伏爾加河寬闊的河面在夏日的陽光下閃爍著粼粼波光，如同一條巨大的銀帶，蜿蜒穿過無垠的俄羅斯南部草原。
一艘懸掛著聖龍聯盟旗幟、船體修長的明輪蒸汽艇“迅風號”，正噴吐著淡淡的黑煙，逆流而上，犁開平靜的水面，駛向河流入海口的重鎮，阿斯特拉罕。
唐天河站在前甲板上，看著兩岸緩緩後退的景色：茂密的蘆葦蕩、偶爾出現的東正教教堂的洋蔥頂、以及更遠處地平線上成群的牛羊。
離開了博斯普魯斯海峽的驚濤駭浪和伊斯坦布林宮廷的陰謀詭計，這片廣袤而略顯荒涼的土地，帶來一種不同的氣息，原始、粗獷，充滿著待開發的機會與風險。
他將黑海和奧斯曼帝國的複雜局面留給了賽琳娜和艾莉芙。
賽琳娜憑藉其在威尼斯和地中海的關係網，繼續與希臘寵臣尼科洛斯保持秘密聯絡，伺機而動。
艾莉芙則利用其家族在奧斯曼軍方殘存的影響力，密切關注著易卜拉欣帕夏的動向，並暗中保護那條至關重要的秘密軍火運輸線，“幽靈船隊”已按照他的指令，改變航線，繞行更安全的路徑。
而他此行的目標，是深入沙俄帝國的軟腹地，鞏固與沙皇政府的合作關係，並開拓新的疆域。
阿斯特拉罕的輪廓漸漸清晰。這座位於伏爾加河三角洲的戰略要衝，是沙俄通往裡海的門戶，城防森嚴，克里姆林城堡的白色城牆在陽光下格外醒目。
碼頭區停泊著各式各樣的船隻，從簡陋的平底木船到裝備著火炮的軍用帆船，空氣中混雜著魚腥、焦油、皮革和香料的氣味。
各色人種，俄羅斯人、韃靼人、卡爾梅克人、波斯人、亞美尼亞人，熙熙攘攘，充滿了邊陲商埠的活力與混亂。
“迅風號”緩緩靠上專供外國要人使用的碼頭。
一隊身著筆挺海軍制服、腰佩彎刀的沙俄水兵早已列隊等候。為首的一位身材高大、留著濃密絡腮鬍、肩章上綴著中將星徽的軍官快步迎上前來，他臉色紅潤，眼神銳利，帶著軍人的豪爽。
“歡迎！歡迎您，尊貴的唐天河先生！一路辛苦了！”將軍用帶著濃重口音但十分熱情的俄語說道，伸出寬厚的手掌，“我是安德烈·伊萬諾夫，沙皇陛下里海區艦隊司令！很高興能在阿斯特拉罕接待您這樣的貴客！”
“伊萬諾夫將軍，久仰大名。”唐天河與他用力握手，用流利的俄語回應，“感謝您的盛情邀請和周到安排。”
伊萬諾夫中將眼中閃過一絲驚訝和讚賞，顯然沒料到這位東方商人能說如此地道的俄語。
他熱情地拍了拍唐天河的胳膊：“請！城堡裡已經備好了酒宴，為您接風洗塵！伏爾加河的風浪可不小，得用伏特加暖暖身子！”
一行人乘坐馬車進入阿斯特拉罕克里姆林宮。宴會廳內，長桌上鋪著雪白的亞麻布，擺滿了烤鵝、魚子醬、燻魚、格瓦斯和各式伏特加。
作陪的除了海軍軍官，還有幾位當地的行政官員和富商。氣氛熱烈，但唐天河能感受到那些審視和好奇的目光。
酒過三巡，伊萬諾夫中將的話匣子開啟了。
他先是盛讚了“迅風號”的卓越效能：“唐先生，您的船真是快得像陣風！比起我們那些老掉牙的帆船，強太多了！要是裡海艦隊能有幾艘這樣的船，那些波斯海盜和希瓦汗國的匪徒，哪還敢這麼囂張！”
他嘆了口氣，語氣帶著無奈，“不瞞您說，帝國雖然疆域遼闊，但在造船，尤其是適合內河和裡海這種特殊水域的艦船方面，確實落後了。缺乏好船，也缺懂得現代海戰的人才啊。”
