涅瓦河上瀰漫的晨霧帶著刺骨的寒意，籠罩著“北風號”深灰色的船體。甲板上，幾名水手正在用冷水擦洗幾處不起眼的暗紅色汙跡，那是昨夜短暫衝突留下的痕跡。
被俘的探子在被嚴密看押的船艙內斷了氣，齒間的毒囊確保了他無法吐露任何秘密。
林海仔細檢查了屍體和其攜帶的物品，一套做工精良但沒有任何標識的深色夜行衣，幾件用途不明的精鋼工具，還有那枚邊緣已被刻意磨損、但依稀能看出雙頭鷹輪廓的金屬徽章。
奧地利，或者至少是僱傭自奧地利的專業人士。訊息被迅速而隱秘地報知了沙俄宮廷衛隊。
出乎唐天河的意料，女皇伊麗莎白對此事的反應異常強烈。
在她治下的帝都，外國使節的重要客人遭襲，這無疑是對羅曼諾夫皇室權威的公然挑釁。一隊隊近衛軍士兵開始出現在聖彼得堡的街頭巷尾，進行著看似例行公事、實則目標明確的盤查。
這股突如其來的肅殺氣氛，反而在客觀上衝淡了宮廷內部對唐天河本人及其“兩面派”行為的質疑聲浪。一些原本準備在御前會議上發難的保守派貴族，暫時收斂了鋒芒。
唐天河利用這段等待女皇最終決斷的時間，並沒有待在寓所。
他在林海和幾名精通俄語的商務助手的陪同下，主動拜訪了聖彼得堡軍械局的負責人、海軍學院的資深教官、以及幾位在烏拉爾和西伯利亞擁有龐大產業的礦業大亨。
會談不在華麗的會客廳，而是在工廠車間、設計室或是堆滿礦石樣本的倉庫裡進行。
唐天河沒有空談，他帶來的是一卷卷繪有新型高爐草圖、蒸汽抽水機原理圖、以及適用於極寒地區的大型帆船設計方案的圖紙。
他用資料說話，描繪著合作開發西伯利亞礦產、建造新型破冰船開拓北方航路、乃至在太平洋沿岸建立貿易站的前景。
這些務實而充滿誘惑的藍圖，深深打動了沙俄帝國內部那些渴望強國、追求實利的實力派人物。空氣中瀰漫的不再是猜忌，而是對財富與力量的渴望。
幾天後，御前擴大會議在聖彼得堡皇宮的葉卡捷琳娜廳舉行。巨大的長條桌兩側，坐滿了身穿華麗制服的將軍、綴滿勳章的老派貴族和神色精明的各部大臣。
唐天河作為特邀嘉賓，被安排在長桌靠近末端的座位。女皇伊麗莎白高踞首座，面色平靜，不怒自威。
會議伊始，以瓦西里公爵為首的保守派便發起了猛烈抨擊。
這位白髮蒼蒼的老貴族，用鑲嵌寶石的鼻菸壺敲打著桌面，聲音洪亮：“陛下！與一個來歷不明的東方商會進行所謂‘全面戰略合作’，無異於將帝國的經濟命脈乃至部分國防安全交予外人之手！
他們今日可以賣給我們槍炮，明日就能賣給奧斯曼人！這是短視的逐利行為，將埋下巨大的隱患！我們需要的的是忠誠的臣民，而不是狡猾的商人！”
話音剛落，軍械總局的伊萬諾夫中將便霍然起身。他身材魁梧，臉上有一道在波蘭戰役中留下的刀疤。
“公爵閣下，恕我直言！沒有聖龍商會提供的冶煉技術和新型火炮圖紙，我們在烏拉爾的兵工廠產量至少要落後三年！沒有他們改進的船舶設計，我們的波羅的海艦隊何時才能追上瑞典人？
合作帶來的是實打實的實力提升！至於忠誠？只要合作帶來的利益足夠巨大，忠誠自然穩固！閉關鎖國，才是最大的危險！”
支援與反對的雙方引經據典，爭吵不休。
唐天河始終安靜地坐著，偶爾在伊萬諾夫等人發言遇到困難時，用清晰冷靜的語調補充一兩個關鍵資料或技術細節，如同在沸油中滴入冷水，每每讓爭論的焦點回到實際利益上來。
端坐在上的女皇，目光緩緩掃過全場，將每個人的神態盡收眼底。當爭論達到白熱化時，她輕輕抬了抬手。大廳內瞬間安靜下來。
“諸位愛卿的意見，朕都聽到了。”女皇的聲音不高，卻帶著不容置疑的決斷力，“疑慮，有其道理。但利益，關乎國運。俄羅斯需要發展，需要變得更強大，才能在這虎狼環伺的歐洲立足。”
她的目光最終落在唐天河身上，“唐先生，你的藍圖很誘人。但合作需要基石，那就是信任與能力。”
