伊斯坦布林的空氣彷彿凝固了，託普卡帕宮上空飄蕩的不再是香料和音樂，而是一種山雨欲來的肅殺。
新任大維齊爾，那位以鷹派著稱、對海軍和擴張抱有極大熱情的易卜拉欣帕夏，在蘇丹的默許下，以驚人的速度清洗了朝堂。
主和派官員或被罷黜，或被調離要職，昔日與大維齊爾交好的陸軍將領和激進的宗教人士佔據了關鍵位置。
通往皇宮的道路上，巡邏的禁衛軍士兵數量明顯增多，他們嶄新的制服和擦得鋥亮的彎刀，在陽光下閃著冷硬的光。
一道命令從奧斯曼宮廷傳出：全國進入戰時狀態，增援波斯前線，誓要雪洗前恥。
這股旋風自然也掃到了金角灣畔的外國人居留區。沙俄帝國特使米哈伊爾·沃倫佐夫伯爵的官邸門前，往日裡車水馬龍的景象不見了，取而代之的是一種刻意的冷清。
幾個穿著奧斯曼軍服的人在不遠處的街角徘徊，目光不時掃過官邸緊閉的大門。
官邸內，厚重的天鵝絨窗簾拉得嚴嚴實實，擋住了外界窺探的視線。
書房裡，只點著一盞銀製檯燈，光線昏黃，映照著沃倫佐夫伯爵那張失去了往日從容、顯得有些焦躁的臉。他面前坐著唐天河，林海如同影子般靜立在門邊。
“唐先生，局勢急轉直下，我想您已經看到了。”
沃倫佐夫的聲音有些沙啞，他端起酒杯，將裡面琥珀色的白蘭地一飲而盡，“易卜拉欣是個瘋子，他一心想要戰爭。和談的大門已經徹底關死了。邊境上，我們的部隊壓力很大。奧斯曼人這次動員的規模遠超以往。”
唐天河輕輕晃動著手中的水晶杯，裡面的酒液漾起細小的旋渦。“戰爭是政治的延續，伯爵閣下。只是這延續的代價，往往十分高昂。”
“正是如此！”沃倫佐夫放下酒杯，身體前傾，壓低了聲音，“聖彼得堡需要確保高加索前線的穩定。我們需要……更有效的裝備，來應對奧斯曼可能發起的全面進攻。常規的採購渠道太慢，而且容易被盯上。”
他目光灼灼地看著唐天河，“我代表沙皇陛下，希望與您的‘環大西洋商會’進行一筆……更深入的合作。”
“哦？怎樣的合作？”唐天河不動聲色。
“我們需要火炮，”沃倫佐夫吐出一個詞，又補充道，“新型的、輕便但射程和精度都優於奧斯曼人的野戰炮，至少二十門。還需要五百支精度可靠的來復槍，以及配套的彈藥。數量巨大，時間緊迫。”
唐天河沒有立刻回答，他起身走到牆上掛著的大幅裡海及高加索地區地圖前，目光沿著蜿蜒的海岸線和山脈輪廓移動。
沙俄人這是被逼急了，想透過非常規渠道快速提升軍力，避免在可能的衝突初期吃大虧。
這是一個巨大的機會，將“聖龍”的觸角深入沙俄的軟腹地——高加索和裡海地區，但風險也同樣巨大。一旦洩露，將同時開罪奧斯曼和沙俄兩個帝國。
“貨源不是問題。”唐天河轉過身，語氣平穩，“但運輸和交付，是最大的難關。奧斯曼海軍現在肯定嚴密封鎖黑海航道，陸路更是關卡重重。”
“我們可以走裡海。”沃倫佐夫顯然早有準備，他走到地圖前，手指點著裡海北岸的阿斯特拉罕港，“貨物以……嗯，比如說，‘大型農用機械零件’或‘採礦裝置’的名義，由你們的船隊從黑海……
不，最好從波羅的海或者北海出發，繞過斯堪的納維亞，進入白海，在阿爾漢格爾斯克卸貨。
然後透過內河航運系統，經伏爾加河運抵阿斯特拉罕。在那裡，由我們的人接手，秘密運往前線。這條路線雖然漫長，但相對安全。”
唐天河沉吟著。這條路線幾乎橫跨了整個俄羅斯帝國北部，需要動用龐大的內河船隊和複雜的協調，但也正因如此，奧斯曼人難以察覺。更重要的是，這條路線將經過沙俄豐富的毛皮、木材和礦產產區。
“可以。”唐天河最終點了點頭，“但有幾個條件。第一，所有貨物在外觀上進行偽裝，並採用商業合同和檔案，我方只負責運抵阿斯特拉罕指定倉庫，後續運輸和一切責任由貴方承擔。
第二，我方需派遣少量技術顧問隨行，指導裝備的組裝、除錯和基礎操作，但他們絕不參與任何軍事行動，人身安全必須得到絕對保證。
第三，報酬方面，除了約定的黃金支付之外，我方要求獲得裡海西岸未來十年的優質木材獨家出口代理權，以及同等年限的北極狐皮、黑貂皮優先採購權。”
沃倫佐夫仔細聽著，眉頭微蹙。唐天河的條件很苛刻，尤其是後兩條，意味著沙俄不僅要付出鉅額金錢，還要讓出部分戰略資源的貿易特權，並允許對方人員進入敏感區域。
