阿斯特拉罕克里姆林堡深處，一間沒有窗戶、牆壁厚實的石室內，空氣凝重得彷彿能擰出水來。
唯一的光源來自桌上一盞巨大的銀製燭臺，跳動的火焰在三人臉上投下搖曳的陰影。
沙俄裡海區艦隊司令安德烈·伊萬諾夫中將穿著筆挺的深藍色海軍禮服，眉頭緊鎖，手指無意識地敲打著鋪在桌上的巨大里海地圖。
波斯特使米爾扎·阿里汗，一位留著修剪整齊的黑鬚、眼神精明沉穩的中年人，穿著華麗的波斯絲絨長袍，正襟危坐，指尖捻著一串琥珀念珠。
唐天河坐在主位，神色平靜，目光在兩人之間移動。厚重的橡木門外，由伊萬諾夫最信任的哥薩克衛兵把守，確保此次密談絕無洩露之虞。
“奧斯曼人這是在試探我們的底線！”伊萬諾夫率先打破沉默，聲音帶著壓抑的怒火，他粗壯的手指重重地點在地圖上那個剛剛被襲擊的土庫曼部落位置，“越過邊界上百里，燒殺搶掠！
如果我們沒有任何反應，下一個遭殃的就是我們在伏爾加河下游的定居點，或者波斯北方的城鎮！易卜拉欣那個瘋子就是想逼我們動手！”
米爾扎·阿里汗輕輕嘆了口氣，語氣謹慎：“將軍的憤怒可以理解。但波斯歷經戰亂，民生凋敝，蘇丹陛下渴望的是和平與喘息之機。
若因此事與奧斯曼全面開戰，恐怕……正中了某些人的下懷。”他意味深長地看了唐天河一眼，顯然擔心被當槍使。
“全面開戰，對誰都沒有好處。”唐天河適時開口，聲音平穩，吸引了兩人的注意力，“奧斯曼人此舉，與其說是想開啟大戰，不如說是一次危險的訛詐。
他們在邊境吃虧後，想用這種卑劣手段挽回顏面，並試探沙俄和波斯的反應。如果我們示弱，他們只會得寸進尺。”
他站起身，拿起一支紅藍鉛筆，在地圖上劃出幾條線：“但我們也不必立刻投入大軍，正中其下懷。我有一個方案，或許可以既展示我們的決心和力量，又將衝突控制在有限範圍內，避免局勢失控。”
伊萬諾夫和阿里汗都向前傾身。
“反擊是必須的，但方式要巧妙。”
唐天河的紅筆點在被襲擊的部落和阿什哈巴德部的位置，“由我的商會出面，向受襲的部落提供補償，並武裝他們，同時聯合穆拉特酋長的阿什哈巴德部，以及其他對奧斯曼不滿的土庫曼部落，組成一支復仇聯軍。
他們對地形熟悉，行動迅捷，以‘部落仇殺’的名義，對越境的奧斯曼騎兵及其後勤線進行報復性襲擊。這在外交上，可以解釋為地方部落間的衝突，與沙俄和波斯官方無關。”
他的藍筆指向沙俄與奧斯曼的漫長陸地邊界線：“與此同時，伊萬諾夫將軍，您的裡海艦隊和邊境守備部隊，舉行一次大規模的、公開的‘軍事演習’。
艦隊在裡海北部巡弋，陸軍在邊境關鍵隘口集結，展示肌肉，作出威懾姿態。讓奧斯曼人明白，如果他們敢將衝突升級，就要面對沙俄正規軍的怒火。”
最後，他看向阿里汗：“特使閣下，波斯方面無需直接出兵，但可以提供關鍵的情報支援——奧斯曼邊境部隊的部署、補給路線。
同時，在輿論上譴責奧斯曼的侵略行徑，呼籲國際社會關注。並且，秘密提供一些糧食和藥品給受襲的部落，彰顯波斯的道義立場。”
他放下筆，總結道：“這樣一套組合拳，既狠狠回擊了奧斯曼的挑釁，讓其付出代價，又避免了將波斯完全拖下水，也給沙俄保留了外交回旋餘地。
我們要傳遞的資訊是：這片土地不是可以隨意撒野的地方，但我們仍然願意遵守遊戲規則。”
密室內陷入短暫的沉默。伊萬諾夫摸著下巴上的胡茬，眼中精光閃爍，顯然在權衡。阿里汗則捻動念珠的速度更快了，顯然在評估風險。
“部落武裝……可靠嗎？他們的戰鬥力……”伊萬諾夫有些疑慮。
“只要裝備精良，指揮得當，草原騎兵的戰鬥力不容小覷。”唐天河肯定地說，“而且，他們是為了自己的牧場和血仇而戰，士氣高昂。我剛剛與阿什哈巴德部達成協議，可以提供一批急需的物資和武器。”
阿里汗抬起頭，看著唐天河：“唐先生，您的計劃很大膽。但如何確保衝突不會失控？又如何防止奧斯曼人將部落的報復直接歸咎於波斯，進而擴大戰事？”
“所以需要精確的情報和快速有力的打擊。”唐天河迎上他的目光，“一擊即退，消滅其有生力量後迅速分散，讓奧斯曼人找不到明確的報復目標。
同時，沙俄的軍事威懾必須真實有效，讓伊斯坦布林的那位帕夏明白，擴大沖突的代價他承受不起。
至於歸咎……只要波斯不公開派兵，奧斯曼缺乏直接證據，國際社會也不會相信他們的一面之詞。更重要的是……”
他頓了頓，聲音壓低：“我們需要讓奧斯曼宮廷內部的主和派，有理由和證據去攻擊易卜拉欣帕夏的冒險政策。這次邊境事件，本身就是他決策失誤的證明。”
