“順風號”深灰色的船首劈開愛琴海墨藍色的波浪，三面巨大的縱帆吃足了北風，船身微微傾斜，以驚人的速度向西北方向駛去。
甲板上，水手們緊張而有序地忙碌著，調整著帆索。
唐天河站在艦橋高處，海風將他深色的斗篷吹得獵獵作響。他手中拿著一份剛剛由信鴿從黑海東岸送來的加密報告，正是關於蘇呼米港的詳細調查結果。
林海肅立在一旁，低聲彙報著沿途收到的其他訊息。
“先生，娜塔莉夫人來電，沙俄方面對蘇呼米港的進展非常滿意，黑海艦隊司令希望能進一步擴大合作，希望我們能提供更先進的港口起重機設計和建造技術。
但她也提醒，奧斯曼的偵察船活動明顯增多，最近一次甚至試圖靠近到目視距離觀察港口設施。”
唐天河“嗯”了一聲，目光沒有離開報告。
報告寫得很詳細，配有簡圖和資料，承認了港口的規模，但通篇強調其商業用途：
加深的泊位是為了停靠更大噸位的貨船，新建的倉庫區規劃合理，吊裝裝置效率遠超傳統方法，甚至提到了改善工人居住區和建設引水系統的計劃，一切都圍繞著提升貨物吞吐量。
關於防禦，報告只輕描淡寫地提到計劃在港口入口處的礁石上修建一座小型燈塔和了望所，“兼有導航和警戒海盜的功能”。
“報告寫得不錯，突出了重點，淡化了敏感內容。”唐天河將報告遞給林海，“但還不夠。尼科洛斯和大維齊爾不是傻瓜，他們需要更‘有力’的解釋，以及……一個臺階。”
唐天河回到船長室，鋪開紙筆，開始親自起草給尼科洛斯的信。
他沒有否認蘇呼米港的規模，而是將其描繪成沙俄致力於“發展黑海貿易、促進環海區域經濟繁榮”的雄心壯志的體現，強調聖龍的技術支援如何“顯著提升了物流效率，降低了貿易成本，最終將使包括奧斯曼帝國在內的所有黑海沿岸國家受益”。
唐天河特別指出，一個高效、安全的商業港口網路，對抑制海盜、穩定航線至關重要。
至於防禦問題，他巧妙地將其與“保障商業航行安全”掛鉤，並“順帶”提及，據他了解，奧斯曼帝國在特拉布宗和錫諾普的優良軍港設施更為完善，戰略位置更佳，暗示蘇呼米港在軍事上並非不可替代。
最後，他以個人名義，對近期某些“不實傳言”可能對雙方良好合作關係造成的困擾表示遺憾，並重申聖龍商會嚴守商業中立的原則。
信寫完後，他蓋上了自己的私章，並用特製的火漆密封。“用最快的信鴿，確保這封信先送到尼科洛斯手中，最好是在大維齊爾召見我之前。”
航程的後半段，天氣驟變。原本晴朗的天空被鉛灰色的烏雲覆蓋，風力急劇增強，海浪越來越高，變成一道道翻滾的白頭山巒。
“順風號”像一片樹葉般在波峰浪谷間劇烈顛簸。幾艘同向航行的希臘和奧斯曼帆船被迫降下大部分船帆，在風浪中艱難掙扎。
而“順風號”甲板中後部那根獨特的煙囪，開始噴吐出濃密的黑煙。
兩側的明輪葉逆著風浪，頑強地划動海水，提供了額外的推力，使得船隻在惡劣海況下依然保持著可觀的速度和航向穩定性，將那些完全依賴風力的帆船遠遠甩在身後。
這次航行，無意間再次展示了蒸汽動力的巨大優勢。
當“順風號”終於衝破風暴，駛入馬爾馬拉海，伊斯坦布林標誌性的天際線在晨霧中顯現時，唐天河收到了一封由艾莉芙透過秘密渠道轉來的緊急口信。
口信內容簡短卻沉重：大維齊爾對近期局勢“深表關切”，尤其是來自北方的“某些動向”，他將在唐天河抵達後，立即與法國大使一同召見他。