但他更清楚前線的緊迫性。沒有這些裝備，一旦奧斯曼主力壓上，沙俄軍隊很可能遭受重創，丟失來之不易的高加索據點。
“技術顧問的人數和活動範圍必須嚴格限制。”沃倫佐夫討價還價。
“不超過十人，只在阿斯特拉罕倉庫區和指定的訓練場活動，由貴方人員陪同。”唐天河讓步。
“木材和毛皮的專營權……年限能否縮短到五年？”
“八年。這是底線。”唐天河語氣堅定。
沃倫佐夫盯著唐天河看了幾秒鐘，深吸一口氣，伸出手：“成交！但時間緊迫，首批貨物，必須在兩個月內運抵阿斯特拉罕！”
“可以。”唐天河與他擊掌為誓，“我會立刻安排。”
沃倫佐夫離開後，唐天河立刻走進了密室，啟動了那臺結構複雜、依靠化學電池和精密線圈工作的無線電報機。滴滴答答的聲音在寂靜的房間裡響起，電波穿越遙遠的空間，將加密的指令傳送往北方。
收報人是娜塔莉·沃倫佐娃，她此刻正在聖彼得堡，利用她殘存但依然有效的關係網，負責北方的協調。
電文內容簡潔而明確：啟動“北風計劃”，調動在阿爾漢格爾斯克船廠新下水的三艘“海狐級”高速斯庫納帆船，這些船採用了唐天河提供的飛剪式船首和改良帆裝設計，航速遠超時代。
貨物從聖龍商會設在瑞典的秘密倉庫起運，偽裝成木材和鐵礦石，混入前往阿爾漢格爾斯克的商船隊。同時，通知在黑海地區活動的“信天翁”小組，密切監視奧斯曼海軍在黑海東部，特別是刻赤海峽附近的動向。
就在唐天河緊鑼密鼓地籌備這次跨越洲際的秘密軍火運輸時，高加索前線傳來了訊息。
易卜拉欣帕夏兌現了他的強硬姿態，一支人數過萬、裝備精良的奧斯曼軍團，在經驗豐富的將領指揮下，對沙俄控制的一處關鍵山口要塞發起了猛攻。
奧斯曼的炮火異常猛烈，步兵在“安拉至上”的呼喊聲中發起一波波衝鋒。
然而，進攻部隊卻撞上了鐵板。守衛要塞的沙俄部隊不僅抵抗頑強，而且火力出人意料地兇猛。
他們的炮兵射擊精準而迅速，發射的榴霰彈在奧斯曼步兵衝鋒隊形中造成了慘重傷亡。
更讓奧斯曼人驚愕的是，沙俄狙擊手使用的線膛槍在遠超普通滑膛槍射程的距離上，就能精準狙殺軍官和炮手。
奧斯曼的攻勢在付出巨大代價後，被硬生生頂了回去，未能突破沙俄防線。
戰報傳回伊斯坦布林，宮廷譁然。易卜拉欣帕夏在御前會議上臉色鐵青，他原本指望用一場漂亮的勝仗來穩固權位，卻遭遇了當頭一棒。
他的政敵們，那些暫時蟄伏的主和派殘餘勢力，雖然不敢公開指責，但私下裡的嘲諷和質疑聲已然四起。
幾乎在同一時間，一封密封的密信，透過艾莉芙的秘密渠道，送到了唐天河手中。信是那位希臘裔寵臣尼科洛斯的親筆，用優雅的希臘文書寫，內容卻暗藏機鋒。
信中除了繼續探討拜占庭歷史，還“不經意”地提及，新任大維齊爾的一位姻親，在負責軍需採購時，賬目存在“不清不楚”之處，並且與黑海某位“背景複雜”的私掠船船長過往甚密，而這位船長，據說在奧斯曼海軍中有很硬的後臺。
尼科洛斯在信末意味深長地寫道：“巨輪的航向，往往毀於看似微不足道的蛀蟲。歷史的教訓，莫過於此。”
唐天河放下信紙，嘴角露出一絲冷笑。堡壘總是從內部攻破的。易卜拉欣帕夏的位子，看來並不像表面上那麼穩固。
就在這時，書桌上的電報機傳來了新的訊息。
娜塔莉報告：“北風計劃”籌備順利，三艘“海狐號”已抵達阿爾漢格爾斯克，貨物裝載完畢，即將借一場預報的北風啟航，駛向白海，開始漫長的旅程。但她在電文末尾加了一條緊急附言：
“另，接黑海站密報，近日有一艘身份不明的三桅快船在刻赤海峽至亞速海一帶頻繁出沒，航速極快，行動詭秘，已襲擊數艘落單商船。該船懸掛模糊旗幟，戰術狡猾，不似普通海盜。請注意。”
唐天河的目光落在“身份不明的三桅快船”和“不似普通海盜”這幾個字上，眉頭微微皺起。這條關鍵的補給線，看來並不會一帆風順。
他走到窗邊，望向北方漆黑的海平面，對肅立在身後的林海吩咐道：“給娜塔莉回電：按原計劃執行，但提醒船隊保持最高警戒，必要時可繞行更北航線。
另外，讓我們在黑海的所有眼線，全力蒐集這艘‘幽靈船’的資訊，我要知道它到底是誰的棋子。”