涅瓦河口的春寒比伊斯坦布林料峭得多，溼冷的北風捲著波羅的海的鹹腥氣息，吹拂著“北風號”深灰色的船帆。
這艘經過強化、兼具風帆與蒸汽動力的快速通訊艦，緩緩靠上聖彼得堡新建的外港碼頭。
碼頭上早已有身穿深藍色鑲金邊制服的沙俄宮廷侍衛肅立等候，氣氛莊重而壓抑。唐天河踏上跳板，冷風讓他拉緊了斗篷的領口。
沙俄女皇伊麗莎白·彼得羅夫娜的密電，將他從風波詭譎的君士坦丁堡直接召到了這北方帝國的權力中心。
前來迎接的是一位面容嚴肅、自稱是宮廷事務副大臣的官員，他的俄語帶著濃重的官僚腔調：“唐天河先生，奉女皇陛下諭令，請您即刻前往沙皇村行宮。陛下希望在晚宴前，能與您先進行一次私人會談。”
沒有過多的寒暄，行程被安排得緊密而不容置疑。唐天河微微頷首，示意林海等人留在船上待命，只帶了兩名貼身護衛和那份精心準備的禮單，登上了等候在旁的封閉式皇家馬車。
馬車內部裝飾著深紅色的天鵝絨，車窗被厚重的簾幕遮擋，隔絕了外界的視線。
唐天河靠在柔軟的座椅上，閉上眼睛，腦海中飛速回放著自庫班河衝突以來的一系列事件。女皇的密電措辭謹慎，但“疑點頗多”、“有所出入”這些字眼，像冰錐一樣刺眼。
她知道了甚麼？是從潰退計程車兵口中聽到了不同的版本？還是奧地利或波蘭的情報網向她暗示了甚麼？更關鍵的是，她如何看待聖龍同時向俄奧雙方提供軍火的行為？
這次召見，是質疑，是警告，還是一次重新定位雙方關係的試探？他必須準備好應對最尖銳的問題。
沙皇村行宮坐落在聖彼得堡郊外，與其說是一座宮殿，不如說是一片仍在緊張施工中的龐大皇家園林。
女皇的私人書房位於一棟相對僻靜的巴洛克風格側翼樓內。引路的副大臣在厚重的雕花木門前停下，輕輕敲了三下，然後推開房門，側身讓唐天河進入，自己則留在門外。
書房內的溫度明顯高於室外，壁爐裡燃著熊熊的橡木火。空氣中混合著墨水、皮革書籍和淡淡的花香。與託普卡帕宮的奢華喧囂不同，這裡的陳設更顯內斂和注重實用。
四壁是高及天花板的書架，塞滿了燙金書脊的書籍。一張巨大的、攤開著地圖和檔案的寫字檯佔據了房間中心。
沙俄女皇伊麗莎白·彼得羅夫娜並沒有坐在那張氣派的扶手椅上，而是背對著門口，站在一扇高大的拱形窗前，望著窗外仍在進行園林施工的景象。
她穿著一襲深紫色的便裙，身形略顯豐腴，栗色的頭髮簡單地挽在腦後。一名穿著灰色僕役服裝、面容呆滯的中年男子，像一尊雕像般靜立在房間的陰影角落裡。
唐天河上前幾步，在距離書桌適當的位置停下，撫胸行禮，用流利的俄語說道：“聖龍商會唐天河，奉召覲見女皇陛下。”
伊麗莎白女皇緩緩轉過身。她的面容保養得宜，一雙與彼得大帝頗為相似的淺藍色眼睛，此刻正清晰地映著壁爐的火光，目光平靜，卻帶著一種上位者特有的審視力量。
她沒有立刻讓唐天河平身，而是緩步走到書桌後坐下，拿起桌上的一頁檔案，目光掃過，然後才抬眼看著唐天河。
“唐先生，一路辛苦。”女皇的聲音不高，卻自帶威嚴，“請坐。”她指了指書桌對面的一張椅子。
“謝陛下。”唐天河依言坐下，身姿挺拔，不卑不亢。
