黑海的夜色濃稠如墨，海風帶著刺骨的寒意，吹拂著“海狐號”高速偵察艇低矮的船舷。
這艘線條流暢、通體漆成深灰色的雙桅縱帆船，像幽靈一樣悄無聲息地滑行在波浪之間，主帆上繪著的聖龍聯盟展翅飛龍徽記在黑暗中若隱若現。
船長周挺，一位經驗豐富的“龍牙”戰隊老兵，舉著夜間望遠鏡，警惕地掃視著漆黑的海平面。他接到的是最高優先順序命令：找到那艘神出鬼沒、專找聖龍商會麻煩的三桅“幽靈船”。
“報告船長，右舷三點鐘方向，發現微弱燈光！距離大約五海里！”桅杆頂端的瞭望哨壓低聲音喊道。
周挺調整望遠鏡焦距，果然看到幾個在浪濤間起伏的微小光點，排列方式像是船上的航行燈，但亮度被刻意調暗了。
“保持距離，熄燈，跟上它。”他低聲下令。“海狐號”上的所有燈光瞬間熄滅，完全融入夜色，僅憑經驗和感覺追蹤著遠處的目標。
幾天前，當娜塔莉從黑海據點發來關於神秘海盜船的警報時，唐天河就嗅到了危險的氣息。這艘船出現的時間點太巧了，正好卡在向沙俄秘密運送軍火的關鍵時刻。
它的行為模式也透著古怪：不劫掠普通商船，專挑懸掛聖龍聯盟或與商會有往來旗幟的船隻進行騷擾和試探性攻擊，動作迅捷，一擊即走，彷彿在刻意收集情報，或者……是在執行某種威懾任務。
“不是普通海盜。”
唐天河在伊斯坦布林的指揮所裡，用紅藍鉛筆在黑海地圖上畫了幾個圈，“它的目標明確，情報準確。背後肯定有人指使，要麼是奧斯曼新政府想掐斷我們對沙俄的潛在援助，要麼是其他不想看到我們做大的勢力。”
他不能拿整個運輸計劃冒險。命令立刻下達：娜塔莉的軍火船隊暫緩出發，在黑海北岸的隱蔽錨地待命。同時，派出最快、最隱蔽的“海狐號”前出偵察，務必摸清這艘船的底細。唐天河還制定了一個大膽的計劃：引蛇出洞。
一艘滿載著普通紡織品和香料的聖龍商船“雲雀號”，按照原定的、看似正常的商業航線，從特拉布宗港啟航，目的地是刻赤海峽。但這艘船是個誘餌。
在它身後數十海里外，聖龍商會旗下航速最快、裝備了最新式蒸汽輔助動力的明輪護衛艦“風暴號”，如同潛伏的獵豹，熄滅了所有燈火，遠遠地跟著。唐天河坐鎮“風暴號”，親自指揮這次行動。
“雲雀號”的航行日誌被“無意中”洩露給了幾個可能不可靠的港口代理人。魚兒，很快上鉤了。
“海狐號”跟蹤了那艘三桅船大半夜，發現它果然在向“雲雀號”的預定航線靠攏。周挺將情報透過短程閃光訊號發回“風暴號”。
“目標已進入預定區域，正在接近誘餌。”訊號官報告。
唐天河站在“風暴號”的艦橋上，透過舷窗望著外面漆黑的海面，點了點頭：“命令‘雲雀號’保持航向，做好應對接舷準備。‘風暴號’全體戒備，鍋爐加壓，聽我命令。”
時間一分一秒過去，海面上只有風聲和波浪聲。突然，遠處“雲雀號”的方向，升起了三顆紅色的訊號火箭——遭遇攻擊的警報！
“全速前進！左滿舵！”唐天河立刻下令。
“風暴號”的煙囪噴出濃密的黑煙，明輪劇烈地拍打水面，這艘兩千噸的鋼鐵鉅艦發出低沉的轟鳴，劈開波浪，以前所未有的速度衝向事發海域。蒸汽動力帶來的加速性，是這個風帆時代無法想象的。
當“風暴號”龐大的身影衝破夜幕，出現在戰場邊緣時，那艘正在試圖靠近“雲雀號”的三桅船明顯慌亂起來。
藉助望遠鏡，唐天河看清了它的模樣：船體修長，線條流暢，不像地中海常見的圓形船，反而更接近北歐或英倫的快速帆船風格，船帆面積很大，顯然是追求速度的設計。船上沒有懸掛任何國旗。
“發訊號，命令他們立刻停船，接受檢查！”唐天河命令道。
訊號燈打出國際通用的停船檢查指令。那艘三桅船置之不理，反而迅速轉向，升起全部船帆，試圖憑藉順風逃離。
“想跑？沒那麼容易。”唐天河冷笑，“瞄準船首前方一百碼，開火警告！”
“風暴號”艦首的一門一百二十毫米線膛炮發出震耳欲聾的怒吼，炮彈落在三桅船航向的前方，炸起巨大的水柱。
三桅船明顯被這巨大的威力和射程震懾住了，速度慢了下來，但仍在掙扎。唐天河命令又發射了一發炮彈，這次落點更近。終於，那艘船緩緩降下了船帆，桅杆上升起了一面白旗。
“放下小艇，登船檢查！林海，帶你的人上，小心有詐。”唐天河吩咐。
