單桅三角帆船“沙狐號”的船帆在灼熱的陽光下顯得蒼白無力，船身隨著波斯灣渾濁的黃綠色海浪輕輕起伏。
卡達西海岸的景象荒涼得令人窒息，無盡的黃沙與赭石色的石灰岩懸崖交織，除了幾叢耐旱的荊棘和偶爾掠過的海鳥，幾乎看不到生命的跡象。
空氣炙熱而凝滯，帶著鹹腥和塵土的味道。
唐天河站在船頭，舉著望遠鏡，仔細比對著手中那張簡陋地圖上的模糊標記和眼前單調的海岸線。
塞西莉亞夫人站在他身旁，戴著一頂寬簷帆布帽，臉上蒙著輕紗，只露出一雙冷靜觀察著的美麗眼睛。
一小隊精心挑選的、既熟悉沙漠又忠誠可靠的貝都因嚮導和“龍牙”護衛在他們身後默默準備著探險裝備。
“應該就是這片區域了。”唐天河放下望遠鏡，指向遠處一片看似與其他地方無異的懸崖，“地圖上的箭頭指向這個海灣，標記就在懸崖腳下。這裡地勢低窪，背面有山脊遮擋，從海上很難發現。”
“甜水……”塞西莉亞輕聲重複著那個標記，嘴角微揚，“在這片連駱駝都知道要節約口水的地方，這個名字本身就是最大的誘惑。希望我們找到的不只是海市蜃樓。”
小船小心翼翼地靠近海岸，在距離懸崖幾百米的一處淺灣下錨。眾人換乘小艇，登上滾燙的沙灘。
熱浪撲面而來，腳下的沙子燙得隔著靴子都能感到灼熱。在貝都因嚮導的帶領下，他們沿著懸崖底部艱難跋涉，仔細搜尋著任何不尋常的痕跡。
一個多小時過去了，除了被風蝕出千奇百怪孔洞的巖壁和曬乾的海草，一無所獲。一名年輕的護衛忍不住低聲嘟囔，覺得這純粹是浪費時間。
“耐心點，”唐天河的聲音平靜，他蹲下身，拂去一塊半埋在沙子裡、邊緣異常光滑的岩石表面的沙土，露出下面隱約的人工鑿刻痕跡，“看這裡，風化的程度和形狀，不像是自然形成的。”
順著他指的方向，他們終於在懸崖底部一個極其隱蔽的向內凹陷處，撥開茂密的枯死藤蔓，發現了一個僅容一人彎腰透過的洞口。
洞口上方，一塊風化的岩石上，刻著一個幾乎被歲月磨平的葡萄牙盾徽和一行模糊的拉丁文縮寫，旁邊還有一個箭頭指向洞內。
“看來，我們的葡萄牙前輩比我們早到了兩百多年。”塞西莉亞彎腰觀察著石刻。
唐天河示意護衛點亮準備好的防風油燈，率先彎腰鑽進洞穴。洞穴初入狹窄潮溼，但深入十幾米後，空間豁然開朗，形成一個約莫普通房間大小的天然石室。空氣涼爽了許多，帶著濃重的黴味和塵土氣息。
石室中央，有一個明顯是人工開鑿的、如今已完全乾涸見底的小水池，池壁長滿了深綠色的苔蘚。水池旁，散落著一些破碎的陶罐和鏽蝕的鐵器碎片。
“看來‘甜水’已經枯竭很久了。”
塞西莉亞用腳尖撥弄了一下池底的幹泥，蹲下身，用手指捻起一點池壁的白色殘留物，放在鼻尖聞了聞，又仔細觀察著石壁上幾處明顯的煙熏火燎的痕跡，“有趣……這些焦痕很集中，地上還有木炭和大量燒過的貝殼灰。
這不是簡單的取水點，更像是一個……作坊。早期葡萄牙殖民者可能在這裡提煉某些東西。”
這個推斷合情合理，幾名護衛臉上露出失望的神色，感覺白跑一趟。
唐天河卻沒有說話，他舉著油燈，仔細地巡視著石室的每一個角落，用刀鞘輕輕敲擊著地面和牆壁。當敲到石室最裡面一塊看起來與其他地面無異的石板時，傳來了空洞的迴響。
“下面有東西。”唐天河眼神一凝。幾名護衛立刻上前，用工具小心地撬開那塊邊緣已經與周圍岩石幾乎長在一起的石板。
石板下，露出一個黑黝黝的、僅能容納一個小箱子的坑洞。坑底放著一個鏽跡斑斑、帶有搭扣的鐵箱。
護衛隊長費力地將沉重的鐵箱搬上來時，臉上滿是難以置信。
箱子上的鎖早已鏽死，唐天河用匕首撬開搭扣。開啟箱蓋的瞬間，沒有預料中的金光閃閃，只有一股陳腐的氣味撲面而來。
箱子裡沒有金銀珠寶，只有幾卷用油布和蠟密封得極好的羊皮紙卷，以及幾塊用麻布包裹著的、沉甸甸、黑黝黝、表面泛著油膩光澤的石頭。
塞西莉亞好奇地拿起一塊黑石，在手中掂了掂，又湊近油燈仔細觀察，還用指甲劃了一下，留下一道油痕。
“這是……瀝青？品質很高的瀝青。”她看向唐天河，眼中閃過驚訝，“難道葡萄牙人在這裡開採瀝青？”
唐天河沒有回答，他小心翼翼地拿起一卷羊皮紙，剝開已經發脆的油布和蠟封，就著燈光展開。
紙張泛黃脆弱，上面是用古葡萄牙文書寫的娟秀字跡，夾雜著一些素描草圖。他快速瀏覽著，眉頭漸漸蹙緊。
“不止是瀝青……”他抬起頭，聲音帶著一絲不易察覺的震動，“這是一份十六世紀葡萄牙探險隊的勘察報告。
