裡海東岸的景色與伏爾加河三角洲的鬱鬱蔥蔥截然不同。
放眼望去，是一片廣袤而荒涼的半乾旱草原，地勢平坦，植被稀疏，只有一叢叢耐旱的駱駝刺和艾蒿在灼熱的陽光下頑強生長。
遠處，土黃色的山巒起伏，如同沉睡巨獸的脊背。空氣乾燥，帶著塵土和鹹腥的氣息。
一艘從阿斯特拉罕僱來的中型帆船，在經驗豐富的哥薩克嚮導謝爾蓋的指引下，沿著曲折的海岸線緩緩航行。
謝爾蓋是個四十歲上下的漢子，面板黝黑，臉上帶著常年在野外奔波留下的風霜痕跡，腰間掛著一把哥薩克馬刀，眼神裡透著精明和警惕。
“唐先生，前面那個海灣拐過去，就是阿什哈巴德部落的夏季牧場了。”
謝爾蓋指著前方一片生長著稍密綠洲的海岸，“穆拉特酋長是這裡說一不二的人物，他手下有幾百能騎善射的勇士，但也……不太好打交道，非常看重實際利益，而且不太信任外人。”
唐天河點點頭，用望遠鏡觀察著那片綠洲。幾群駿馬在河邊飲水，白色的氈房如同蘑菇般散落在草地上。
他此行的目的明確：確認瀝青湖的存在和價值，並與控制這片土地的土庫曼部落建立聯絡。
伊萬諾夫將軍提供的訊息和帕麗傳來的波斯國王的意向，都指向了裡海東岸這片看似不毛之地所蘊含的巨大潛力，石油。
在這個時代，石油的應用還非常原始，主要用作照明燃料（煤油）、潤滑劑和防水材料，但其未來的戰略價值，唐天河再清楚不過。
帆船在一個簡陋的木碼頭靠岸。一隊土庫曼騎兵早已等候在那裡，他們穿著傳統的厚實長袍，頭戴皮毛帽，揹著弓箭和古老的火繩槍，眼神桀驁不馴。
為首的一名頭目用生硬的突厥語盤問了幾句，在謝爾蓋的交涉和出示了伊萬諾夫將軍的信物後，才勉強同意帶領他們去見酋長。
酋長穆拉特的大帳比普通的氈房大得多，用結實的羊毛氈和木杆搭成，內部鋪著華麗的地毯。
穆拉特本人約莫五十歲，身材敦實，臉龐黝黑粗糙，留著濃密的黑色絡腮鬍，一雙眼睛像鷹隼般銳利，透露出長期掌權的威嚴和多疑。
他盤腿坐在主位的厚墊子上，身旁放著鑲嵌銀飾的馬刀，冷冷地打量著唐天河這個不速之客。幾位部落長老分坐兩側，表情嚴肅。
“遠道而來的商人，”穆拉特的聲音低沉沙啞，透過謝爾蓋翻譯，“你說你想用糧食、布匹和武器，換我們的羊毛、馬匹，還有……河邊那些沒用的黑乎乎臭油？”
他語氣中帶著明顯的不屑和懷疑。“那黑油除了弄髒東西，還能有甚麼用？你們漢人是不是錢多得沒處花了？”
帳內的幾位長老發出低低的鬨笑。
唐天河神色平靜，示意林海將帶來的一個木箱開啟，裡面是雪白的麵粉、色彩鮮豔的絲綢和幾支嶄新的燧發短銃。
“酋長閣下，聖龍商會看重的是長久的友誼和公平的交易。羊毛可以織成溫暖的衣物，駿馬是草原的翅膀，都有它們的價值。”
他頓了頓，從懷中取出一個小玻璃瓶，裡面裝著粘稠的黑色原油，“至於黑油……在我們看來，它蘊含著光和熱。”
他讓林海在帳外空地上架起一個簡易的銅壺和冷卻管，放入一些從附近瀝青湖取來的原油樣本，下面點燃柴火。在穆拉特和長老們好奇而警惕的目光注視下，經過簡單的加熱分餾，銅壺的導管末端滴出了少許清澈的液體。
唐天河用一根木棍蘸取少量，用火鐮點燃，一團明亮、穩定的火焰瞬間升起，比帳篷裡燃燒的牛羊油火炬亮得多，而且幾乎沒有黑煙。
“看，這就是從黑油中提取的光明。”唐天河舉著燃燒的木棍，“它可以點亮你們的帳篷，照亮夜晚的牧場，比你們現在用的油燈更亮、更持久。我們還可以用它來潤滑車軸，減少磨損。這，就是它的價值。”
帳內一片寂靜，土庫曼人看著那團奇異的火焰，臉上充滿了震驚。
他們世世代代居住在這裡，只知道那黑油粘稠骯髒，偶爾用來塗抹皮革防水，從未想過還能這樣使用。那個先前發出鬨笑的長老張大了嘴巴。
部落的老巫師，一個臉上畫著油彩、戴著羽毛頭飾的乾瘦老人，顫巍巍地站起來，用顫抖的手指指著唐天河，嘶聲道：“惡魔的把戲！這是惡魔的力量！那黑油是地底邪靈的血液，動用它會給我們部落帶來詛咒和災禍！”
