高加索山脈的清晨，空氣中瀰漫著松針和積雪的冷冽氣息。山谷深處，廢棄礦洞的入口如同巨獸張開的黑口，周圍散落著新翻的泥土和碎石，以及幾處已經發黑的血跡。
洞口外圍，氣氛緊張得如同拉滿的弓弦。四方人馬各據一方，彼此虎視眈眈。
東側，是唐天河帶領的隊伍，核心是十餘名忠誠的商會護衛和幾名經驗豐富的當地嚮導，他們依託著幾塊巨大的岩石構築了簡易防線。
艾莉芙派來的一小隊奧斯曼邊防軍騎兵在外圍遊弋，他們的彎刀在晨光下閃著寒光，代表著伊斯坦布林的意志。
西側，則是娜塔莉透過秘密渠道聯絡的、對沙俄統治心懷不滿的當地喬治亞山地貴族武裝，大約三十多人，穿著雜色的羊毛斗篷，手持長槍和古老的燧發槍，眼神桀驁不馴。
他們與奧斯曼人保持著微妙的距離，目光不時掃過沙俄人的方向，充滿敵意。
北側山坡上，是聞訊趕來的沙俄邊境守備隊的一個排，大約四十人，穿著厚重的軍大衣，排著稀疏的線列，刺刀在陽光下明晃晃的。帶隊的一名少尉臉色陰沉，顯然對眼前的複雜局面感到棘手。
而最引人注目的，是直接封鎖在礦洞入口前的那支小隊。不到二十人，卻散發著與周圍環境格格不入的精悍氣息。
他們穿著裁剪合身、便於行動的墨綠色探險服，裝備著帶有瞄準鏡、槍管明顯更長更細的步槍，此刻槍口低垂，卻帶著致命的威脅感。
為首的是一名三十歲左右的女子，身姿挺拔，亞麻色的頭髮在腦後挽成一個利落的髮髻，面容冷峻，碧藍的眼睛如同高山湖泊般深邃冷靜。她正是索菲亞·麥金託什。
唐天河深吸一口氣，獨自一人走出掩體，在距離索菲亞約二十步的地方停下。林海想要跟上，被他用手勢制止。
“麥金託什女士，”唐天河用流利的英語開口，聲音在山谷中清晰地迴盪，“我是唐天河，‘環大西洋商會’的負責人，受沙俄帝國聘請的工程顧問。
這個礦洞位於主權未定的爭議地區。我建議，我們是否可以暫時擱置爭議，共同勘探開發，避免不必要的衝突，這對各方都有利。”
索菲亞的目光銳利地掃過唐天河，帶著審視和一絲不易察覺的探究。
“唐先生，你的提議很……外交辭令。”她的英語帶著清晰的蘇格蘭口音，語速平緩卻帶著不容置疑的力度，“但我必須糾正你幾點。第一，我們不屬於任何國家，我們只對‘知識’本身負責。
第二，這個礦洞裡的東西，遠非鐵礦那麼簡單，它涉及的東西，不是你們這個時代的科技水平能夠理解和掌控的，強行介入只會帶來災難。”
她的目光驟然變得銳利，“第三，你，唐天河，你使用的技術，你繪製的地圖，甚至你改進的火藥配方，都透著一股……不屬於這個時代的氣息。
我懷疑你與‘遺留物’有關。我代表‘本影會’，要求你交出所有非本時代技術的來源，以及你在洞內發現的屍體和礦石樣本。這是為了維護平衡。”
“‘本影會’？‘遺留物’？平衡？”唐天河心中劇震，但臉上不動聲色，“麥金託什女士，我不明白你在說甚麼。我的技術來源於刻苦鑽研和對自然規律的探索。至於洞內的發現，屬於科學考察的範疇，理應共享。”
“共享？”索菲亞嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“看來你需要更直觀的說明。”她微微側頭，對身後兩名護衛做了個手勢。
