喀琅施塔得要塞的觀測所內，空氣凝重得彷彿能擰出水來。鹹溼的海風穿過射擊孔，帶來遠方瑞典艦隊若隱若現的帆影和低沉的汽笛聲。
唐天河放下高倍望遠鏡，鏡片上還殘留著那兩艘在瑞典艦隊側翼鬼魅般遊弋的“快船”身影。
它們航跡獨特，不像純粹依靠風帆，在風向不利時仍能保持可觀的航速，船舷側不時逸散出與聖龍艦隊相似、卻更顯粗劣濃密的黑煙。
“不是真正的蒸汽鐵甲艦，”唐天河的聲音打破了寂靜，他指向海圖，“看它們的吃水線和煙囪規模，更像是給現有的巡航艦加裝了輔助蒸汽明輪，功率有限，主要用於戰術機動和通訊聯絡。
但這是個危險的訊號，歐洲最頂尖的船匠，已經在模仿和追趕了。”
葉卡捷琳娜·沃倫佐娃站在他身側，手中拿著一塊從特殊炮彈上取下的破片，指尖輕輕劃過那異常鋒利的斷口，語氣帶著一絲憂懼：
“不僅僅是動力。這種鋼材的冶煉技術，還有這炮彈的裝藥……破壞力遠超尋常。如果‘白鷹’真的代表英國的技術滲透，那他們提供的，恐怕不止是幾張圖紙。”
彷彿是為了印證她的擔憂，瑞典艦隊在“快船”的引導下，再次變換陣型，以兩艘巨大的戰列艦為先鋒，氣勢洶洶地撲向喀琅施塔得主航道。
炮戰瞬間爆發，比以往更加激烈。瑞典炮火的準頭明顯提升，沉重的炮彈呼嘯著砸在要塞的護牆和炮壘上，碎石飛濺，硝煙瀰漫。
“命令各炮位，沉著應戰！優先瞄準敵艦水線！‘朔風號’機動策應，用火箭彈干擾其側翼！”唐天河透過傳聲筒，聲音冷靜地下達指令。要塞的巨炮發出怒吼，巨大的後坐力讓地基都在微微顫抖。海面上水柱沖天，木屑橫飛。
就在這時，天際線處出現了更多的帆影！一支規模龐大的艦隊正乘風破浪，高速駛來！瞭望哨激動地大喊：“是我們的援軍！美洲艦隊！是卡洛斯將軍的旗號！”
聖龍聯盟主力艦隊的到來，極大地鼓舞了守軍士氣。數十艘戰列艦和巡航艦加入戰團，瞬間改變了力量對比。海戰進入白熱化，雙方數千門火炮對轟，聲震寰宇，整個芬蘭灣彷彿都在沸騰。
激戰中，唐天河看到了一個機會。他之前秘密準備了幾艘“死神之舟”，由敢死隊員操縱的小型快艇，滿載炸藥，偽裝成漂浮的爛木頭或破損船骸，潛伏在次要航道。
他下令放出其中兩艘，目標是瑞典艦隊陣型中央的一艘巨型戰列艦。
其中一艘敢死艇在接近途中被瑞典警戒艦發現，瞬間被炮火撕碎。
但另一艘，在船員精湛的操控和視死如歸的勇氣下，藉著炮火和煙霧的掩護，如同幽靈般貼近了目標！在距離敵艦尾部不足五十米時，敢死隊員點燃引信，縱身跳海。
下一秒，震天動地的爆炸聲響起！巨大的火球裹挾著碎片騰空而起，那艘瑞典戰列艦的尾部被炸得粉碎，海水瘋狂湧入，船體迅速傾斜，緩緩沉沒。
這次成功的自殺式襲擊，如同重錘砸在瑞典艦隊的心臟上。聯軍士氣大振，攻勢如潮。瑞典艦隊陣腳大亂，被迫再次後撤，但依舊在遠處逡巡不退，如同受傷卻不甘離去的餓狼。
戰鬥暫歇，海面上漂浮著殘骸和油汙。唐天河親自接見了那名奇蹟生還、被巡邏艇救起的敢死隊員。
那名年輕的水兵身上多處燒傷，卻異常興奮地描述著撞擊前的最後一瞥：
“大人！我看得清清楚楚！那艘大船側面，有幾個炮窗沒放炮，裡面是……是幾個巨大的鐵管子，像……像噴水的龍頭，旁邊的人穿得像個桶，戴著古怪的玻璃眼罩！”
水兵的描述，結合之前發現的特殊炮彈和“快船”，在唐天河腦中迅速拼湊出一個可怕的圖景。他立刻找來葉卡捷琳娜。
“不是簡單的火炮，”唐天河用炭筆在木板上快速勾勒出幾個簡圖，“可能是投射裝置。用於發射……希臘火那樣的燃燒劑，或者更糟的東西。”
他指了指那塊特殊破片，“如果炮彈裡填充的是特殊燃燒劑或毒煙，由這種裝置噴射……”
葉卡捷琳娜的臉色瞬間變得蒼白，她拿起那塊破片，又看了看簡圖，聲音有些發顫：“古希臘的‘海火’配方早已失傳，但阿拉伯人和拜占庭人有過類似記載……
如果英國人結合新的化學知識……老天，這不再是騎士的戰爭，這是……鍊金術士的屠殺！”
“必須立刻警告聖彼得堡！”
唐天河快步走向無線電室，口述了一份加密急電，詳細說明了瑞典艦隊可能裝備未知燃燒或化學武器的情況，並建議全城立即進行防火演練，儲備沙土、石灰、清水，製作簡易的溼布口罩，以應對可能出現的火攻或毒煙襲擊。
電報發出後不久，伊麗莎白女皇的回電就到了。