唐天河放下酒杯，微笑道：“將軍閣下，先進的船隻和訓練有素的人員，是確保制海權的基石。聖龍商會恰好在此領域有所專長。”
他示意了一下，林海將一個長條形的橡木匣子放在桌上。開啟匣子，裡面是一卷繪製在堅韌羊皮紙上的巨大海圖。
“一點見面禮，將軍。”唐天河將海圖在桌上緩緩鋪開，“這是裡海及毗鄰的波斯北部、高加索東部沿岸的最新海圖，包括了主要港口、水深、暗礁、洋流和季風規律。”
在座的所有海軍軍官都被吸引了過來。
這張海圖的精細程度遠超他們見過的任何版本。海岸線勾勒精準，等深線清晰標註，甚至連一些只有老練漁民才知道的淺灘和暗流都有詳細記錄。
一位頭髮花白、臉上有刀疤的老上校眯著眼看了半天，指著圖上一處靠近波斯海岸的標記，用懷疑的語氣說：
“這裡，這個‘惡魔脊’暗礁群，水深標的是五沙繩（約9米）。可我去年帶船經過時，差點擱淺，我的測深員說只有四沙繩不到！”
唐天河神色不變，從容答道：“扎伊採夫上校，您說的沒錯。去年春季融雪後，伏爾加河注入裡海的泥沙量異常大增，導致‘惡魔脊’南部區域確實發生了淤積，最淺處現約為三點八沙繩。
但海圖示註的是該區域的平均安全水深，且註明了南部易淤積的特性。您看這裡，”他的手指點向圖上一行細小的註釋，“有補充說明：春季航行需格外警惕南部淺灘變化。”
扎伊採夫上校愣了一下，立刻派人取來艦隊最新的航行日誌核對。
片刻後，他抬起頭，臉上懷疑盡去，取而代之的是驚訝和一絲尷尬，他舉起酒杯向唐天河示意：“唐先生，您的海圖……非常精確！是我冒昧了！我自罰一杯！”說完一飲而盡。
這個小插曲讓宴會的氣氛更加融洽，唐天河的專業和嚴謹贏得了在場軍官們的尊重。伊萬諾夫中將更是喜形於色，這張海圖對他的艦隊來說是無價之寶。
“唐先生，”伊萬諾夫中將身體前傾，壓低聲音，“您剛才提到，貴商會在船舶製造和人員訓練方面有專長。
不知……是否有可能，為我們的裡海艦隊設計建造幾艘適合淺水作戰、航速快的炮艇？如果能提供一些教官，指導我們的水手掌握新的戰術，那就更好了！”
唐天河心中一動，機會來了。他沉吟道：“將軍，技術上完全可行。我們可以根據裡海的水文特點，設計建造吃水淺、火力猛、兼具風帆和蒸汽動力的高速炮艇。教官也可以安排。不過，這需要不小的投入……”
“您有甚麼條件，儘管提！”伊萬諾夫急切地說。
“首先，聖龍商會希望在裡海的主要港口，例如阿斯特拉罕、巴庫、克拉斯諾沃茨克，獲得最惠貿易待遇，減免關稅，並允許我們建立商站。”
唐天河緩緩說道，“其次，我們希望租借一個位置合適、無人居住的小島，作為商船隊的補給、維修和避風基地。當然，租金我們可以按市價支付。”
伊萬諾夫中將認真聽著，手指敲打著桌面。這些條件涉及貿易特權和土地租借，超出了他一個艦隊司令的許可權。但他深知裡海艦隊現代化的迫切性，這關係到沙俄在高加索和波斯方向的影響力。
“唐先生，您的提議非常有吸引力。”
