夏宮宴會廳內，水晶吊燈的光芒映照著金銀器皿和貴族們華美的服飾，樂隊演奏著輕快的波蘭舞曲，空氣中瀰漫著香水、烤肉和葡萄酒的甜膩氣息。
攝政太后葉卡捷琳娜端坐主位，強顏歡笑，接受著臣僚們的敬酒。
伊麗莎白公主坐在她下首，一身寶藍色天鵝絨長裙，頸間戴著唐天河贈予的琥珀項鍊，神情平靜，偶爾與身旁的貴婦低語，目光卻不時掃過全場。
唐天河作為首席外賓，位於太后另一側，慢條斯理地品著杯中清淡的綠茶，與周圍喧鬧的俄式宴飲格格不入。
宴會進行到高潮，侍從正將一隻巨大的烤全熊抬上主桌。就在這時，異變陡生！
樂隊演奏戛然而止！宴會廳四周的門窗被猛地撞開！數十名身著近衛軍制服、但臂纏白布計程車兵手持上了刺刀的火繩槍，殺氣騰騰地衝了進來！
為首的一名上校軍官，正是多爾戈魯基的心腹，伊萬諾夫，他拔出佩劍，指向主位，聲嘶力竭地高喊：“清君側！誅殺蠱惑太后的妖人！為了真正的沙皇彼得·阿列克謝耶維奇！”
“有叛軍！”
“保護太后！”
尖叫聲、杯盤碎裂聲、桌椅翻倒聲瞬間取代了音樂與歡笑。貴族們驚慌失措，像受驚的羊群般四處奔逃，互相推搡踩踏。
幾乎在同一時間，人群中偽裝成樂師、侍者的刺客也紛紛亮出匕首、短斧，如同毒蛇般撲向主桌！他們的目標是太后、伊麗莎白，以及唐天河！
“護駕！”太后身邊的老侍衛長剛喊出口，就被一名刺客的飛斧劈中胸口，倒地不起。
然而，叛軍和刺客的攻勢在接近主桌的最後十步遭遇了銅牆鐵壁。一直看似鬆懈地站在唐天河身後的四名“隨從”，幾乎在變故發生的瞬間動了！
他們迅如獵豹，兩人一組，猛地展開一直提在手中的摺疊鋼盾！盾牌邊緣有卡榫，“咔嚓”幾聲輕響，四面盾牌瞬間拼接成一個堅固的弧形掩體，將唐天河、太后和伊麗莎白護在身後！
叮噹之聲驟響，刺客的飛刀和匕首盡數被鋼盾彈開。
與此同時，宴會廳二樓的迴廊陰影中，響起幾聲沉悶而精準的槍聲！
“砰！砰！砰！”衝在最前面的叛軍軍官伊萬諾夫和三名刺客頭目應聲倒地，眉心或胸口綻開血花，一擊斃命！是聖龍聯盟的狙擊手！他們使用帶瞄準鏡的線膛槍，在混亂中精準點名。
“龍牙小隊，環形防禦！自由射擊，優先清除持械逼近者！”唐天河的聲音透過鋼盾的傳聲孔冷靜傳出。盾牌縫隙中，伸出數支短小的簧輪槍管，噴吐出致命的火焰！
這種射速遠快於火繩槍的近距離武器，在狹窄空間內發揮了恐怖威力，瞬間將試圖靠近的刺客掃倒一片。
伊麗莎白公主臉色發白，但眼神銳利，她迅速蹲下身，從裙襬暗袋中掏出那把珍珠母貝袖珍手槍，雙手緊握。一名叛軍士兵嚎叫著衝破混亂的人群，挺刺刀向她捅來！
伊麗莎白咬緊牙關，扣動扳機！“啪！”一聲不大的槍響，子彈擊中士兵大腿，他慘叫著摔倒。公主迅速退到盾牌後，劇烈喘息，但握槍的手穩定了下來。
太后則已被嚇得癱軟在寶座上，由兩名忠心的女官拼命拖拽向後方的帷幕。