林海帶領一隊全副武裝的“龍牙”隊員，乘小艇靠上了那艘名為“海妖之歌”號的三桅船。船上約有三四十名船員，膚色各異，表情驚恐，但沒有甚麼像樣的抵抗。
船長是一個五十歲左右、面色陰沉、留著整齊灰白短鬚的英國裔男子，自稱約翰·卡特。他態度強硬，拒絕回答任何問題，只是反覆強調他們是合法的私掠船（但拿不出任何授權檔案）。
搜查工作迅速展開。水手艙、貨艙都沒有發現違禁品，但在船長室的暗格裡，林海找到了關鍵證據：一臺極為精密、帶有巴黎製造商標記的航海天文鐘，以及一卷手繪的羊皮紙海圖。
海圖上詳細標註了黑海北部的主要航線和港口，其中幾條聖龍商會常用的航線被用紅筆重點畫出，特別是那條從黑海經刻赤海峽進入亞速海，再設法連線內河轉運的路線，旁邊還用蠅頭小字標註了日期和預計船型。
“這東西，可不是普通海盜能有的。”林海將航海鍾和海圖放在卡特船長面前。卡特臉色微變，但依舊緊閉著嘴。
審訊陷入了僵局。唐天河登上了“海妖之歌”號，他沒有理會卡特船長，而是將目光投向站在船長身後、一個臉色蒼白、眼神閃爍的大副。
“你，”唐天河用義大利語突然問道，“熱那亞人？你的家人知道你跟著卡特船長幹這種玩命的買賣嗎？”
那大副渾身一顫，難以置信地看向唐天河，嘴唇哆嗦著。
唐天河不等他回答，繼續用流利的義大利語說道，語氣平和卻帶著不容置疑的壓力：“這檯鐘價值不菲，是法國海軍學院的定製款，序列號清晰可查。這海圖繪製精準，絕非業餘人士所為。
你們的目標明確，只找聖龍的船。告訴我，伊斯坦布林的那位僱主，出了多少錢，值得你們把命賣給他？現在說出來，我保證你和你的手下能活著離開。如果等到我自己查出來……”
他停頓了一下，目光掃過那些惶恐的船員，“你們所有人，都會被當作奧斯曼帝國的間諜處理，後果你應該清楚。”
心理防線在精確的打擊下崩潰了。
大副撲通一聲跪倒在地，用帶著濃重口音的義大利語哭喊道：“我說！我全說！是……是伊斯坦布林的一個代理人找的我們！
他沒說名字，只給了一個銀行匯票編號和聯絡地點！任務是騷擾聖龍的船，特別是……特別是看起來要往北邊亞速海去的！每次得手後，把船上的貨物清單和航行日誌抄送給他！我們……我們只是拿錢辦事啊！”
卡特船長怒吼一聲想阻止，但被林海死死按住。
“代理人？聯絡方式？”唐天河追問。
“在……在船長那個銀煙盒的夾層裡！”大副指著卡特。
林海迅速搜出煙盒，撬開夾層，裡面是一張寫著君士坦丁堡一家希臘人開的咖啡館地址和接頭暗號的紙條。
真相大白。這是一次有預謀的、針對性的情報蒐集和航線破壞行動。僱主隱藏在伊斯坦布林，目的就是阻撓聖龍商會與北方的聯絡。
“把船和人都押送到我們在塞瓦斯托波爾的據點，分開嚴密看管，繼續審訊。”唐天河下令，“尤其是這個卡特船長，要讓他開口。”
處理完俘虜，唐天河立刻透過船上的無線電臺，向娜塔莉和正在待命的運輸船隊發出新的指令：“‘幽靈’已清除，但航線可能暴露。
取消原定經亞速海的路線。船隊立即啟航，採取B計劃，繞行黑海西岸，藉助保加利亞海岸複雜水文規避可能存在的監視，抵達多瑙河河口後，再依情況決定下一步路線。護航力量加倍。”
危機暫時解除，但背後的黑手依然隱藏在伊斯坦布林的陰影中。就在這時，“風暴號”的通訊官送來一封剛剛透過信鴿傳來的加密信件，是艾莉芙的筆跡。
唐天河譯讀出內容，眉頭微微挑起。
信上寫道：“尼科洛斯大人有極其重要且緊急的訊息，希望能與‘威尼斯的學者朋友’面談。時間：明晚子時。地點：博斯普魯斯海峽南口，廢棄的赫拉女神燈塔。他隻身前往，望您亦如此。事關重大，涉及最高層。”
希臘寵臣在這種敏感時刻發出如此隱秘的會面邀請，而且點名要“威尼斯的學者朋友”（即唐天河偽裝的身份）單獨會面，顯然非同小可。這背後，是新的機遇，還是另一個更危險的陷阱？
唐天河將信紙湊近油燈，火焰迅速吞噬了紙張，化作一小撮灰燼。他走到舷窗邊，望著遠方伊斯坦布林方向隱約的燈火輪廓，對肅立在身後的林海說：
“準備一條快船，明天晚上，我要去赫拉燈塔見一個人。”