伊萬諾夫謹慎地回答，“但我必須如實相告，貿易特權和土地租借，需要上報聖彼得堡，由外交部和海軍部共同審議，最終可能還需要沙皇陛下批准。不過，我可以用艦隊急需更新裝備、加強防務為由，全力向上面爭取！”
就在這時，一名副官匆匆走進宴會廳，在伊萬諾夫耳邊低語了幾句，並遞上一張紙條。
伊萬諾夫看了一眼，臉上露出笑容，將紙條遞給唐天河：“好訊息！唐先生，您的船隊……嗯，是運送‘友好物資’的船隊，已經順利透過連水陸路，進入伏爾加河下游，預計十天內就能抵達阿斯特拉罕！”
唐天河接過紙條，上面是娜塔莉用密碼寫的簡簡訊息，確認“幽靈船隊”航行順利。
他心中一定，首批軍火安全運抵，與沙俄的這筆大交易就成功了一半。他微笑著向伊萬諾夫舉杯：“為我們的合作順利，也為沙皇陛下的健康，乾杯！”
宴會氣氛達到高潮。幾杯烈酒下肚，伊萬諾夫中將的話更多了，他搭著唐天河的肩膀，帶著幾分醉意說：“唐先生，您是見過大世面的人。不瞞您說，我們沙俄，眼光不能只盯著西邊和南邊那些老對手。
東邊，廣闊的中亞，還有那溫暖的印度洋，才是未來的希望所在！陛下對開拓通往印度的商路，遏制英國人的擴張，很是上心。”
他壓低聲音，更湊近了一些：“前陣子，我手下一支探險隊，在裡海東岸，哈薩克人那邊，發現了個稀罕物，一個大瀝青湖，黑乎乎、粘稠稠的石油直接從地裡冒出來，量大得很！
可惜啊，那地方靠近土庫曼人的地盤，那些牧民彪悍得很，還有布哈拉汗國在背後搗亂，開採運輸都是大麻煩。不然，那可是能點燈、能潤滑的好東西啊！”
瀝青湖？石油！唐天河河的瞳孔微微收縮。這可是比毛皮和木材更具戰略意義的資源！
他面上不動聲色，只是附和道：“將軍說的是，中亞的確潛力巨大。至於石油……確實是個好東西，可惜開採不易。”
宴會在一片賓主盡歡的氣氛中結束。唐天河被安排在城堡內一間舒適的客房裡。夜深人靜，他站在窗前，望著窗外伏爾加河上的點點漁火，腦中飛速思考。
裡海艦隊合作、貿易特權、島嶼基地，這些是明面上的收穫。而那個意外的石油訊息，則可能開啟一扇更廣闊的大門。
就在這時，林海輕輕敲門進來，遞上一張用密碼寫成的細小紙條：“先生，波斯來的密信，帕麗夫人的渠道，剛送到。”
唐天河接過紙條，就著燈光快速譯讀。
帕麗在信中提到，波斯國王塔赫馬斯普二世在奧斯曼和沙俄的雙重壓力下，處境艱難，開始尋求外部調停。
國王的特使秘密接觸了帕麗，暗示如果能促成沙俄在邊境問題上對波斯做出某些讓步，波斯願意私下裡授予沙俄或沙俄指定的代理人，在裡海沿岸某些特定區域的礦產勘探和開採權，尤其是可能存在的“可燃水”（石油）資源。
唐天河將紙條在蠟燭上點燃，看著它化為灰燼。波斯國王也盯上了石油？看來，裡海東岸那片看似荒涼的土地，即將成為新的博弈焦點。沙俄、波斯、當地的哈薩克和土庫曼部落，現在，還要加上他唐天河。
他轉身對林海說：“明天一早，你去見伊萬諾夫將軍，就說我對中亞的毛皮和礦產貿易很感興趣，想結識幾位熟悉當地情況的可靠商人，特別是……對裡海東岸地理和部落狀況瞭解的人。”