冰冷的空氣裡瀰漫著硝煙和松針燃燒的焦糊味。原本整齊的行軍佇列在突如其來的猛烈打擊下瞬間瓦解。
子彈如同毒蜂般從道路兩側茂密的雲杉林深處呼嘯而來，精準地撂倒了走在最前面的幾名哥薩克斥候和快速團士兵。
戰馬驚嘶，士兵們慌亂地撲向路邊被積雪覆蓋的岩石和倒木後方，胡亂地朝林中開槍還擊。
“不要亂！依託車輛！組成環形防禦圈！”唐天河的聲音透過爆豆般的槍聲清晰地傳來。他早已翻身下馬，躲在一輛裝載彈藥箱的馬車後，冷靜地觀察著。
襲擊者的火力密集而精準，使用的顯然是效能優良的線膛槍，射程和精度遠超普通叛軍裝備的滑膛槍。而且伏擊點選擇極佳，正好卡在了一段狹窄的林間道路拐彎處。
“鐵塔”帶著“龍牙”小隊成員迅速靠攏，用身體和隨身攜帶的摺疊鋼盾在唐天河周圍構築起一個小型堡壘。林海則貓著腰，快速穿梭在混亂計程車兵中間，大聲傳達著命令，組織反擊。
“炮兵！把兩門小炮架起來！用榴霰彈，覆蓋射擊左側那片高地！”唐天河指著子彈最密集的方向吼道。幾名炮手冒著彈雨，奮力將兩門輕便的野戰炮從馬車上卸下，匆忙裝填。
哥薩克騎兵試圖發揮機動優勢，從側翼包抄，但剛衝出道路就被預設的、隱藏在雪下的絆馬索和鐵蒺藜放倒了好幾人，人仰馬翻，損失慘重。
“是職業傭兵！不是多爾戈魯基的烏合之眾！”林海滾到唐天河身邊，臉上被樹枝劃出一道血痕。
唐天河沒有回答，他端起那支帶有光學瞄準鏡的線膛步槍，槍口緩緩移動，搜尋著林中若隱若現的人影。呼吸平穩，扣動扳機。
“砰！”一聲清脆的槍響，遠處樹林中一個正在裝彈的槍手應聲倒下。幾乎同時，一顆子彈“嗖”地擦過他頭頂的馬車擋板，木屑飛濺。對方也有狙擊手！
“找到他們的指揮官！”唐天河低喝，再次瞄準。
戰鬥陷入了殘酷的僵持。快速團士兵憑藉唐天河提供的精良裝備和“龍牙”小隊的精銳戰力勉強支撐，但地形不利，傷亡在不斷增加。
那個戴著金屬面具、騎在黑馬上的身影，始終在樹林邊緣遊弋，冷靜地指揮著進攻，包圍圈在慢慢縮小。
“顧問先生！電報機架設好了！”一名通訊兵抱著沉重的箱體，匍匐過來。
“立刻發報！致聖彼得堡伊麗莎白公主殿下，喀琅施塔得‘定遠號’！內容：我部遭遇不明精銳僱傭兵伏擊，敵軍裝備精良，戰術嫻熟，疑似受僱於境外勢力。我軍被圍，請求緊急支援！重複，請求緊急支援！”
唐天河語速極快。通訊兵迅速搖動發電機，滴滴答答的電報聲在槍炮聲中微弱地響起。
時間一分一秒地過去，防線承受的壓力越來越大。就在防線即將被突破的危急關頭！
“嗚——嗚——！”
兩聲低沉、雄渾、彷彿來自洪荒巨獸的蒸汽汽笛，毫無徵兆地從戰場側後方傳來！緊接著，是密集的排槍射擊聲和更小的火炮轟鳴！
所有人為之一愣，包括進攻的僱傭兵。只見戰場東側，那條原本被認為無法通航的、覆蓋著薄冰的狹窄河道上，竟然出現了兩艘冒著滾滾黑煙的小型明輪蒸汽船！
船體包裹著鐵皮，甲板上架設著旋轉炮塔和多管排槍，桅杆上飄揚著聖龍聯盟的巨龍旗！是“朔風號”所屬的武裝拖船“海狼號”和“夜梟號”！
它們利用吃水淺和蒸汽動力的優勢，沿著這條被地圖忽略的溪流，強行破開薄冰，如同神兵天降！
“是我們的船！”快速團計程車兵們發出震天的歡呼，士氣大振。
兩艘武裝拖船用側舷的排槍和甲板小炮向僱傭兵的側後方猛烈開火。雖然火力不強，但出現的時機和位置完全出乎意料，瞬間打亂了僱傭兵的陣型和節奏。
“反擊！全線反擊！”唐天河抓住這稍縱即逝的戰機，拔出佩劍，躍出掩體。“龍牙”小隊如同出鞘利刃，緊隨其後。快速團士兵也吶喊著發起了衝鋒。哥薩克騎兵趁機從另一側捲土重來。
戰場形勢瞬間逆轉！僱傭兵陷入腹背受敵的困境，開始出現潰散。
