博斯普魯斯海峽的晚霞將託普卡帕宮的穹頂和尖塔染成一片金紅。宮廷深處一間僻靜的露臺宴會廳內，晚風輕拂，帶來海峽鹹溼的水汽和庭院中晚香玉的濃郁芬芳。
沒有盛大的儀仗，只有寥寥數人圍坐在一張鋪著精美伊斯法罕地毯的低矮餐桌旁。
這是大維齊爾為唐天河舉行的私人晚宴，作陪的只有新任海軍大臣尼科洛斯，以及兩位沉默但目光銳利的貼身侍從。
氣氛看似閒適，卻透著一種隱秘的鄭重。
大維齊爾顯得比之前鬆弛了一些，但眉宇間依舊帶著執掌龐大帝國帶來的疲憊與謹慎。
他親自用銀刀為唐天河切下一片烤得恰到好處的羔羊肉，聲音低沉而緩慢：
“唐先生，此次邀請，一是感謝你在前段……動盪時期所持的審慎態度，以及為我們與北方鄰國之間重建溝通所起的積極作用。二是，帝國東部安納托利亞的局勢，想必你也有所耳聞。
那些庫爾德部落，像山間的荊棘，難以根除，嚴重阻礙了商路和新政的推行。”他輕輕搖晃著水晶杯中的深紅色葡萄酒，目光落在唐天河身上。
尼科洛斯適時地接過話頭，語氣清晰：“傳統的圍剿代價巨大，且容易激發更強烈的反抗。我們需要更有效、更具針對性的方法，既能展示帝國的力量，又能將損失和仇恨控制在最低限度。”
唐天河用餐巾擦了擦嘴角，放下刀叉。他知道，戲肉來了。
“維護地區的穩定與繁榮，符合所有負責任商人的利益。”他微微頷首，示意侍立一旁的林海。
林海將一個裝飾著奧斯曼帝國新月標記的烏木匣子放在地毯中央，開啟匣蓋。
裡面並非金銀珠寶，而是幾捲圖紙、一本薄薄的羊皮冊子和一個精巧的黃銅比例模型。
唐天河拿起那件模型，這是一個結構緊湊、炮管細長、帶有可拆卸炮架和護盾的小型火炮。
“這是根據安納托利亞東部山地地形專門設計的輕型榴彈炮，重炮部件可由兩匹騾子馱運，在山脊後架設，曲射攻擊山谷中的部落營地，射程和精度遠超他們的任何武器。”
他又指向圖紙，“這是加厚的多層帆布盾牌設計圖，浸漬特殊塗料，能有效抵禦普通的箭矢和燃燒瓶的攻擊。”
他拿起那本羊皮冊子，輕輕翻開幾頁，上面是用奧斯曼土耳其文寫的摘要和簡圖，“至於這個，裡面是庫爾德地區幾個主要部落的勢力範圍、重要草場、水源地以及……某些家族間舊怨的記錄。知己知彼，方能有的放矢。”
大維齊爾和尼科洛斯交換了一個眼神，都看到了對方眼中的驚訝和滿意。這些禮物，尤其是那份情報摘要，直擊要害，其價值遠超單純的武器。
“唐先生的誠意和……效率，令人印象深刻。”大維齊爾緩緩說道，手指輕輕敲打著座椅扶手，“那麼，代價是甚麼呢？”
“公平的交易，是大海航行的基礎。”唐天河坦然道，“聖龍商會希望獲得在帝國境內，特別是敘利亞、埃及沿岸港口更優惠的關稅待遇，以及在某些特定商品，比如棉花、穀物上的優先採購權。
此外，我們對於維護黑海和東地中海的航運安全素有經驗，或許能在海軍技術……比如港口防禦、船隻維修等方面，與尼科洛斯大臣有進一步的合作。”他將目光投向尼科洛斯。
尼科洛斯眼中閃過一絲興趣，但沒有立刻表態。大維齊爾沉吟片刻，點了點頭：“具體的細節，可以讓下面的人去談。原則上，帝國歡迎互利的朋友。”
宴席的氣氛更加融洽。話題漸漸轉向更廣泛的地區局勢。
