃過一絲決絕，“啟動‘鯰魚計劃’。最高授權，啟用北美東海岸所有‘沉睡者’。”
“鯰魚計劃”，是聖龍情報網在北美英屬殖民地經營多年佈下的一著暗棋。一批精心潛伏的代理人、對英國苛政不滿的殖民地商人、甚至少數被滲透的殖民地官員，將在關鍵時刻從陰影中浮現，在敵後製造混亂。
命令下達後不久，一系列“意外”開始在北美的英軍後方蔓延。
英軍港口一座儲存海軍帆纜的倉庫深夜燃起大火，火勢沖天，疑似有人縱火。港內一艘裝載著軍糧的運輸船纜繩神秘斷裂，漂移撞上碼頭，導致裝卸延誤。
英軍通往邊疆的郵路遭到不明身份騎手襲擊，郵件被劫；英國殖民地一個為英軍提供馬匹的莊園主離奇失蹤，馬群四散。
更有甚者，在英國殖民地亞邊境，一支小型的英軍補給車隊遭遇伏擊，物資被搶，襲擊者動作乾淨利落，消失在山林中。
謠言如同瘟疫般在英國殖民地城鎮散播：印第安部落即將大規模襲擊、法國人可能從加拿大南下、英國本土發生了政變……
這些事件單個看來似乎無足輕重，但匯聚起來，卻像無數只小蟲子，叮咬得英軍後方不得安寧。
伯戈因將軍不得不分出部分兵力去保護後勤線、調查事件、安撫民心，進攻的銳氣受到了一定程度的挫傷。博斯科恩上將的艦隊也受到了影響，一些預定的補給物資未能按時送達。
然而，“鯰魚計劃”只能干擾，無法扭轉戰局。切薩皮克前線的壓力依然巨大。更糟糕的訊息接踵而至。
娜塔莉從直布羅陀發來急電：“特遣艦隊在海峽遭西班牙海關強行登檢，藉口手續不全，扣留船隻二十四小時，並進行冗長盤問。疑為英國領事施壓結果。雖經交涉後放行，但已延誤至少三十六個小時。”
屋漏偏逢連夜雨。西班牙人的刁難，讓援軍抵達的時間又推遲了寶貴的一天半。
“北風號”在唐天河的指揮下，選擇了最短但也最危險的航線，直接穿過北海，藉助強勁的西風，全速橫渡北大西洋。
戰艦將風帆和蒸汽動力的效率發揮到極致，日夜兼程。水手們輪班值守，輪機艙的司爐工汗水淋漓，確保鍋爐壓力始終維持在紅線邊緣。
十幾天後，當前方隱約出現亞速爾群島的輪廓時，瞭望哨突然發出了刺耳的警報！
“右舷前方！發現帆影！數量眾多！是艦隊！”
唐天河和林海立刻衝出指揮室，舉起望遠鏡。
西北方向的海平線上，一片密密麻麻的帆影正朝著東南方向駛來。桅杆上懸掛的，是清晰無比的米字旗！這支艦隊的規模不小，至少有二三十艘船，其中幾艘體型龐大，顯然是戰列艦級別。
它們似乎是從百慕大或西印度群島方向駛來，航向直指東北，目標很可能是切薩皮克灣，或者是……正在這個關鍵節點上，攔截從歐洲返回的“北風號”！
“升起全部風帆！蒸汽機最大功率！左滿舵，搶佔上風位！”唐天河沒有絲毫猶豫，立刻下令。無論這支英國艦隊的目標是甚麼，狹路相逢，唯有勇者勝。
“北風號”的煙囪噴出濃密的黑煙，船身猛地傾斜，劃出一道巨大的白色弧線，迎著風向英國艦隊的側前方插去。他要利用蒸汽動力帶來的逆風機動優勢，爭取主動權。
“給娜塔莉發最後一道命令，”唐天河對通訊官吼道，聲音壓過了風聲和輪機聲，“告訴她，我艦隊已與敵遭遇於亞速爾以東海域。命她不惜一切代價，衝破一切阻礙，全速來援！切薩皮克的存亡，在此一舉！”
說完，他轉身走向船艉的露天指揮台，海風吹拂著他的頭髮和衣襟。他舉起望遠鏡，死死盯住遠處那支正在調整隊形、彷彿嗅到獵物氣息的英國艦隊。
“各炮位就位！準備接戰！”