女皇將手中的檔案輕輕放下，那是一份關於庫班河衝突的初步報告。“唐先生，關於南方邊境那場不幸的衝突，朕聽到了幾種不同的說法。朕的將軍們報告，是奧斯曼人蓄意挑釁，打了第一槍。
但朕從其他一些……渠道，隱約聽到些風聲，似乎事發地的地形複雜，當時霧氣瀰漫，是否存在誤會甚至……其他可能？”
她停頓了一下，目光如炬，緊緊盯著唐天河，“而且，朕很好奇，為何幾乎在衝突發生的同時，奧斯曼人似乎就得到了某種……預警，他們的反應快得有些不尋常。
而在此之前不久，你剛與朕的海軍部敲定了一筆不小的軍火交易。這其中，是否有甚麼朕還不知道的關聯？”
問題直接而犀利，直指核心。書房裡只剩下壁爐木柴燃燒的噼啪聲和窗外隱約傳來的風聲。
唐天河迎著女皇的目光，臉上沒有任何驚慌，反而露出一絲恰到好處的沉重。
“陛下，”他開口，語氣誠懇，“對於邊境將士的傷亡，我深感痛心。聖龍商會是商賈，追求和平穩定的貿易環境。衝突的發生，對商業是巨大的打擊。”
他稍作停頓，繼續道，“關於衝突的具體經過，我商會派駐在黑海地區的商務觀察員，也記錄了一些現場情況。
根據他們的觀察，當時確實能見度極低，雙方巡邏隊意外遭遇，情緒高度緊張。最先開火的原因，極可能是一起意外事件，比如士兵的槍支因緊張或機械故障走火。至於奧斯曼方面的快速反應……”
他微微前傾身體，壓低了些聲音：“陛下明鑑。在衝突發生前，貴我雙方軍火貿易的訊息，並非絕密。奧斯曼人在聖彼得堡也有他們的眼線。
當他們得知貴國正在加強邊境武備時，提高警惕、增派巡邏，是再正常不過的反應。這並非源於甚麼特殊的預警，而是源於對強大鄰國正常軍事行動的合理擔憂。”
他話鋒一轉，帶著一絲商人的精明，“事實上，正是這種相互的擔憂和戒備，才使得像我們這樣的軍火商……有了生意可做。”
女皇靜靜地聽著，手指無意識地輕輕敲擊著光滑的桌面，看不出她是否接受了這個解釋。
“至於軍火交易，”唐天河坦然道，“聖龍與貴國的合作，建立在互利共贏的基礎上。我們提供的是貴國急需的、能提升軍隊戰鬥力的先進裝備。
我相信，這些裝備在庫班河衝突中，已經在一定程度上證明了它們的價值，幫助貴國軍隊穩住了陣腳。
而我們售予奧斯曼的，主要是用於固定防禦的岸防武器，這與貴國獲得的、適用於機動作戰的野戰炮，在效能和用途上有著本質區別。
商會做生意，講究的是信譽和差異化，絕不會將同一種利器賣給兩個可能兵戎相見的客戶，自毀長城。”
這時，那名靜立的啞僕悄無聲息地走上前，為女皇和唐天河各斟了一杯熱騰騰的紅茶。唐天河注意到他倒茶時手腕穩定，手指關節粗大，虎口處有長期摩擦形成的厚繭。
女皇端起茶杯，卻沒有喝，她沉默了片刻，忽然問了一個更直接、也更致命的問題：“唐先生，你很會說話，也很會做生意。但朕想問你一個更簡單的問題。
如果……朕是說如果，俄羅斯與奧斯曼帝國之間，不再是小規模的邊境摩擦，而是真正的、全面的戰爭爆發了。到那時，你，和你的聖龍商會，將會站在哪一邊？”
書房裡的空氣瞬間凝固了。壁爐的火光在女皇臉上跳躍，她的目光銳利如刀，等待著答案。
唐天河沒有立刻回答。