兩名護衛幾乎同時舉槍、瞄準、擊發！動作流暢得如同一個人。“砰！砰！”兩聲幾乎重合的槍響！遠處，奧斯曼軍旗和沙俄軍旗的旗杆應聲而斷，旗幟飄落！射擊距離遠超普通燧發槍的有效射程，精度高得嚇人！
山谷中一片死寂，只有旗幟落地的輕微聲響。奧斯曼士兵和沙俄士兵臉上都露出驚駭之色。喬治亞人則下意識地後退了半步。
“我們擁有你們無法想象的技術和力量。”索菲亞的聲音依舊平靜，卻帶著巨大的壓迫感，“我們無意參與你們的領土遊戲。我們只要洞裡的東西，和這個人。如果你們阻攔，‘本影會’不介意將這片山谷從地圖上抹去。”
空氣彷彿凝固了。四方勢力計程車兵們握緊了武器，呼吸急促，衝突一觸即發。
唐天河沉默了片刻，突然向前走了幾步，距離索菲亞更近了。他無視了周圍緊張的目光，直視著索菲亞的眼睛。
“麥金託什女士，精湛的射擊技術。不過，”他緩緩從懷中取出一個黃銅製成的單筒望遠鏡，遞給身旁一名以槍法著稱的奧斯曼神射手，用土耳其語低聲吩咐了幾句。
那射手疑惑地接過望遠鏡，調整了一下，望向索菲亞隊伍的方向，臉色微變，隨即深吸一口氣，舉起了自己那支經過唐天河改良、加裝了簡易照門的燧發槍。
“砰！”
又一聲槍響！子彈打在索菲亞一名護衛腳前不到半米的石頭上，濺起一串火星！雖然準頭不如線膛槍，但在這個距離上，用燧發槍達成這種精度，已經堪稱奇蹟！
唐天河迎向索菲亞略顯驚訝的目光，平靜地說：“看，技術差距，並非不可逾越。知識可以學習，工具可以改進。重要的是意圖。你們‘本影會’想要維護平衡，可以。但用威脅和強取豪奪的方式，恐怕只會製造更大的不平衡。”
他頓了頓，聲音壓低，只用兩人能聽清的音量說：“我知道‘種子’，也知道‘回收隊’。我還知道，洞裡的東西，可能比你們想象的更復雜。不如，我們進去談談？就我們兩個。或許，我們可以找到一種對彼此都有利的方式。”
索菲亞凝視著唐天河，眼中閃過一絲權衡。唐天河展現出的冷靜、膽識以及似乎知曉內情的樣子，讓她之前的判斷產生了動搖。僵持下去，即使能武力解決，也必然損失慘重，而且可能驚動更多勢力。
“好。”索菲亞最終點了點頭，對身後做了個手勢，護衛們稍稍放鬆了戒備。“就我們兩個。”
在四方勢力數百雙眼睛驚疑不定的注視下，唐天河和索菲亞前一後，走進了幽深的礦洞入口，身影消失在黑暗中。
洞內並非一片漆黑，巖壁上有一些散發著微弱磷光的苔蘚。走了約莫幾十米，拐過一個彎，空間豁然開朗，是一個巨大的天然石窟。空氣中瀰漫著塵土和一種奇特的、類似臭氧的味道。
石窟中央，堆放著一些探險隊留下的工具和那具英國探險家的屍體，已經被白布覆蓋。旁邊散落著一些礦石樣本，在微弱的光線下，某些樣本隱隱閃爍著詭異的熒光。
索菲亞停下腳步，轉身看著唐天河：“現在，可以說了。你知道多少？你和‘回收隊’是甚麼關係？”
唐天河沒有直接回答，而是走到那堆礦石旁，撿起一塊閃爍著微光的樣本，在手中掂了掂。“高品位磁鐵礦，伴生有稀土元素，尤其是鈰和鑭，含量異常。這在地質上是罕見的組合。”
他抬起頭，看著索菲亞，“你們‘本影會’，真正感興趣的不是鐵礦本身，而是這些稀土，對嗎？還有……洞深處的東西。”
索菲亞眼神一凝：“你果然不簡單。繼續說。”
