廢棄驛站內，沙塵依舊在空氣中緩緩飄浮，外面呼嘯的風聲漸歇，只剩下零星的沙粒擊打石牆的細碎聲響。油燈昏黃的光暈在殘破的牆壁上跳動，將人影拉得忽長忽短。
唐天河和塞西莉亞隔著一張小木桌對坐，桌上攤開著那張在卡達洞穴發現的葡萄牙文羊皮紙和幾塊黝黑的瀝青巖樣本。護衛和嚮導們識趣地退到驛站另一端，低聲交談著，整理被沙暴打亂的行李。
塞西莉亞摘下蒙面的輕紗，露出略顯疲憊但眼神依舊清亮的臉龐，她用手指輕輕點了點瀝青樣本：“唐先生，坦誠是合作的基礎。法蘭西王國關注東方，是因為我們看到了不列顛的野心正在窒息整個印度洋的貿易通道。
他們想建立的是一個新的羅馬帝國，而巴黎不希望看到泰晤士河成為新的臺伯河。”她的法語流暢而清晰，帶著一種外交官特有的冷靜。
唐天河用一塊軟布擦拭著手指上的沙塵，語氣平靜：“夫人，聖龍商會是商賈，求的是財，而非領土。但我們也清楚，沒有平衡的市場，最終只會剩下壟斷者的貪婪。英國東印度公司想要的，恐怕不僅僅是公平的貿易。”
“正是如此。”塞西莉亞身體微微前傾，灰綠色的眼睛緊盯著唐天河，“他們正在馬斯喀特、在巴林、在印度的東西海岸，用大炮和條約構築一個只屬於他們的體系。
荷蘭人已經感到窒息，葡萄牙人早已式微，奧斯曼人鞭長莫及。我們需要……一個能在他們的體系之外，依然保有活力和影響力的變數。
您的商會，在短短時間內，就能與沙俄談判，與奧斯曼周旋，甚至在這片英國人視為禁臠的波斯灣找到……這樣的東西。”她的目光掃過瀝青樣本，“您就是那個變數。”
“變數意味著風險，也意味著代價。”唐天河迎上她的目光，“法國希望如何利用這個‘變數’？又願意付出甚麼代價？”
“情報。”塞西莉亞毫不猶豫，“我們可以共享我們在印度、在非洲之角、甚至在倫敦城內的某些訊息渠道獲得的資訊。
比如，關於英國艦隊的調動、他們在亞洲各殖民地的兵力部署、以及他們與當地王公談判的底線。這能幫助您規避風險，抓住機會。
作為回報，我們希望獲得您對英國在東方，特別是海上行動意圖的評估，以及……在某些特定情況下，協調行動的可能性。
比如，當英國試圖強迫某個關鍵港口簽訂排他性條約時，我們需要一個‘第三方’的出現來打破他們的計劃。”
唐天河沉默片刻，拿起一塊瀝青巖，在手中掂量著：“情報是雙向的，夫人。聖龍可以提供我們對區域性局勢的判斷，甚至在某些商業領域進行配合。
但直接的、針對英國的軍事協調，目前超出了商會的範疇，也會讓我們成為眾矢之的。不過……”他話鋒一轉，“有一個領域，我們的利益或許能更早地交匯。”
他指向羊皮紙上一處模糊的素描，那是一條幹涸的河谷：“這裡，可能蘊藏著比香料和絲綢更持久的財富。英國人也一定在尋找它。
如果我們能搶先一步，在那裡建立一個……低調的、不受英國控制的補給點和資源採集站，不僅能為往來船隻提供淡水、維修和燃料，更能成為一個楔子，卡在英國通往印度的航線上。這份利益，我們可以共享。”
塞西莉亞的瞳孔微微收縮，她立刻明白了“燃料”和“楔子”的深層含義。一個不受英國控制的能源點和戰略支點，對致力於打破英國海洋霸權的法國來說，誘惑巨大。
她沉吟道：“秘密勘探和初期建設，需要大量資源和隱蔽的運輸渠道。法國可以提供部分資金和技術人員，但主要的掩護和物流，必須由您來負責。而且，此事必須絕對保密，尤其是在初期。”
“這是自然。”唐天河點頭，“勘探隊可以偽裝成地質考察或尋找古代遺蹟的隊伍。至於利益分配，我們可以根據投入和風險另行詳談。但在此之前，我們需要一個更穩定的地區環境。”
他看向驛站外逐漸平息的風沙，“英國人在巴士拉和馬斯喀特的舉動，就是在收緊絞索。我們必須做出回應。”