唐天河看似無意地提到：“說起來，我們在高加索的商站傳來訊息，沙俄那邊在山區清剿反抗部落，似乎也遇到了不小的麻煩，進展緩慢。看來，在這片古老的土地上，想要完全用武力壓服當地人，並非易事。”
大維齊爾哼了一聲，帶著一絲不易察覺的嘲諷：“俄國佬總是那麼粗暴。不過，有些刺頭，讓他們在北方多消耗些精力，對我們整頓安納托利亞，未必是壞事。”這話透露出他樂於見到沙俄也陷入泥潭的心態。
唐天河微微一笑，不再多說。有些話，點到即止。
幾天後，在伊斯坦布林城外一處僻靜的皇家演武場，舉行了一場小範圍的裝備測試。幾名奧斯曼軍械局的官員，包括一位以挑剔和保守著稱的老帕夏，到場觀摩。
當那門輕型榴彈炮在“龍牙”隊員的操作下，在預設射程內，連續三發炮彈精準地摧毀了模擬部落石壘的目標時，那位原本抱著胳膊、面帶懷疑的老帕夏，終於放下了手臂，走到炮位前仔細檢視了好一會兒，最後對唐天河點了點頭，雖然沒有說話，但臉上的表情已經說明了一切。
質疑在絕對的效能面前煙消雲散。
首批裝備和“技術顧問”隨即秘密移交給了奧斯曼東部軍團。
幾乎在同一時間，一封加密電報從伊斯坦布林發出，跨越黑海，經由刻赤海峽的聯絡點中轉，最終抵達了第比利斯的沙俄高加索總督府。
電文提供了“高加索防禦加強套餐”的詳情，包括標準化邊境哨所設計圖、簡易火箭訊號裝置用於預警，並附上了一條“未經證實但值得警惕”的情報提醒：
有跡象表明，奧斯曼方面可能試圖利用邊境地區的複雜形勢，派遣小股部隊進行越境挑釁，以轉移其國內壓力，需嚴加防範。
沙俄總督的回電很快到來，對唐天河的支援表示感謝，並對哨所設計讚賞有加。
但他在電文末尾，增加了一條緊急求助資訊：一支在裡海東岸進行地理勘探的沙俄小隊，在靠近希瓦汗國邊境的區域，遭到一隊身份不明、但裝備精良的騎兵騷擾，對方戰術嫻熟，疑似有英國顧問在背後指揮。
勘探隊被迫撤退，損失了部分裝置和資料。
總督詢問，聖龍商會能否提供快速的、不引人注目的水上支援力量，保護未來的勘探活動，甚至進行有限的反擊。
“希瓦汗國……英國顧問……”唐天河看著電文，手指在桌面上輕輕敲擊。英國人的手，果然開始伸向中亞了，目標直指沙俄的軟腹地，也可能覬覦著裡海東岸可能存在的資源。
這與帕麗之前提到的波斯灣局勢聯絡起來，一條清晰的線索浮現出來：英國正在圍繞印度構建一個龐大的防禦圈，試圖將沙俄的影響阻擋在興都庫什山脈以北，同時擠壓波斯和奧斯曼的空間。
他需要了解更多資訊，尤其是歐洲列強之間的微妙關係。
這時，他的目光落在了書房桌上那張精緻的鎏金請柬上。是法國大使館送來的，邀請他參加大使夫人塞西莉亞·貝利尼女士舉辦的沙龍晚會。
請柬上用花體字寫著：“……期待與您這位來自東方的傳奇人物，交流關於藝術、航海與當前時局的見解……”
艾莉芙早些時候曾派人送來口信，提醒他這位塞西莉亞夫人是伊斯坦布林外交圈著名的沙龍女主人，訊息極為靈通，與各國使節和奧斯曼高層關係密切，但同時也以手腕高超、背景複雜著稱，是一隻“需要小心對待的夜鶯”。
唐天河拿起請柬，對林海說：“回覆法國大使館，我很榮幸接受貝利尼夫人的邀請。”
他將沙俄總督的電文鎖進密碼箱。裡海東岸的麻煩需要從長計議，而眼下，伊斯坦布林的沙龍或許能提供更關鍵的拼圖。