唐天河的目光死死鎖定了那個試圖穩定局面的面具首領。“鐵塔！林海！跟我來，拿下那個頭目！”
三人如同尖刀，直插敵陣心臟。“龍牙”小隊成員用精準的射擊和默契的配合為他們開路。那面具首領見勢不妙，撥轉馬頭想跑，但被“鐵塔”投出的戰斧劈中馬腿，戰馬慘嘶著栽倒。首領狼狽地滾落在地，面具也摔飛出去。
唐天河一個箭步衝上前，劍尖抵住他的喉嚨。露出的是一張飽經風霜、帶著一道猙獰刀疤的日耳曼人的臉，眼神兇狠而桀驁，絕非養尊處優的多爾戈魯基公爵！
“你是誰？”唐天河用德語冷聲問。
“哈哈哈！”日耳曼男人吐出一口血沫，獰笑著，“收錢辦事而已！有人出了天價，要你和聖彼得堡那個小妞的腦袋！你贏了這場，輸不掉整場戰爭！”他突然猛地扯開胸前的外套，露出綁在身上的一捆土製炸藥，引信已在手中！
“小心！”林海驚呼。
唐天河瞳孔一縮，幾乎是同時飛起一腳，狠狠踢在對方手腕上，將引信踢飛，同時另一隻手閃電般拔出腰間的燧發手槍，“砰”的一聲擊中對方眉心。日耳曼男人臉上的獰笑凝固，身體重重倒地。
首領斃命，殘存的僱傭兵徹底失去鬥志，或降或逃。戰鬥很快結束。
清點戰場，救治傷員，審訊俘虜。得到的口供令人心驚：這些僱傭兵來自北德意志的呂貝克城，受一箇中間人僱傭，報酬豐厚，但僱主身份保密，只知與波蘭-立陶宛聯邦的一位大貴族有關。
聯想到太后密信中的“波蘭蜜蜂”，唐天河感到一股寒意，這陰謀的網，遠比想象中更深。
這時，通訊兵送來了聖彼得堡的回電，是伊麗莎白親筆，語氣急促：“內患暫平，然‘蜜蜂’已動。近衛軍中發現多名軍官與波蘭使館往來密切，正徹查。瑞典艦隊異動，似有登陸跡象。盼君速歸，或…速勝！”
聖彼得堡也危在旦夕！唐天河眉頭緊鎖。他走到一旁，從懷中取出一個小瓶，將幾滴無色液體塗在電報紙的空白處，一行隱藏的字跡緩緩顯現：“小心糧食。”
糧食？唐天河心中警鈴大作。
波蘭、瑞典、內部的叛徒、還有糧食問題……聖彼得堡已是風雨飄搖。
他看了一眼經過苦戰、減員近三成、疲憊不堪的部隊，又望向諾夫哥羅德的方向。箭已射出，沒有回頭路。
一旦撤退，不僅前功盡棄，伊麗莎白在聖彼得堡將徹底失去威信，內外夾擊之下，必敗無疑。唯有速勝，攻克諾夫哥羅德，才能扭轉乾坤！
他登上一個彈藥箱，目光掃過傷痕累累但眼神依舊堅定計程車兵們。
“兄弟們！”他的聲音在寒冷的林中迴盪，“我們遭遇了偷襲，付出了血的代價！但我們贏了！事實證明，任何陰謀詭計，在絕對的實力和勇氣面前，都不堪一擊！”
他舉起從日耳曼首領身上繳獲的一把裝飾華麗的騎士劍：“看看這些！這是敵人送給我們最好的裝備！用敵人的刀，砍下敵人的頭！諾夫哥羅德就在眼前！
城裡的叛軍以為靠著外國主子的施捨就能苟延殘喘，他們錯了！攻下諾夫哥羅德，財富、榮譽，都是你們的！為了公主殿下！為了俄羅斯！前進！”
“前進！！”被勝利和戰利品激勵計程車兵們爆發出狂熱的呼喊。
部隊稍作休整，補充了繳獲的武器彈藥，掩埋了陣亡同伴，再次踏上征途。然而，當先頭斥候帶回關於諾夫哥羅德的最新情報時，所有人的心都沉了下去。
“顧問大人！不好了！諾夫哥羅德城頭……城頭插著瑞典王國的黃藍十字旗！城牆上的守軍是瑞典陸軍！我們還看到了他們在部署重炮！”
多爾戈魯基不僅叛國，竟然引狼入室，將諾夫哥羅德拱手讓給了瑞典人！奇襲的目標，瞬間變成了由瑞典正規軍駐防的堅固要塞！
唐天河用望遠鏡看著遠處城堡輪廓上清晰的瑞典軍服，臉色凝重如水。以他手中這支疲憊之師，強攻瑞典軍隊防守的堅城，無異於以卵擊石。
就在這時，第二封來自聖彼得堡的急電送到他手中，電報紙上只有觸目驚心的兩個字：
“速歸！”