穆拉特酋長的眉頭緊緊皺了起來，顯然對巫師的警告有所顧忌。
唐天河不慌不忙，示意林海將更多提煉出的煤油倒入一個準備好的金屬盆中點燃。頓時，一團更巨大的火焰升起，將酋長大帳前的空地照得亮如白晝，甚至壓過了夕陽的餘暉。
“酋長閣下，各位長老，”唐天河的聲音清晰而有力，“這不是惡魔的力量，這是知識的火焰。它帶來的是光明，是溫暖，是可以換取糧食、布匹和武器，讓部落更加強大的財富。
詛咒和災禍往往源於貧窮和弱小，而力量和財富，才能保護部落的安寧。”
他又從木箱中取出那幾支嶄新的燧發短銃，遞給穆拉特一支。
“比如這火銃，比你們的火繩槍射速更快，不怕風雨，也是知識的產物。我們可以用這些實用的東西，還有部落需要的糧食和布匹，來交換羊毛、馬匹，以及幫助我們收集那些黑油。
我們還會派人在你們的土地上尋找水源，打井，解決人畜飲水的問題。”
穆拉特撫摸著冰冷而精緻的短銃，又看了看那盆仍在燃燒的明亮火焰，眼中閃爍著複雜的光芒。
實際利益和眼前“神蹟”般的演示，顯然動搖了他們的傳統觀念。
他與幾位長老低聲交換了意見。
最終，穆拉特站起身，走到唐天河面前，拔出自己的匕首，劃破手掌，將血滴入一個盛滿馬奶酒的木碗中。
“遠方的朋友，你展示了你的誠意和……智慧。如果你真的能帶來我們需要的物品，並遵守諾言，我，阿什哈巴德部的穆拉特，願意與聖龍商會結盟！
湖邊那些黑油，你們可以開採，但必須僱傭我的族人，付給他們工錢，並且購買我們提供的所有黑油！”
唐天河也劃破手指，將血滴入碗中，與穆拉特共同飲下了血酒。
一場以極低成本換取未來戰略資源開採權的交易，在這原始的儀式中達成。唐天河當場留下了部分禮物，包括那幾支短銃和一批糧食，並承諾後續物資很快就會運到。
他立即安排人手，在瀝青湖附近建立簡易的提煉作坊和一個帶有防禦工事的貨棧，並開始僱傭部落民收集原油。
就在唐天河初步搞定土庫曼部落，準備返回阿斯特拉罕進一步籌劃時，伊萬諾夫將軍派來的快馬信使帶來了兩個訊息。
第一個是好訊息：波斯國王的特使已經秘密抵達阿斯特拉罕，帶來了豐厚的禮物和一份標註著波斯北部幾處疑似優質銅礦和銀礦位置的地圖。
特使暗示，如果沙俄能有效斡旋，緩解奧斯曼的壓力，甚至“約束”奧斯曼的邊境行動，波斯願意就這些礦產的開採權進行“友好協商”。
但第二個訊息則充滿了火藥味：伊萬諾夫將軍在信中語氣焦急地寫道，就在波斯特使抵達後不久，邊境傳來急報！
一支約千人的奧斯曼騎兵部隊，以“追剿越境的波斯叛匪”為藉口，突然越過邊界，襲擊了一個在裡海東岸遊牧、與沙俄關係較為密切的土庫曼部落！
襲擊地點，距離唐天河剛剛建立關係的阿什哈巴德部牧場和那個瀝青湖，僅有不到一百里的距離！奧斯曼人燒燬了那個部落的營地，搶走了大量牲畜，造成了人員傷亡。
信使補充道，伊萬諾夫將軍對此極為憤怒，主張立即採取強硬報復措施，已經向聖彼得堡傳送了急報。
而那位波斯特使則私下表示，如果沙俄能夠保護波斯北部邊境免受奧斯曼蹂躪，波斯願意在礦產開採權上做出“更大程度的讓步”。
唐天河看著手中的信紙，眉頭微蹙。
奧斯曼的這次越境襲擊，時機太過巧合，簡直像是在他和伊萬諾夫將軍、波斯特使即將進行三方密談前，故意攪渾水。是易卜拉欣帕夏的挑釁？還是單純的邊境衝突？
但無論如何，平衡已經被打破。脆弱的和平表象下，戰爭的風險正在升高。然而，危機中也蘊藏著巨大的機遇。
如果操作得當，或許能順勢將沙俄、波斯、乃至裡海東岸這些剛剛建立聯絡的土庫曼部落，整合成一個針對奧斯曼的、利益捆綁的“隱形同盟”。
“立刻返回阿斯特拉罕！”唐天河對林海和謝爾蓋下令，“我們必須趕在局勢失控前，和伊萬諾夫將軍、還有那位波斯特使，好好談一談。”
他望向西邊奧斯曼帝國的方向，眼神銳利。
“另外，給娜塔莉發訊號，確認‘幽靈船隊’的位置。告訴伊萬諾夫將軍，他急需的‘貨物’，馬上就要進港了。”