聖彼得堡的冬夜，寒風裹挾著細密的雪粒，敲打著驛館結霜的玻璃窗。爐火在壁爐裡噼啪作響，投下搖曳的光影。
唐天河放下手中關於波羅的海水文資料的筆記，抬起頭，看向被“鐵塔”悄然引入書房的訪客。
伊麗莎白·彼得羅芙娜公主脫下了厚重的斗篷，露出一身深藍色的簡約絲絨長裙，金色的髮髻稍顯凌亂，幾縷髮絲垂在蒼白的臉頰邊。
她卸去了白日裡在冬宮會議上的皇室威儀，此刻更像一個在寒夜裡倉促出逃的貴族少女，只是那雙碧藍的眼睛裡，燃燒著與年齡不符的決絕和冷靜。
“公主殿下深夜來訪，想必有要事。”唐天河示意她坐在爐火旁的扶手椅上，親手倒了一杯熱騰騰的紅茶遞過去，氤氳的蒸汽暫時驅散了她眉宇間的寒氣。
伊麗莎白沒有碰茶杯，雙手緊緊攥著放在膝上，指節因為用力而微微發白。
她直視著唐天河，開門見山，聲音壓得很低，卻清晰無比：“唐會長，時間不多了，我不想再說那些虛偽的客套話。
我母親……她是個好人，但不是一個足夠強硬的統治者。她以為憑藉彼得留下的餘威和平衡手段就能穩住局勢，她錯了。
多爾戈魯基家族和他們背後的舊貴族，與波蘭立陶宛聯邦、甚至瑞典的某些勢力勾結之深，遠超她的想象。克里米亞的入侵只是開始，他們的目標是徹底顛覆改革，讓俄羅斯倒退到貴族寡頭統治的時代。”
她身體微微前傾，目光銳利如刀：“支援我母親攝政，最多隻能維持暫時的僵局，最終只會被他們一點點蠶食殆盡。要想真正解決問題，必須從根本上改變力量對比。
我需要更強大、更直接的力量介入。而我看到了，您擁有這種力量。”
唐天河靠在椅背上，手指輕輕敲擊著扶手，沒有打斷她。
“我知道您與母親談的條件，貿易特權，有限的合作。”
伊麗莎白的語速加快，“那不夠。我可以給您更多，更徹底。幫我，不是幫我的母親攝政，是幫我，伊麗莎白·彼得羅芙娜，坐上沙皇的寶座。”她的話語如同驚雷，在安靜的房間裡炸響。
“作為回報，”她深吸一口氣，彷彿在賭上一切，“一旦成功，聖龍聯盟將獲得波羅的海不凍港的九十九年獨佔開發權和駐軍權；俄羅斯帝國境內，除皇家專屬礦藏外，所有已發現和未發現的礦產資源的優先勘探與開採權，開採稅賦減半。
以及未來二十年，俄羅斯陸海軍的所有新式武器裝備採購，聖龍聯盟擁有優先供應權，份額不低於六成。”
她甚至從懷中取出一卷用絲帶繫著的羊皮紙，推到唐天河面前，“這是密約草案，上面有我的私人印章。您可以仔細看。”
唐天河沒有去看那捲羊皮紙，他的目光始終停留在伊麗莎白臉上，審視著這個年輕公主眼中近乎瘋狂的野心和孤注一擲的勇氣。
“公主殿下，您的提議……很大膽。但您是否考慮過，您目前幾乎沒有任何可靠的軍隊支援，在貴族中的聲望也遠不及您母親。空有野心，並無籌碼。”
伊麗莎白的嘴角勾起一絲冰冷的、近乎殘酷的笑意：“支援？殺掉所有擋路的人，剩下的人自然就會支援你。軍權？唐會長，您麾下擁有這個時代最犀利的戰艦和最精銳計程車兵，這就是世界上最鋒利的劍。”
她指了指自己的太陽穴，“而我，我知道該把這把劍刺向誰的喉嚨。我知道多爾戈魯基每一個心腹的名字，我知道他們見不得光的交易，我知道他們軍隊部署的弱點。
我們合作，您提供力量，我提供目標和情報，我們可以清洗整個聖彼得堡，建立一個全新的秩序。”
就在這時，書房門外傳來三聲極輕、極急促的叩擊聲，那是外圍暗哨的警報！“鐵塔”瞬間閃到門邊，手按在腰間的槍柄上。林海也從陰影中現身，目光警惕。