金角灣的海軍部碼頭戒備森嚴。唐天河剛下船，尼科洛斯派來的親隨已等候在側，直接將他引往海軍大臣官邸。尼科洛斯在書房接見了他，這位希臘裔大臣臉上帶著明顯的疲憊和憂慮，沒有了往日那種學者般的從容。
“唐先生，你終於回來了。”尼科洛斯沒有過多寒暄，直接拿起桌上那份蘇呼米報告副本，“你的報告我看過了，寫得……很商業。”
他話鋒一轉，目光銳利，“但是，海軍部的偵察員告訴我，他們在蘇呼米港入口處的懸崖上，發現了新的、明顯是用於安裝重型火炮的混凝土基座！這難道也是為了‘商業效率’嗎？”
唐天河面色平靜，迎上尼科洛斯的目光：“大臣閣下，關於炮位基座，我確實不知情，這很可能是在我方工程師完成民用設施設計並撤離後，沙俄方面自行決定的加強措施。
您知道，高加索海岸並不太平，或許他們是出於對海盜或當地部落襲擊的擔憂。聖龍提供的，僅僅是港口規劃和民用裝置的技術諮詢，我們從未參與，也絕不會參與任何軍事設施的建設。這一點，我可以用商會的信譽擔保。”
他頓了頓，繼續道：“至於沙俄的意圖，我想，一個專注於透過貿易繁榮壯大自身的俄國，總比一個四處征戰、窮兵黷武的俄國，對奧斯曼帝國更有利。
過度猜忌和施壓，可能會適得其反，將沙俄推向更危險的聯盟，比如……維也納。”他意味深長地提到了奧地利。
尼科洛斯沉吟片刻，臉色稍緩：“也許你說得有道理。但是，宮廷裡的疑慮需要平息。作為誠意，我需要你暫時停止向蘇呼米專案提供任何進一步的技術支援，直到局勢明朗。”
“可以。”唐天河爽快答應，“聖龍商會尊重奧斯曼帝國的關切。我們會暫停相關技術交流。”
就在這時，一名宮廷侍從敲門而入，躬身道：“尼科洛斯大人，大維齊爾閣下請您和唐先生即刻前往議事廳。法蘭西王國大使德·拉圖爾伯爵也已到了。”
尼科洛斯與唐天河對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。該來的總會來。
託普卡帕宮深處的議事廳，氣氛比尼科洛斯的書房更加壓抑。大維齊爾坐在主位，他年紀已高，臉上刻滿了歲月的痕跡和操勞的疲憊，但一雙眼睛依舊深邃銳利。
法國大使德·拉圖爾伯爵坐在右側，他衣著華麗，舉止優雅，臉上帶著外交官特有的、令人捉摸不透的微笑。唐天河和尼科洛斯行禮後在下首坐下。
“唐先生，”大維齊爾的聲音低沉而緩慢，卻帶著不容置疑的威嚴，“歡迎回到伊斯坦布林。你在巴士拉和波斯灣的活動，我已經有所耳聞。你為帝國爭取了利益，遏制了英國人的氣焰，這一點，蘇丹陛下和我都很欣賞。”
他話鋒一轉，目光如炬：“但是，北方的烏雲更令人擔憂。我們收到確切情報，沙皇的使節正在維也納與奧地利皇帝進行秘密會談，討論的……是如何瓜分波蘭-立陶宛聯邦這塊肥肉。
一旦讓他們得逞，沙俄將再無後顧之憂，其力量會完全轉向南方。屆時，多瑙河防線、黑海乃至高加索，都將面臨前所未有的壓力。”
他停頓了一下，看向唐天河，語氣變得意味深長：“唐先生，你的聖龍商會與沙俄有著廣泛的商業往來，甚至……提供了一些他們急需的技術。我想聽聽你的看法。
在你看來，聖龍在俄國的這些……商業活動，是否會在無意中，增強沙俄進行一場大規模戰爭的潛力？或者說，你是否能透過你的渠道，瞭解到聖彼得堡和維也納之間，到底達成了甚麼樣的默契？”
德·拉圖爾伯爵適時地插話，語氣輕鬆，內容卻尖銳：“是啊，唐先生。一個強大的、與奧地利結盟的俄羅斯，恐怕不是自由貿易的好夥伴。