“穩住！他們人不多！衝上去！”叛軍後方，多爾戈魯基公爵躲在一根巨大的大理石柱後，肥胖的臉上因激動和恐懼而扭曲，揮舞著手臂嘶吼。
他看到聖龍聯盟的火力兇猛，但己方人數佔優，而且外圍似乎傳來了更多軍隊跑步和吶喊的聲音，以為是自己的後援到了，臉上露出勝券在握的獰笑。
就在防線壓力倍增，盾牌被衝擊得砰砰作響，即將被突破的千鈞一髮之際！
“嗚——！！！”
一聲低沉、悠長、彷彿來自洪荒巨獸的汽笛轟鳴，壓過了宴會廳所有的喊殺和尖叫，震得玻璃窗嗡嗡作響！聲音來自窗外，來自涅瓦河方向！
所有人，包括叛軍，都不由自主地動作一滯，望向窗外。
只見夏宮花園外的涅瓦河支流上，巨大的陰影如同山嶽般逼近！正是“朔風號”！
這艘鋼鐵鉅艦竟以蠻橫的姿態撞碎了河面的薄冰，龐大的艦體橫亙在河道上，側舷一排排炮窗已經開啟，黑洞洞的炮口在月光和雪地反光下閃爍著冷冽的幽光。
雖然因為角度問題無法直射宴會廳，但那毀滅性的威懾力足以讓任何人肝膽俱裂！
艦上擴音器傳來經過放大的、用俄語發出的怒吼，如同雷霆滾過夜空：“奉攝政太后葉卡捷琳娜陛下令！平叛！所有叛軍立即放下武器投降！違令者，格殺勿論！重複，立即投降！否則艦炮將對叛軍集結點進行覆蓋射擊！”
這前所未有的武力展示和心理震懾，瞬間擊垮了叛軍的鬥志。看著窗外那艘隨時能將自己轟成碎片的鋼鐵怪物，許多叛軍士兵的手開始顫抖，眼神充滿了恐懼。
“機會！”唐天河眼中寒光一閃，“鐵塔，左翼！林海，右翼！跟我來，目標多爾戈魯基！”
他一把推開面前的鋼盾，手持那支裝飾華麗的特製雙管燧發槍，如同獵豹般衝出！“龍牙”小隊成員立刻以他為箭頭，呈楔形突擊陣型，用精準的射擊和默契的配合，瞬間撕開了陷入混亂的叛軍陣線！
伊麗莎白公主見狀，深吸一口氣，撿起地上一名陣亡叛軍的軍刀，雖然姿勢生疏，卻眼神決絕，緊跟在唐天河側後方，為他掩護側翼。
唐天河負責遠距離點殺試圖組織抵抗的小頭目，伊麗莎白則用軍刀格擋開零星的攻擊，兩人一遠一近，竟配合得異常默契，迅速向多爾戈魯基藏身的大理石柱逼近！
“攔住他們！快攔住他們！”多爾戈魯基驚恐萬狀，一邊尖叫，一邊在幾名死忠侍衛的掩護下向宴會廳後門倉皇退去。
就在唐天河即將衝過多爾戈魯基只有十幾步遠時，異變再生！
一道銳利的破空聲從側面人群陰影中襲來！目標直指伊麗莎白後心！是一支淬毒的弩箭！
唐天河眼角餘光瞥見寒光，想也沒想，猛地將伊麗莎白向自己身後一拉，同時舉起左臂綁著的小型鋼盾格擋！
“鐺！”一聲脆響！弩箭巨大的衝擊力讓唐天河手臂劇震，鋼盾上留下一個深深的凹痕，箭尖幾乎穿透！好大的力道！
放箭者一擊不中，立刻像游魚般縮回混亂的人群，消失不見。唐天河只來得及看到一抹迅速消失的侍女裙角和一張冷漠的側臉，那個正是伊麗莎白那個貼身侍女！
