金角灣畔，“迷失的羔羊”咖啡館瀰漫著濃烈的希臘咖啡豆的焦香和海水鹹腥的氣息。清晨的陽光透過沾著水汽的玻璃窗，在磨得發亮的木地板上投下斑駁的光影。
唐天河坐在臨窗的角落，面前擺著一杯幾乎未動的咖啡。
他對面坐著荷蘭東印度公司駐伊斯坦布林的初級代表範·德·維爾德，一個身材瘦削、戴著金絲眼鏡、看起來更像會計師而非外交官的中年人。維爾德的手指緊張地摩挲著杯沿，聲音壓得很低。
“唐先生，敝公司對貴商會在東方航線上展現的效率……印象深刻。”維爾德的開場白帶著典型的荷蘭式謹慎，“然而，近來波斯灣至印度西海岸的航路，頗不太平。
英國東印度公司的武裝船隻活動日益頻繁，他們以‘打擊海盜’為名，實則加強對關鍵水道的控制，對我方商船進行不必要的盤查和刁難，嚴重影響了貿易的順暢。”
他推了推眼鏡，身體微微前傾：“我們瞭解到，聖龍商會與波斯、奧斯曼乃至部分印度土邦有著良好的商業關係，並且擁有……嗯……一些獨特而迅捷的通訊手段。
我們想知道，是否有可能在……資訊共享方面進行一些有限度的合作？比如，關於英國艦隊的調動、可疑海盜巢穴的位置，以及……沿途港口的最新情況。”他刻意迴避了“軍事”或“對抗”這樣的字眼。
唐天河慢慢攪動著杯中小勺，咖啡表面的泡沫緩緩旋轉。“範·德·維爾德先生，確保商路安全是所有海上貿易者的共同願望。聖龍商會樂於與誠信的夥伴交流有助於商業安全的資訊。”
他語氣平和，“我們可以定期提供波斯灣北部、阿曼海部分割槽域的航行通告，包括水文變化、已知的淺灘暗礁，以及各港口的基礎設施和稅費變動情況。
此外，我們可以向貴公司提供一種特定頻率的小型無線電接收裝置，用於接收我們釋出的公開航行預警資訊。這或許能幫助貴公司的船隊規避一些不必要的風險。”
維爾德眼中閃過一絲失望，但很快掩飾過去。他明白，對方只願意提供非核心的、公開或半公開的商業情報，並且排除了任何形式的聯合行動。
“感謝唐先生的慷慨。關於接收裝置和情報交換的具體細節……”
“我的助手林海會與您接洽。”唐天河打斷他，語氣不容置疑，“但請理解，聖龍商會是商業機構，旨在促進貿易，而非捲入大國間的紛爭。我們提供的是服務，而非軍事聯盟。”
維爾德識趣地點頭，不再多言。他知道，這已經是目前能爭取到的最好條件。雙方又客套了幾句，便各自離去。
回到寓所，關於蘇呼米港的緊急訊息已經擺在桌上。來自奧斯曼情報系統的報告措辭嚴厲，指稱沙俄在黑海東岸的蘇呼米秘密進行軍事港口擴建，並有“與聖龍商會關係密切的技術人員”參與。
幾乎同時，娜塔莉的加密電報也到了，她承認應沙俄黑海艦隊一位少將的私人請託，以“民用船舶維修公司”的名義，派遣了一個由五名工程師組成的小組前往蘇呼米，“提供港口吊裝裝置和倉庫設計的諮詢服務”，目的是為了提升該港接收和轉運聖龍大宗貨物（如木材、礦產）的效率。
她強調，合同明確限於民用設施，且工程師們對任何軍事用途一無所知。沙俄官方的回覆則含糊其辭，僅表示蘇呼米港的改造是“為了發展地方經濟和改善航運安全”。
唐天河將兩份檔案並排放在桌上，眉頭微蹙。娜塔莉的解釋合乎商業邏輯，但沙俄的含糊和奧斯曼的緊張都說明事情沒那麼簡單。這像是一個陷阱，或者至少是一次危險的越界。
下午，尼科洛斯的到訪證實了這種擔憂。這位新任海軍大臣沒有穿官服，而是一身便裝，神情略顯凝重。
“唐先生，我們是朋友，我就直說了。”尼科洛斯沒有過多寒暄，他端起僕人奉上的紅茶，卻沒有喝，“海軍部的一些同僚，對貴國技術人員出現在蘇呼米感到……不安。
那裡距離我們的巴統要塞太近了。一些激進派系已經在鼓譟，認為這是沙俄在聖龍協助下，加強黑海制海權的挑釁行為。這可能會影響我們之前達成的……一系列合作的良好氛圍。”
他放下茶杯，目光懇切：“如果您能設法提供一份關於蘇呼米港改造的……客觀評估，比如其真實規模、設施用途、以及是否具備支援大型戰艦駐泊和維修的能力，將極大地有助於平息這些不必要的猜忌，鞏固大維齊爾閣下對與貴商會合作的信心。”
