裡海東岸的夜，深邃而遼闊，蒼穹如同一塊巨大的黑絲絨，綴滿了冰冷的星鑽。乾燥的風吹過荒原，捲起細小的沙礫，打在臉上微微刺痛。
在一片背風的丘陵後，數百名土庫曼騎兵聚集在這裡，寂靜中瀰漫著一種壓抑的緊張感。
人馬銜枚，蹄裹厚布，只有偶爾戰馬不耐的響鼻和武器與皮革摩擦的細微聲響打破寂靜。
他們臉上塗著防凍的油脂，眼神在黑暗中閃爍著復仇的火焰。為首者正是阿什哈巴德部的穆拉特酋長，他撫摸著腰間那柄鑲嵌象牙柄、鋒利無比的聖龍騎兵刀，這是那位東方商人贈予的禮物，也是力量的象徵。
他的身旁，站著兩名穿著土庫曼袍子、但行動間透出幹練氣息的“龍牙”隊員，化名哈桑和賈馬爾，他們是唐天河派來的“顧問”。
“都聽清楚了，”哈桑壓低聲音，用學會的簡單突厥語夾雜著手勢對圍攏過來的部落頭目們說，“奧斯曼人的營地就在前面山谷裡，他們仗著人多，戒備鬆懈。我們分三隊。”
他拍了拍揹著的線膛槍，“第一隊，由我帶領，用弓箭和你們的新槍，遠端打擊營門哨兵和巡邏隊。
第二隊，穆拉特酋長親自帶隊，等營地亂起來，用燃燒箭射他們的帳篷和馬廄。第三隊，賈馬爾帶領，繞到營地後方，截殺逃出來的人，搶馬！
得手後，以鷹哨為號，立刻分散撤退，在老地方匯合。不準貪功，不準追擊！”
穆拉特酋長重重點頭，用土庫曼語對部下們低吼：“為了死去的族人，為了被搶走的牛羊！讓奧斯曼狗雜種嚐嚐我們的厲害！長生天保佑我們！”
與此同時，幾十裡外的沙俄邊境線上，則是另一番景象。
篝火連綿，人喊馬嘶，一門門野戰炮在月光下閃著冷光，士兵們正在進行夜間攻防演練，口令聲、腳步聲、以及偶爾實彈射擊的轟鳴聲，遠遠傳來，帶著明確的威懾意味。
伊萬諾夫將軍站在前線觀察所裡，用望遠鏡看著對面奧斯曼陣地隱約的燈火，嘴角帶著一絲冷峻的笑意。
子夜時分，復仇的利劍出鞘了。
土庫曼騎兵如同鬼魅般悄無聲息地接近了奧斯曼邊境騎兵的營地。
營地設在一個淺谷中，依稀有燈火和喧譁聲傳出，顯然大部分士兵已經入睡，哨兵也顯得無精打采。
哈桑舉起手，緩緩放下。
幾名箭法最準的部落射手，用的是浸透了煤油、包裹著油布的箭矢，搭上了弓弦。另外幾名配備了線膛槍的戰士，則穩穩地瞄準了哨塔上的身影。
“放！”哈桑一聲低喝！
嗖嗖嗖！
帶著火光的箭矢劃破夜空，精準地射向了營地的木質柵欄和帳篷！幾乎同時，“砰！砰！”幾聲清脆的槍響，哨塔上的奧斯曼哨兵應聲栽落！
“敵襲！敵襲！”營地瞬間炸開了鍋！沉睡計程車兵驚慌失措地衝出帳篷，許多人衣甲不整，甚至沒拿武器。
“放火！”穆拉特酋長怒吼著，親自張弓，一支燃燒箭射出，正中一座最大的帳篷，浸透煤油的帆布瞬間燃起熊熊大火！
其他土庫曼騎士紛紛效仿，無數火流星落入營地，點燃了帳篷、草料堆，整個奧斯曼營地陷入一片火海，濃煙滾滾，人仰馬翻。
“衝啊！”穆拉特拔出聖龍騎兵刀，一馬當先，率領第二隊騎兵如同旋風般衝入混亂的營地，見人就砍，逢帳篷便燒。奧斯曼士兵完全被打懵了，組織不起有效的抵抗，哭爹喊娘，四散奔逃。
賈馬爾率領的第三隊埋伏在營地後方的撤退路線上，如同狩獵的狼群，將零星逃出來的奧斯曼騎兵一一射落馬下，並搶奪了不少無主的戰馬。
整個襲擊快如閃電，不到半個時辰，當奧斯曼援軍從鄰近據點慌慌張張趕來時，土庫曼人早已按照計劃，吹響鷹哨，消失在茫茫的黑暗草原之中，只留下一個仍在燃燒、遍地狼藉、屍橫遍野的營地。
訊息像野火一樣傳開。土庫曼部落大獲全勝，燒燬奧斯曼營地一座，斬殺包括一名少校在內的近百名奧斯曼士兵，繳獲大量武器馬匹，自身傷亡極小。
而幾乎在同一時間，沙俄邊境演習的炮聲變得更加密集，甚至有數發炮彈“無意間”落在了邊界線奧斯曼一側的空地上，炸出幾個駭人的彈坑。