他們在這裡發現了露頭的‘燃燒的石頭’（可能是煤炭或油頁岩），以及從岩石裂縫中滲出的‘黑色的、能漂浮在水上並燃燒的油’……是石油。
他們記錄了具體的位置，就在西南方向一日駱駝路程的一條幹河谷裡。這些黑色石頭是樣本。這個據點，不僅是取水點，更是一個早期石油滲出點的觀察站和樣本採集點。”
塞西莉亞倒吸一口涼氣，瞬間明白了其中的戰略意義。
在這個能源主要依賴木材和煤炭的時代，一個易於開採的露天石油礦藏，其價值遠超等重的黃金，尤其是在這片即將成為各方爭奪焦點的戰略要地。
波斯王子卡姆蘭尋找這裡，絕非偶然。
“看來，卡姆蘭親王比我們想象的更有遠見。”塞西莉亞低聲道，她小心地將羊皮紙卷放回箱中，又注意到箱底還有一枚幾乎被鏽蝕覆蓋的銅戒指，她用絲巾擦拭了一下，戒面上露出一個模糊的葡萄牙王室紋章。
“他或許是想借助這裡的資源，作為他爭奪王位或者至少是謀求自治的資本。”
唐天河將檔案和樣本仔細收好，命令護衛將現場恢復原狀。找到的不是預期的淡水，而是更具戰略價值的石油線索，這趟探險的收穫遠超預期。
返程的“沙狐號”駛入波斯灣開闊水域後不久，晴朗的天空驟然變色。北方的海平線上湧起一道巨大的、土黃色的帷幕，並以驚人的速度推進。經驗豐富的貝都因嚮導臉色大變，高呼：“真主保佑！是沙暴！快靠岸！”
帆船奮力駛向最近的一處荒蕪海岸，眾人匆忙棄船，奔向岸邊一座半塌的、不知廢棄了多久的石頭驛站。剛衝進殘破的門廊，狂暴的沙暴便席捲而至。
外面瞬間天昏地暗，飛沙走石，狂風呼嘯著彷彿要撕碎一切，能見度降至不足數米。驛站內塵土瀰漫，眾人只能擠在相對完整的牆角，用斗篷矇住頭臉，忍受著這大自然的怒吼。
不知過了多久，風勢漸漸減弱，沙塵緩緩沉降。驛站內一片狼藉，人人身上都覆蓋著厚厚的黃沙。
唐天河和塞西莉亞拂去身上的沙土，相視一眼，都看到了對方眼中的疲憊，以及劫後餘生的慶幸。護衛和嚮導們開始清理出入口，檢查損失。
塞西莉亞靠著斑駁的牆壁，從水囊裡喝了一小口水，看著正在安排人手警戒和修復船隻的唐天河，忽然輕聲開口，打破了驛站內壓抑的寂靜：“唐先生，這場沙暴，就像現在的局勢，看似混亂，卻自有其軌跡。”
唐天河轉過身，看向她。
塞西莉亞微微一笑，那笑容不再完全是沙龍女主人式的完美面具，而是帶上了一絲坦誠和銳利：“我想，是時候開誠佈公了。我確實為法國王室服務，具體來說，是外交委員會下屬的一個……資訊分析部門。
我的任務，是評估並儘可能影響地中海外，特別是通往印度航路上的力量平衡。英國人的野心太大了，他們想壟斷東方，這是凡爾賽宮無法接受的。”
她頓了頓，灰綠色的眼睛直視著唐天河：“您和您的聖龍商會，是近東棋盤上最新，也可能是最重要的變數。
您不效忠於任何舊帝國，您擁有令人驚訝的技術、資源和……靈活性。我們認為，與您建立某種……非正式的合作關係，符合法國的利益。
我們可以提供您需要而難以獲得的情報，比如，關於奧地利與我國正在秘密商討的，如何在波蘭和巴爾幹給聖彼得堡製造些‘麻煩’，以牽制其在黑海和高加索的精力。
作為回報，我們希望分享您在東方，特別是針對英國行動的一些……見解。”
就在這時，一名“龍牙”隊員領著一名滿身風沙、穿著本地服裝但舉止不像普通貝都因人的男子走進驛站。
男子看到塞西莉亞，明顯鬆了一口氣，快步上前，遞上一封蓋有火漆印的信件，用法語低聲道：“夫人，德·拉圖爾伯爵的緊急密信，必須親自交到您手中。”
塞西莉亞接過信，迅速拆開瀏覽，臉色微微一變。她將信紙遞給唐天河：“看來，我們的麻煩比沙暴來得更快。”
信是法國駐巴士拉領事德·拉圖爾伯爵寫來的，內容簡短而驚心：
英國東印度公司駐海灣分艦隊司令，海軍准將霍雷肖·納爾遜，已率領旗艦“無畏號”及兩艘護衛艦抵達巴士拉外海，並以“確保條約執行、保護貿易安全”為名，要求奧斯曼巴士拉總督及波斯灣沿岸主要酋長國代表，於三日後登艦“協商”新的安全協議。
信使補充道，納爾遜態度極為強硬，並已派海軍陸戰隊控制了格什姆島的制高點。
唐天河看完信，將信紙輕輕摺好。沙暴過去了，但海上的風暴才剛剛開始。
他看向塞西莉亞：“夫人，看來我們有的忙了。關於合作的具體方式，我們或許需要在返回巴士拉的船上詳細談談。”