“我不是‘回收隊’的人。”唐天河坦然道，“我只是一個偶然捲入的商人。但我有一些……特殊的訊息來源。
我知道這個礦洞在‘上一個週期’曾被開啟過，裡面可能遺留了某種被稱為‘種子’的東西，而‘回收隊’的任務就是確保它不被濫用或落入錯誤的人手中。
我還知道，你們‘本影會’自詡為知識的守護者，但內部似乎也有分歧，比如對如何處置這些‘遺留物’。”
他丟擲的資訊半真半假，既展示了自己的價值，也留下了模糊空間。“我可以協助你們調查這個礦洞，甚至分享一部分我的‘發現’。比如，如何更安全地提取和利用這些稀土。
但作為交換，‘本影會’必須保證我和我的商業活動不受干涉，並且，在我需要的時候，提供一定程度的資訊共享和保護，尤其是應對……比如‘光明會’某些激進派別的威脅。”
索菲亞沉默著，大腦飛速運轉。唐天河的價值超出了預期。他不僅知道核心機密，似乎還掌握著實用的技術，並且對超自然組織間的矛盾有所瞭解。與他合作，或許比強行控制風險更小，收益可能更大。
“你的提議……有考慮的價值。”索菲亞終於開口，“但空口無憑。你需要簽署一份‘契約’，用特殊的墨水和方法，確保協議的約束力。同時，你必須全力配合我們完成對礦洞的全面勘探和‘淨化’程式。”
“可以。”唐天河點頭。
索菲亞從隨身攜帶的一個金屬匣中取出一張泛著銀光的奇特紙卷和一支看似普通的羽毛筆。但當筆尖觸及紙面時，流出的是一種閃爍著星點光芒的黑色墨水。她快速書寫著複雜的條款和符號。
就在唐天河準備接過筆簽字時，整個礦洞突然劇烈地震動起來！頭頂碎石簌簌落下，巖壁發出不堪重負的呻吟！
在石窟的盡頭，原本看似天然的石壁，在震動中裂開一道縫隙，緩緩向兩側滑開，露出後面光滑如鏡的金屬牆壁！
一扇巨大的、沒有任何把手或鎖孔的銀白色金屬門出現在他們面前！門上浮雕著兩個複雜的圖案：一個是交錯盤旋的雙螺旋結構，另一個則是無限不迴圈的圓周率π符號。
索菲亞臉色大變，失聲道：“它被啟用了！能量讀數在飆升！”
更令人震驚的是，金屬大門中央，那個雙螺旋圖案突然亮起柔和的藍光，一行清晰的英文文字浮現在門上：“檢測到未授權外部訪客。啟動防禦協議‘守護者’。倒數……”
“未授權？”索菲亞驚愕地看向唐天河，“它識別的是你！快！把手按在識別區！可能是唯一的生路！”
唐天河來不及細想，幾乎是本能地，將右手按在了發光的雙螺旋圖案上。
“嗡——！”
一聲低沉的嗡鳴，金屬大門無聲無息地向內滑開，門後是一條燈火通明、充滿未來科技感的銀白色通道。
“進去！”索菲亞一把將還有些發懵的唐天河推入通道，自己也閃身而入。
“轟！”
大門在他們身後迅速關閉，將外面傳來的驚呼、槍聲和撞擊聲徹底隔絕。門內一片死寂，只有某種低沉的機械運轉聲和空氣迴圈系統的輕微嘶嘶聲。
他們站在一個寬闊的圓形大廳中央，腳下是光潔得能照出人影的金屬地板。
大廳四周是弧形的、不知何種材質製成的牆壁，散發著柔和的白光。大廳中央，懸浮著一個籃球大小的、不斷緩緩旋轉的藍色全息投影球。
球體內，是一個極為精細的地球三維模型，模型上有數十個光點在不停閃爍，顏色各異。其中一個明亮的白色光點，正位於高加索山脈的位置，與他們此刻所在之處重合。