他同樣端起茶杯，輕輕吹了吹熱氣，藉此短暫思考。直接表態站隊沙俄，會徹底得罪奧斯曼，失去地中海的根基，也顯得過於功利；而含糊其辭，則可能立刻失去女皇的信任。
他放下茶杯，抬起頭，目光平靜地迎向女皇的注視，沒有直接回答，而是反問道：“陛下，請允許我冒昧地提出另一個問題。
對偉大的俄羅斯帝國而言，您是希望聖龍商會成為一個僅僅在戰爭爆發時，才能為您提供武器和資金的‘臨時盟友’？
還是更希望我們成為一個能在和平時期，就幫助俄羅斯變得更加強大、更加繁榮，讓任何潛在的敵人，在升起戰意之前，就不得不仔細權衡那難以承受的代價，從而不敢輕易開啟戰端的‘戰略伙伴’？”
他將問題從“站隊”提升到了“如何避免戰爭”和“如何實現長期強大”的層面。
女皇的眉梢微微挑動了一下，淺藍色的眼眸中閃過一絲難以察覺的光芒。她身體向後靠進高背椅裡，手指交疊放在身前，沉吟了很長時間。窗外的風聲似乎變得更緊了。
“戰略伙伴……”她緩緩重複著這個詞，彷彿在品味其中的含義。
“這是一個……很有意思的說法。如何成為這樣的夥伴，你需要證明的，不僅僅是商業上的誠信，還有……政治上的遠見和忠誠。”她的話沒有說死，留下了巨大的空間。
就在這時，書房門外傳來一陣急促但剋制的腳步聲，接著是低沉的敲門聲和副大臣緊張的稟報聲：“陛下，打擾！有緊急情況稟報！”
女皇皺了皺眉：“進來。”
副大臣推門而入，臉色有些發白，他先看了一眼唐天河，然後快步走到女皇身邊，低聲耳語了幾句。
女皇的臉色微微一沉，目光再次投向唐天河：“唐先生，你的船，‘北風號’，在碼頭上遇到了一點小麻煩。昨晚有一夥身份不明的人試圖潛入，被你的水兵發現並擊退了，還抓住了一個受傷的探子。”
唐天河心中一驚，但面上不動聲色：“感謝陛下告知。不知是否查明瞭那些人的身份？”
副大臣看了一眼女皇，得到默許後，回答道：“那人受傷不輕，目前還在昏迷中。不過，在他身上搜出了一些物品，其中有一枚……印記有些模糊的金屬徽章，初步辨認，可能……可能與奧地利境內的某個家族有關。”
奧地利？唐天河的眼角微微抽動了一下。奧地利的探子，在這個時候企圖潛入他的船？是巧合，還是……
他立刻聯想到了賽琳娜夫人關於奧法聯合調停的情報。這是否意味著，維也納方面已經察覺到了他在俄奧之間的微妙作用，並試圖採取行動？
女皇的目光變得深邃起來，她看著唐天河，緩緩說道：“看來，唐先生你的到來，牽動了不少人的神經。這個人，就交給你的人去審問吧。朕希望，能儘快知道結果。”
“是，陛下。我會立即安排人手，務必查清此事。”唐天河站起身，肅然應道。
女皇點了點頭，擺了擺手，示意會談到此結束。“關於你剛才提到的‘戰略伙伴’的構想，朕需要時間考慮。你先在聖彼得堡安心住下，等候朕的召見。”
“是，謝陛下。”唐天河躬身行禮，退出了書房。
冰冷的空氣再次包裹了他。女皇的召見暫時告一段落，但真正的風波，似乎才剛剛開始。那個受傷的奧地利探子，必將在沙俄局勢激起更大的漣漪。
他對等候在門外的林海低聲吩咐：“立刻回碼頭，控制住那個俘虜，用我們的方法，在他斷氣之前，問出他知道的一切。”