她身體微微前傾，一字一句地說道：“朕可以原則上同意推進我們討論的全面合作。礦產開採、技術交流、北方航路，都可以談。但在此之前，朕需要看到聖龍商會的誠意和能力。眼下就有一個現成的試金石。”
她頓了頓，目光銳利如鷹：“英國。他們在波斯灣、在印度，甚至在大西洋對岸，擴張的野心從未停止。
朕不希望看到他們在波斯或中亞獲得永久性的軍事據點，那將直接威脅俄羅斯向南和向東發展的空間。朕要你，利用聖龍的情報網路和海上力量，幫助帝國查明並遏制英國人在東方的擴張勢頭。
尤其是，阻止他們在波斯或中亞獲得立足點。辦好這件事，你就是俄羅斯真正的‘戰略伙伴’。辦不好……”女皇沒有把話說完，但未盡之意清晰無比。
這是一個典型的“投名狀”任務。艱難、危險，但一旦完成，回報巨大。它將聖龍直接推到了與海上霸主英國對抗的前線，卻也給了唐天河一個名正言順整合資源、向東方拓展的絕佳藉口。
唐天河站起身，撫胸行禮，臉上沒有任何猶豫：“陛下，聖龍商會深知穩定的貿易環境的重要性。英國東印度公司的壟斷行徑，早已對自由貿易構成威脅。
即便沒有陛下的要求，我們也在密切關注其動向。此項任務，雖充滿挑戰，但於公於私，聖龍都義不容辭。我們將動用一切資源，盡力達成陛下所託。”
女皇的臉上露出一絲難以察覺的滿意神色。“很好。具體細節，伊萬諾夫中將會同你接洽。相關貿易和開採特權，即日起便可啟動前期工作。”這等於正式為合作開了綠燈。
會議在微妙的氣氛中結束。唐天河在伊萬諾夫中將的陪同下走出宮殿，寒冷的空氣撲面而來。初步目標達成，甚至超出了預期，但他肩上的壓力也驟然倍增。
回到臨時寓所，他立刻開始起草發給娜塔莉和艾莉芙的指令，要求調整資源，重點監控英國在波斯灣和印度的活動，並開始策劃針對性的行動方案。沙俄的背書，將極大增強他在東方行事的分量。
然而，就在他剛剛勾勒出行動大綱時，書房的門被猛地推開，林海臉色蒼白地衝了進來，手中緊緊攥著一張剛剛譯出的電文紙。
“先生！急電！最高優先順序密碼！發自……北美，弗吉尼亞殖民地，詹姆斯敦聯絡點！”
唐天河心中一沉，接過電文。上面的字跡因訊號微弱而有些模糊，但內容卻觸目驚心：
“切薩皮克灣告急！重複，切薩皮克灣告急！英國本土艦隊增援抵達，包括三十艘疑似新建造的七十四炮戰列艦！
陸軍在伯戈因將軍指揮下大規模集結，目標直指我方定居點！陸海並進，規模空前！殖民地議會分歧嚴重，抵抗力量薄弱！請求總部立即支援！重複，請求立即支援！”
北美，聖龍商會經營多年、視為根基的北美十三州殖民地，他最重要的菸草、皮毛貿易基地和未來發展的藍圖所在，正面臨英國全力以赴的軍事碾壓！基本盤岌岌可危！
大西洋的驚濤駭浪，與波斯灣的暗流，在這一刻同時向他湧來。履行對沙俄的承諾，與回援北美保住根基，兩者在時間、資源和地理上產生了尖銳的矛盾，卻又本質相連，對手都是英國。
唐天河將電文重重拍在桌上，走到牆邊那張巨大的世界地圖前。他的目光從聖彼得堡移到波斯灣，再越過大西洋，落在北美東海岸那片廣袤的土地上。形勢危急，不容猶豫。
“林海，”他的聲音冷靜得沒有一絲波瀾，卻帶著鋼鐵般的決斷，“立刻給娜塔莉發報：暫停向奧斯曼交付所有非必要武器系統，集中我們所有能動用的高速戰艦、武裝商船，以及‘龍牙’主力戰鬥小組，攜帶最大基數的彈藥和補給，前往亞速爾群島指定海域集結待命。”
“給賽琳娜夫人發報：啟用我們在法國的一切關係，不惜代價，爭取法國海軍對英國大西洋航線的……騷擾姿態，至少牽制其部分兵力。告訴塞西莉亞，沙俄的態度已經明確，現在需要法國在西方做出配合。”
“給詹姆斯敦回電：堅守待援。總部已獲悉，援軍即日啟程。利用一切手段，遲滯英軍推進速度。”
他轉過身，眼中寒光閃爍：“我們回北美。‘北風號’一小時內啟航。是時候讓倫敦的老爺們知道，海上的規矩，該變一變了。”