潰敗的訊息和沙俄的軍事壓力，如同兩記重拳，狠狠砸在了奧斯曼前線指揮官的臉上。他既驚懼於土庫曼人突然變得強悍而精準的戰鬥力，更恐懼於背後沙俄大軍可能隨時越境進攻。
求援的急報以最快的速度送往伊斯坦布林，信中充滿了恐慌和推卸責任之詞，將失敗歸咎於“叛匪”得到了不明勢力的精良武器支援和沙俄的挑釁。
伊斯坦布林，託普卡帕宮。氣氛如同暴風雨前的海面，壓抑得讓人窒息。
新任大維齊爾易卜拉欣帕夏暴跳如雷，在御前會議上將前線傳來的急報狠狠摔在地上。
“廢物！都是一群廢物！連區區土庫曼蠻子都對付不了！還讓沙俄人在家門口耀武揚威！”
他臉色鐵青，目光掃過噤若寒蟬的將領和大臣們，“必須增兵！立刻從安納托利亞調集兩個軍團，我要踏平那些野蠻人，讓沙俄人知道厲害！”
“陛下！萬萬不可！”一位年老的大臣，屬於大維齊爾派系的核心人物，顫巍巍地出列反對，“邊境衝突尚可控制，若大規模調兵，國庫難以支撐，且必將引發與沙俄的全面戰爭！
屆時局面如何收拾？易卜拉欣帕夏的激進政策，才是導致今日困境的根源！他必須為此負責！”
“胡說八道！”易卜拉欣帕夏怒斥，“這是懦弱！是賣國！沙俄和波斯亡我之心不死，必須用鐵血手段回擊！”
支援與反對的雙方在御前會議上激烈爭吵，互相攻訐。
端坐在寶座上的奧斯曼蘇丹，臉色陰沉，手指無意識地敲打著扶手，看著手下重臣的醜態，心中充滿了疑慮和憤怒。
他既對前線的失利和沙俄的挑釁感到惱火，也對易卜拉欣帕夏的剛愎自用和可能將帝國拖入深淵的冒險政策產生了強烈的不滿和警惕。
增兵的命令，最終被暫時擱置，要求徹查敗因。
就在宮廷注意力被邊境危機牢牢吸引時，一場更隱秘的風暴在暗流中醞釀。
奧斯曼蘇丹的希臘寵臣尼科洛斯，趁著易卜拉欣帕夏焦頭爛額、對內部監控稍有鬆懈之際，動用了唐天河提供的特殊墨水和微型複製裝置，成功潛入看管相對鬆懈的檔案室。
他複製了幾份關鍵檔案副本，其中包括易卜拉欣帕夏批示撥付大筆軍費用於“特殊採購”（實則中飽私囊）的條陳，以及其親信與黑海“私掠船”船長往來信件的抄本，上面隱約提到了騷擾聖龍商船的命令。
這些致命的證據，透過艾莉芙·哈提婕掌握的絕對可靠渠道，被秘密送達了臥病在床但餘威尚存的大維齊爾手中。老謀深算的大維齊爾看到這些檔案，渾濁的眼睛裡射出銳利的光芒。
他知道，扳倒易卜拉欣的機會來了。他立刻召集派系核心成員，開始秘密部署，準備在合適的時機發動致命一擊。
然而，易卜拉欣帕夏也並非毫無察覺。
他安插在耶尼切裡軍團中的心腹將領，一位名叫塞利姆·阿迦的指揮官，敏銳地嗅到了宮廷中不尋常的氣氛。
他注意到大維齊爾派系的人近期活動頻繁，且尼科洛斯的幾個親信似乎行蹤詭秘。
出於謹慎和對主子的忠誠，塞利姆·阿迦以“加強城內治安，防範奸細”為名，未經公開請示，秘密調動了麾下最精銳的一個營的耶尼切裡士兵，進駐了伊斯坦布林城內幾個靠近皇宮和政府要地的兵營。
這一異常調動，雖然規模不大，卻如同在即將爆炸的火藥桶旁，擦亮了一根火柴。
阿斯特拉罕，唐天河很快透過加密通道收到了來自伊斯坦布林和裡海東岸的戰報。
他對部落襲擊的成功和沙俄演習的效果感到滿意，但卡特琳娜隨後發來的關於耶尼切裡異常調動的密電，讓他瞬間警惕起來。
“告訴卡特琳娜和艾莉芙，”他立即對林海下令，“立刻進入靜默狀態，停止一切非必要活動，轉移至備用安全點。
通知尼科洛斯大人，風聲緊，暫緩一切行動，保護好自己。”伊斯坦布林的鬥爭已到了最危險的臨界點，任何一點火星都可能引發驚天爆炸。
他走到窗前，望著伏爾加河上往來的船隻。裡海這邊的棋局暫時告一段落，成果豐碩。
接下來，該將目光投向更南方的波斯灣了。