它會更傾向於……用大炮和條約，而不是銀幣和契約，來開啟市場。這似乎與貴商會倡導的‘公平貿易’理念相悖。”
所有的目光都集中在了唐天河身上。這個問題極其刁鑽，無論回答“是”或“否”，都可能落入陷阱。
承認增強沙俄實力，會坐實奧斯曼的猜忌；否認，則顯得虛偽，且可能得罪法國。這更像是一次敲打和試探，逼他表明立場，或者展示價值。
唐天河端起侍從奉上的咖啡，輕輕呷了一口，藉此短暫思考。他放下茶杯，目光平靜地掃過大維齊爾和法國大使，緩緩開口：
“大維齊爾閣下，大使先生。聖龍商會是商人，我們追求的是在穩定環境中進行互利的貿易。戰爭，尤其是大國間的全面戰爭，會摧毀市場，中斷商路，是商業的天敵。
因此，從本質上說，我們不希望看到任何一方獲得壓倒性的、足以挑起大戰的優勢。”
他話鋒微轉：“至於聖龍與沙俄的合作，嚴格限定於民用領域。我們提供的是能讓貨物運輸更高效、讓礦山產出更豐富的技術，這些技術本身並無善惡，關鍵在於使用者將其用於建設還是破壞。
一個因貿易而富裕起來的國家，其民眾往往更傾向於安居樂業，而非投身戰場。歷史證明，窮困和絕望才是戰爭的溫床。”
他看向大維齊爾，語氣誠懇：“至於波蘭的局勢，請恕我直言，那是一片複雜的棋局，涉及歐洲數百年恩怨。
聖龍的商業網路主要關注貿易流和市場需求變化，對於各國宮廷最機密的外交博弈，我們所能接觸到的資訊有限，其真實性也難以保證，遠不如帝國和法蘭西王國的情報系統來得精準。貿然猜測，恐會誤導判斷。”
他最後補充道，帶著一絲商人的務實：“不過，有一點我可以肯定。無論維也納和聖彼得堡在談甚麼，最終都需要真金白銀來支撐。
如果奧斯曼帝國和法蘭西王國能夠攜手，共同維護黑海和東地中海的穩定與繁榮，創造一個更有吸引力的市場，那麼，任何潛在的冒險者，在計算成本與收益時，都不得不三思而後行。
穩定的利益，往往比虛幻的征服更具說服力。”
他沒有直接回答是否增強了沙俄戰力，也沒有承諾提供機密情報，而是將話題引向了維護現有秩序和共同利益的重要性上，既表明了不願捲入軍事衝突的立場，又暗中恭維了奧斯曼和法國，並提出了一個建設性的方向。
大維齊爾深邃的目光在唐天河臉上停留片刻，看不出喜怒。德·拉圖爾伯爵則依舊保持著微笑，手指輕輕摩挲著座椅的扶手。
議事廳內陷入短暫的沉默，只有窗外隱約傳來的宮廷樂聲和海鷗的鳴叫。
大維齊爾緩緩開口，聲音低沉：“維護穩定……確實需要實力和智慧。唐先生，你可以先回去了。關於蘇呼米和北方的事務，帝國自有考量。”
“是，閣下。”唐天河起身，撫胸行禮，與尼科洛斯交換了一個眼神後，退出了議事廳。
厚重的宮門在身後關上，將那片波詭雲譎的空氣隔絕在內。
唐天河走在長長的迴廊上，陽光透過彩窗投下斑駁的光影。他知道，剛才的回答只是暫時過關。
奧斯曼和法國對他的疑慮並未消除，他們仍在觀察，也在等待他下一步的行動。
而維也納和聖彼得堡的秘密會談，就像一把達摩克利斯之劍，懸在所有人的頭頂。
他需要更多的資訊，也需要更快的行動。
“林海，”他低聲對緊隨其後的助手說，“讓我們的人，密切關注維也納的任何風吹草動。另外，給娜塔莉發信，讓她想辦法，委婉地向我們在聖彼得堡的合作伙伴表達一下……對歐洲局勢可能影響黑海貿易的‘關切’。”