“該死！”唐天河低罵一聲，心知對方還有後手，此刻不宜孤軍深入。他一把拉住還想追擊的伊麗莎白手腕，低喝道：“別追了！先控制太后，穩住大局！叛軍已潰，清剿殘敵為重！”
伊麗莎白咬了咬嘴唇，看了一眼多爾戈魯基逃竄的方向，不甘地點了點頭。
兩人迅速退回主位區。此時，花園外也傳來了新的喊殺聲和火槍射擊聲，似乎是忠於皇室的部隊趕到，正在與叛軍外圍人員交戰。但在徹底控制局面前，誰也無法確定來的究竟是援軍還是另一波敵人。
唐天河指揮“龍牙”小隊肅清宴會廳內殘餘的抵抗，伊麗莎白則快步走到驚魂未定、被女官攙扶著的太后身邊。
“母親！您沒事吧？玉璽和金印呢？需要立刻釋出平叛詔書！”伊麗莎白急切地問。
葉卡捷琳娜太后臉色慘白，渾身發抖，指了指身旁一個被打翻的首飾盒，語無倫次：“盒子……剛才被打翻了……我不知道……好像……好像不見了……”
裝傳國玉璽和攝政金印的寶盒，竟然在混亂中不翼而飛！
伊麗莎白的心猛地一沉。沒有玉璽，她接下來的攝政就名不正言不順！
就在這時，一名中年女官氣喘吁吁地跑過來，手裡捧著那個寶盒：“公主殿下！找到了！在……在那邊帷幕後面找到的！幸好沒丟！”
她臉上帶著慶幸，但眼神有些閃爍，遞過盒子的手指上，有一道不起眼的、新鮮的劃痕，指甲縫裡似乎還沾著一點未乾涸的暗紅色印泥。
伊麗莎白接過盒子，開啟看了一眼，玉璽和金印安然無恙。她深深看了那名女官一眼，沒有說話，只是緊緊將盒子抱在懷裡。
局勢暫時被控制。叛軍主力在“朔風號”的威懾和內外夾擊下或降或逃。
多爾戈魯基公爵在混亂中失蹤。伊麗莎白公主在唐天河的支援下，以太后受驚過度、無法理政為由，宣佈暫時接管皇宮衛隊和聖彼得堡城防，並下令全城搜捕叛黨餘孽。
然而，壞訊息接踵而至，如同西伯利亞的寒流，瞬間將剛剛平息叛亂的喜悅凍結。
一名渾身是血的傳令兵衝進宴會廳，跪地哭喊：“公主殿下！南方急報！奧斯曼人和克里米亞韃靼人的聯軍已經突破防線，攻克了沃羅涅日！莫斯科告急！”
幾乎同時，外交官呈上一份緊急照會：“瑞典駐俄大使緊急求見！瑞典國王以保護僑民和維護波羅的海穩定為由，已派遣一支分艦隊進入芬蘭灣，要求我方在二十四小時內恢復秩序，否則將採取‘必要措施’！”
更糟糕的是，次日清晨，來自北方重鎮諾夫哥羅德的訊息傳來：
失蹤的多爾戈魯基公爵在那裡現身，宣佈成立“臨時國務會議”，擁立年幼的彼得·阿列克謝耶維奇為沙皇，指控太后和伊麗莎白“勾結異教徒、禍亂朝綱”，獲得了當地部分駐軍和貴族的響應！
內憂外患，四面楚歌。剛剛經歷了血戰的夏宮，氣氛比嚴冬更冷。
伊麗莎白公主獨自站在破碎的落地窗前，望著窗外被冰雪覆蓋的、危機四伏的城市，纖細的背影在寒風中顯得格外單薄，卻又透著一股倔強。
她轉過身，看向一直沉默地站在她身後的唐天河，蒼白的臉上努力擠出一絲鎮定，但微微顫抖的聲音還是洩露了她內心的巨大壓力：
“唐會長，現在……您還願意履行我們之間的……契約嗎？”