“您打算怎麼做？”塞西莉亞問。
“三件事。”唐天河屈指數道，“第一，我會立刻派‘順風號’南下馬斯喀特，名義上是常規貿易，實則是監視英國與阿曼的談判，並嘗試接觸阿曼宮廷內部對英國不滿的勢力。
第二，透過荷蘭人，聯絡波斯灣沿岸那些對英國強權心懷恐懼的酋長們，比如巴林的哈里發、卡達的薩尼家族，提供優惠的武器貿易和商業合同，建立一個非正式的反英商業資訊網。”
他頓了頓，“第三，也是最重要的，我需要和巴士拉的總督易卜拉欣帕夏進行一次開誠佈公的談話。他不能在英國人的壓力下屈服。”
塞西莉亞若有所思：“易卜拉欣帕夏是個官僚，看重實利和自保。您有甚麼能讓他無法拒絕的籌碼？”
“恐懼，和希望。”唐天河嘴角勾起一絲冷峻的弧度，“我會讓他看清，完全倒向英國的後果是被榨乾最後一點價值後拋棄。”
他看了塞西莉亞一眼，“同時，我會給他希望，聖龍和……潛在的朋友，可以為他提供保衛巴士拉所需的一切，從武器到情報，甚至是在關鍵時刻的……外部聲援。當然，這需要您的領事先生適時地表達一下‘關切’。”
就在這時，驛站外傳來一陣急促的馬蹄聲和喧譁。一名“龍牙”隊員快步進來稟報：“先生，夫人，沙暴停了！巴士拉城派來的搜尋隊找到了我們，還帶來了城裡的訊息！”
進來的是巴士拉法國領事德·拉圖爾伯爵的一名信使，他風塵僕僕，臉色凝重地向塞西莉亞行禮後，遞上一封密封的信件：
“夫人，伯爵大人急信！英國艦隊司令納爾遜向總督發出了最後通牒，要求三天內答覆其條約草案，否則將封鎖巴士拉港！總督府內部爭論激烈，易卜拉欣帕夏態度搖擺！”
幾乎同時，唐天河留在城內的聯絡人也送來密報，內容大致相同，但補充了一個細節：荷蘭代表範·德·維爾德已被英國領事警告，不得“煽動”當地勢力反對條約。
形勢急轉直下，英國人的行動比預想的更加強硬和迅速。
塞西莉亞快速看完信，臉色微沉，將信遞給唐天河：“納爾遜這是要霸王硬上弓了。我們必須儘快趕回巴士拉。”
唐天河看完密報，眼中寒光一閃，對林海下令：“立刻準備出發，全速返回巴士拉！同時，給‘順風號’發訊號，改變航向，直接前往馬斯喀特，任務優先順序提到最高！
再給娜塔莉發報，讓她透過我們在第比利斯的渠道，以最快速度運送一批‘樣品’到巴士拉。我要讓總督大人親眼看看，甚麼是真正的港口防禦利器。”
他轉身看向塞西莉亞，語氣果斷：“夫人，看來我們的合作，要從應對這場危機開始了。回到巴士拉後，我需要您和拉圖爾伯爵的幫助，安排一場與易卜拉欣帕夏的……私人會面。地點要絕對安全。”
塞西莉亞點了點頭，眼中也閃過一絲決絕：“我會安排。法蘭西王國在巴士拉的存在，也不是納爾遜一艘戰艦就能忽視的。”
隊伍迅速收拾妥當，頂著漫天尚未完全沉降的沙塵，策馬奔向巴士拉方向。
唐天河在顛簸的馬背上，對身旁的林海低聲吩咐道：“把我們之前在卡達發現的東西，挑一兩件不敏感的樣本包好。見總督的時候，或許用得上。”
當巴士拉城低矮的輪廓再次出現在地平線上時，夕陽正將天空染成一片血紅。城市上空，似乎籠罩著一層比沙塵更加凝重的不安氣氛。
一名在城外等候的荷蘭東印度公司職員氣喘吁吁地迎上來，對唐天河低語道：
“唐先生，範·德·維爾德先生讓我轉告您，他剛剛得到不確定的訊息，英國人的‘赫克託號’今天清晨已經起錨離港，航向是東南……可能是去馬斯喀特了！”
唐天河勒住馬，望向東南方暮色深沉的海面，那裡是阿曼，是霍爾木茲海峽，是通往印度洋的咽喉。
“告訴範·德·維爾德先生，”他沉聲道，“他擔心的事情正在發生。如果想做點甚麼，現在是時候了。”