這句話似乎打動了阿里汗，他緩緩點頭：“如果真能控制住規模，並有效打擊奧斯曼的氣焰，對我國確實有利。我會盡快請示蘇丹陛下。”
就在這時，密室外傳來有節奏的敲門聲。伊萬諾夫的一名副官走進來，在他耳邊低語幾句，遞上一張清單。伊萬諾夫臉上瞬間露出驚喜之色，他接過清單，快速瀏覽後，重重拍在桌子上，聲音洪亮：“好！太好了！”
他興奮地對唐天河和阿里汗說：“剛接到碼頭報告，‘北風計劃’的船隊，已經趁夜安全抵達！第一批貨物，二十門新式野戰炮，五百支米尼彈線膛槍，還有配套的彈藥和配件，全部完好無損！正在秘密卸船！”
這個訊息如同給密談注入了一劑強心針。
阿里汗眼中也閃過驚訝和一絲放鬆，聖龍商會展現出的強大運輸和執行能力，無疑增加了這個計劃的可行性。
伊萬諾夫更是信心大漲，有了這批急需的先進裝備，他的部隊底氣更足了。
“既然貨物已經到了，事不宜遲。”唐天河趁熱打鐵，“我建議，立即開始行動。伊萬諾夫將軍，演習可以儘快籌備。阿里汗特使，請您儘快與國內溝通。我這邊，會立刻聯絡穆拉特酋長，並調配物資和武器。”
三方最終達成口頭秘密協議：沙俄負責軍事威懾，波斯提供情報和道義支援，聖龍負責武裝和協調部落武裝進行有限反擊。作為回報，波斯原則上同意在未來的礦產開發中給予聖龍優先權，沙俄則預設聖龍在裡海東岸的特殊利益。
密談結束，伊萬諾夫和阿里汗各自匆匆離去，分頭準備。
唐天河回到他在城堡內的臨時書房，立即透過大功率無線電發報機，向遠在裡海東岸的穆拉特酋長髮出了加密指令：“獵物已入圈，鷹群可集結。利爪與美食即刻送達。”
然而，就在他剛下達完指令，準備進一步籌劃武器分發和後勤路線時，林海神色凝重地送來一封剛剛傳來的加密急電。電文來自留守伊斯坦布林的賽琳娜，用的是最高階別密碼。
唐天河快速譯讀出內容，眉頭微微蹙起。
電文很短，但資訊驚人：“尼科洛斯處境危險。檔案室守衛突增，其心腹書記官科斯塔斯今晨被捕，罪名是‘竊取國家機密’。懷疑內部清洗開始，目標或是拔除尼科洛斯羽翼。下一步行動，請指示。”
伊斯坦布林的情勢急轉直下。易卜拉欣帕夏顯然察覺到了內部的暗流，開始先發制人，清除潛在的威脅。尼科洛斯這枚關鍵的棋子，岌岌可危。
如果尼科洛斯倒下，不僅扳倒易卜拉欣的計劃受挫，他們在奧斯曼宮廷內的情報來源和潛在盟友也將遭受重創。
唐天河走到窗邊，望著伏爾加河上瀰漫的晨霧。裡海東岸的棋剛落下，伊斯坦布林的棋盤又風雲突變。他必須同時應對兩線危機。
“回覆賽琳娜，”他沉思片刻，對林海下令，“暫緩一切與尼科洛斯的直接聯絡，啟用備用安全通道。讓她設法查清科斯塔斯被關押的地點和安全狀況，但絕不可輕舉妄動。
告訴艾莉芙，動用一切隱蔽手段，散佈訊息，暗示此次逮捕是易卜拉欣排除異己、打擊忠良的行為，設法在宮廷和軍隊中製造輿論壓力。”
他需要時間，需要裡海東岸的有限衝突儘快取得成果，向伊斯坦布林施加壓力，也為尼科洛斯那邊爭取周旋的空間。
就在這時，書房門被輕輕敲響，娜塔莉的加密電文也到了，內容是關於“幽靈船隊”後續物資的排程安排，以及……帕麗從波斯內陸輾轉送來的一封密信。
唐天河展開帕麗的密信，信中的內容讓他目光一凝。
帕麗在信中提到，她透過姐妹會的秘密網路，成功接觸到了波斯國王塔赫馬斯普二世一位同父異母的弟弟，卡姆蘭·米爾扎親王。
這位親王因早年權力鬥爭失敗而被邊緣化，居住在波斯南部瀕臨波斯灣的設拉子，但他手中仍掌握著波斯灣北部沿岸部分港口和部落的潛在影響力，並且對發展與“來自東方的海上強大力量”的貿易，抱有極大的興趣。
帕麗認為，這是一個將觸角伸向波斯灣、進而連線印度洋航線的絕佳機會。
信紙在唐天河指間輕輕摩挲。波斯灣，印度洋的門戶，遠比裡海更加廣闊和富有戰略價值的舞臺。
卡姆蘭親王，一個失勢但可能擁有地方實權的親王，或許能成為開啟那扇門的鑰匙。
他走到牆邊那張覆蓋了整面牆壁的世界地圖前，目光從裡海向東移動，越過波斯高原，最終落在那片形狀如同巨大漏斗的波斯灣上。局勢雖然錯綜複雜，危機四伏，但機遇的大門，似乎也正在一扇接一扇地開啟。
“回覆帕麗，”他沒有回頭，對林海說道，“原則上同意接觸卡姆蘭親王。但務必謹慎，查明其真實意圖和實力。
告訴他，聖龍商會對一切互利的貿易都持開放態度，尤其是……能連線東西方的海上商路。”