電文措辭激烈，充滿了被侵犯的憤怒和背水一戰的決心：“……朕已悉知。狡詐蠻夷，竟欲以邪火妖術犯我疆土！朕在此立誓，涅瓦河即朕之血，聖彼得堡即朕之骨！
若賊寇踏足此間，朕必親擐甲冑，手持先祖利劍，戰於每一寸土地，流盡最後一滴血，亦絕不後退半步！唐卿，海疆託付於你，望不負朕望，不負俄羅斯！”
女皇的誓言，透過通訊官之口傳遍要塞，守軍將士無不熱血沸騰，高呼萬歲，與城共存亡的信念空前堅定。
然而，壞訊息接踵而至。陸上偵察騎兵送來了更緊急的情報：普魯士並非虛張聲勢，其主力步兵軍團已完成在東普魯士的集結，大量火炮和輜重正在運往前線，先頭部隊已與俄軍邊防部隊發生多次交火。
更令人不安的是，從波蘭首都華沙傳來的密報顯示，奧地利特使正與波蘭國王及大貴族們密會，出示了一份“禮物”，竟是聖彼得堡周邊地區極為詳盡的佈防圖，甚至連一些新近修建的隱蔽炮位和物資倉庫都有標註！
這份地圖的精確程度，絕非外部偵察所能獲知，內部必然出了奸細！
海上的威脅未除，陸上的刀鋒已然逼近，而內部還可能潛伏著毒蛇。形勢危如累卵。
唐天河深感壓力巨大。他判斷，瑞典人下次進攻，極有可能動用那些秘密武器，必須儘快找到應對之法。同時，內部的隱患也必須清除。他召來“鐵塔”，低聲吩咐了幾句，“鐵塔”領命而去，開始秘密調查可能接觸過核心佈防計劃的人員。
就在他焦頭爛額之際，衛兵通報，來自聖彼得堡的信使到了，持有女皇的手令。唐天河有些意外，這個時候誰會從首都來？
信使被帶了進來，風塵僕僕，卻掩不住那份沉靜知性的氣質。正是葉卡捷琳娜·米哈伊洛芙娜·沃倫佐娃。她不是一個人，身後還跟著兩位年紀稍長、學者模樣的人。
“沃倫佐娃小姐？”唐天河有些驚訝，“陛下派你來的？現在前線很危險。”
葉卡捷琳娜行了一禮，遞上女皇蓋有私印的手諭：“顧問閣下，陛下擔心敵軍可能使用非常規手段，特命我前來協助。
我對燃燒和礦物有些研究，或許能幫上忙。這兩位是舍甫琴科博士和門捷列夫先生，”她指了指身後的學者，“一位精通冶金，一位對化合物頗有心得，都是家父故交，自願前來效力。”
唐天河瞬間明白了伊麗莎白的用意。沃倫佐娃在莫斯科展現出的技術洞察力給他留下了深刻印象，派她來，既是信任，也是希望藉助她的學識應對潛在的化學武器威脅。這無疑是一支及時的援軍。
“歡迎之至，沃倫佐娃小姐，還有兩位先生。”唐天河鄭重還禮，“你們來得正是時候。我們確實遇到了一些……超出常規火炮範疇的麻煩。”
他簡要說明了目前的推斷和擔憂。葉卡捷琳娜聽得非常專注，碧藍的眼睛裡閃爍著冷靜分析的光芒。她走到那塊特殊炮彈破片前，拿起放大鏡仔細觀察，又和兩位學者低聲交換了幾句意見。
“顧問閣下，”她抬起頭，目光銳利，“要打敗敵人，或許要先了解敵人，甚至……比他們想得更遠。僅僅防禦是不夠的。如果我們能分析出他們可能使用的藥劑成分，或許不僅能找到防護之法，甚至……能製造出剋制的武器。”
她的話語平靜，卻帶著一種不容置疑的自信和魄力。唐天河看著她，這個年輕的貴族女子，在戰火硝煙中，展現出的不僅是學識，更是一種與年齡不符的膽識和戰略眼光。
“你需要甚麼？”唐天河直接問道。
“一個安全的、通風良好的地方作為實驗室，需要的儀器和藥品清單在這裡。”葉卡捷琳娜遞上一張寫滿娟秀字跡的紙，“另外，如果可能，最好能……搞到一點敵人那種武器的樣本，哪怕是發射後的殘留物。”
唐天河接過清單，掃了一眼，上面羅列著坩堝、蒸餾器、各種酸液和礦物，有些名稱他甚至沒聽說過。“我會盡力滿足。樣本……我會想辦法。”他看向海面上那片陰魂不散的瑞典艦隊，目光深沉。
就在這時，一名通訊兵匆忙進來，遞給唐天河一份剛譯出的密電。唐天河看完，臉色更加凝重。他將電文遞給葉卡捷琳娜。
電文來自聖彼得堡，是伊麗莎白女皇的親筆，只有簡短的一句：“宮廷內的‘清掃’已開始。小心你身邊的人。”
葉卡捷琳娜看著這行字，纖細的手指微微收緊，抬頭迎上唐天河的目光，輕聲問道：“需要我們迴避嗎？”
唐天河搖了搖頭，將電文湊近油燈點燃，看著它化為灰燼。
“不必。既然陛下讓你來，就是信任。我們現在是同舟共濟。”他走到觀測口，望著遠方瑞典艦隊中那兩艘格外顯眼的冒煙“快船”，沉聲道：
“沃倫佐娃小姐，讓我們看看，是他們的‘白鷹’利爪鋒利，還是我們的‘智慧’之盾更堅。”