這是一個精心包裝的請求，也是一次危險的試探。滿足奧斯曼，意味著背叛沙俄的信任；拒絕，則可能失去剛剛在伊斯坦布林開啟的有利局面，甚至被貼上“沙俄代理人”的標籤。
唐天河沉默片刻，手指在椅背上輕輕敲擊。“尼科洛斯大人，聖龍與沙俄的合作，嚴格限定在民用商業領域。我們的工程師只負責他們專業範圍內的技術諮詢。對於港口的最終用途和軍事部署，我們既無許可權，也無興趣過問。”
他迎上尼科洛斯的目光，話鋒一轉，“不過，作為重視與奧斯曼帝國友誼的商業夥伴，我可以嘗試以商務考察的名義，親自前往蘇呼米一趟，瞭解那裡的商業潛力和物流條件。
在商言商，我會基於商業角度形成一份評估報告，供您參考。但這份報告的內容和用途，需要嚴格保密，並且不能被視為任何形式的官方立場或承諾。”
尼科洛斯眼中閃過一絲瞭然，他明白這是唐天河能做出的最大讓步，以私人商業考察為掩護，提供非正式的情報。這至少能給國內主和派一個交代。“我理解，也感謝唐先生的坦誠與努力。期待您的好訊息。”
送走尼科洛斯，唐天河站在地圖前，目光鎖定在黑海東岸那個小小的港口標註上。蘇呼米就像一根刺，卡在了奧斯曼與沙俄，以及他與兩者關係的敏感點上。他必須親自去弄清楚實際情況，消除誤會，或者至少，掌控資訊的解釋權。
“林海，”他轉身下令，“準備一下，我們近期去一趟蘇呼米。通知娜塔莉，讓她的人準備好接待，但不要聲張。另外，給我們在第比利斯的聯絡點發信，安排與當地有影響力的商會和部落代表見面，我們需要更多當地的資訊。”
就在他緊鑼密鼓地籌劃高加索之行時，兩封來自不同方向的加密急電幾乎同時送到。
第一封來自威尼斯的賽琳娜夫人，使用的是最高等級的密碼，內容令人心驚：
“絕密。透過特殊渠道獲悉，奧地利皇室與法國波旁王室高層近期秘密接觸，討論一份針對‘奧斯曼帝國可能解體後的遺產分配’及‘遏制沙俄向巴爾幹及地中海擴張’的‘聯合行動指導備忘錄’草案。
內容極端敏感，來源風險極高。注意維也納和凡爾賽宮的動向。”
第二封則來自波斯的帕麗，語氣焦急：“急！波斯國王塔赫馬斯普二世那位失勢的弟弟，卡姆蘭·米爾扎親王，在波斯灣港口阿巴斯港視察時，其所乘小船‘意外’傾覆，親王溺水身亡！
其隨行人員中，有心腹攜帶大量機密檔案在混亂中失蹤，目前下落不明。波斯宮廷震動，懷疑是政敵或外部勢力所為。阿巴斯港現已戒嚴。”
據說那些機密檔案涉及波斯南部的部落關係、潛在礦產分佈圖及與外部勢力的秘密通訊。
歐洲列強開始秘密謀劃瓜分奧斯曼遺產？波斯灣最重要的潛在合作者之一離奇死亡，攜帶重要檔案的隨從失蹤？這兩個訊息如同兩道驚雷，預示著更大範圍的風暴即將來臨。蘇呼米港的麻煩，相比之下似乎成了區域性問題。
唐天河深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。多線危機併發，他必須做出取捨和權衡。
“計劃變更。”他迅速對林海說，“蘇呼米之行照常準備，但由你代替我前往，帶領一個精幹的商務考察團。
你的任務是摸清港口實際情況，安撫沙俄方面，並儘可能巧妙地獲取奧斯曼想要的資訊，但不要留下任何把柄。我會給你一份詳細的行動指南和聯絡清單。”
他走到書桌前，鋪開波斯灣地區的地圖，目光銳利地掃過阿巴斯港和整個霍爾木茲海峽區域。
“我親自去波斯灣。”他斬釘截鐵地說，“我們必須趕在其他人前面，找到那些失蹤的檔案和卡姆蘭親王的人。那裡有我們需要的答案，也可能是下一個戰場。”
就在這時，一名侍從送來一封沒有署名的短箋，紙張散發著淡淡的紫羅蘭香氣。上面只有一行優雅的法文花體字：“南方的海水很熱，小心暗流。或許，我們可以在巴士拉‘偶遇’？”
是塞西莉亞·貝利尼。這個女人，似乎總能提前嗅到風暴的氣息。
唐天河將短箋在蠟燭上點燃，看著火焰吞噬掉那行字。他轉身對林海說：“通知下去，船隊準備啟航，目的地——巴士拉。”