伊麗莎白臉色微變，但並沒有驚慌失措，反而冷笑一聲，壓低聲音：“看來我那位親愛的‘表叔’多爾戈魯基，連這一夜都等不及了，是想讓我‘被自殺’，還是‘意外’死於盜賊之手？”
唐天河抬手示意她噤聲，對“鐵塔”快速打了幾個手勢。“鐵塔”點頭，悄無聲息地開啟書房通往隔壁休息室的暗門，示意伊麗莎白暫時躲避。同時，林海吹熄了書桌的蠟燭，只留壁爐的微光，自己則隱沒在厚重的窗簾之後。
驛館內一片死寂，只能聽到窗外風雪的呼嘯。幾分鐘後，走廊傳來極其輕微的、幾乎難以察覺的腳步聲，停在書房門外。門鎖傳來細微的撬動聲。
“哐當！”書房門被猛地撞開！六道黑影如同鬼魅般撲入，手中匕首在微弱的光線下閃著寒光。他們目標明確，直撲書桌後的空椅和壁爐旁的座位。
就在他們踏入房間中心的瞬間，唐天河用力拉動了手邊一根不起眼的細繩。
“嘭！嘭！嘭！”
安裝在牆角和天花板上的幾枚絆髮式照明彈瞬間被引爆！刺眼的白光如同閃電般照亮了整個房間，伴隨著巨大的聲響和瀰漫的刺鼻菸霧！突入的殺手們被這突如其來的強光和巨響震得瞬間失明、失聰，動作一滯！
就是現在！
隱藏在窗簾後的林海和從休息室暗門衝出的“鐵塔”同時開火！裝有消音器的特製手槍發出“噗噗”的輕響，子彈精準地射入殺手的小腿和持刀的手腕！
慘叫聲被照明彈的餘響和煙霧掩蓋。與此同時，埋伏在走廊外的其他護衛也一擁而入，迅速將受傷失去抵抗能力的殺手製服。
戰鬥在十幾秒內結束。五名殺手被生擒，癱倒在地呻吟。最後一名殺手見勢不妙，試圖咬碎衣領上的毒囊，被“鐵塔”眼疾手快，一拳重擊在下頜，卸掉了他的下巴，毒囊掉了出來。
“檢查他們身上所有物品。”唐天河命令道，重新點燃蠟燭。
護衛們迅速搜查。很快，從那名試圖服毒的殺手內衣口袋裡，找到一枚小小的、雕刻著複雜紋章的銀戒指。紋章的主體是盾形，上面有鷹隼和箭簇的圖案，邊緣的裝飾風格帶有明顯的波蘭貴族特徵。
伊麗莎白從休息室走出，臉色蒼白但鎮定，她看了一眼那枚戒指，聲音冰冷：“波蘭索別斯基家族的旁支紋章……多爾戈魯基夫人的孃家。果然是他們。”
審訊在驛館的地下室迅速進行。倖存的殺手在分開關押、心理壓迫和有限度的“手段”下，很快招供。
他們受僱於一箇中間人，目標是潛入驛館，殺死“那個東方商人”和“與他秘密會面的女人”，製造意外或仇殺的假象。中間人支付了豐厚的定金，並承諾事後安排他們經波蘭邊境撤離。
“宮內眼線太多，我的行蹤到底還是洩露了。”伊麗莎白蹙眉，她看向唐天河，眼中閃過一絲決絕，“唐會長，刺殺失敗，他們肯定會改變計劃。
明晚夏宮的‘解凍宴’，將是他們最後，也是最好的機會。他們會在眾目睽睽之下發難，要麼強行逼宮，要麼……直接動手。”
她深吸一口氣：“我想將計就計。我明天會準時出席宴會，作為誘餌。我需要您給我一些……能讓我在關鍵時刻保住性命的東西。只要我能活過第一波襲擊，只要您的人能控制住局面，我就能反過來指證他們，扭轉局勢！”
唐天河沉吟片刻，走到一個上鎖的行李箱前，輸入密碼，取出兩件物品。
一件是看似普通白色絲綢內襯的貼身馬甲，質地柔軟，但手指觸控能感到內部有細微的顆粒感；另一把是巴掌大小、裝飾精巧如同化妝盒的燧發手槍，槍管很短，鑲嵌著珍珠母貝。
“這件背心，用東方秘法處理過，內襯混合了特殊的絲線和膠質，可以一定程度上抵禦匕首的刺擊和流彈的碎片。”
唐天河將背心遞給伊麗莎白，“這把槍，體積小，便於隱藏，裝有一發特製彈丸，五步之內足以致命。但記住，只有一次機會。”
伊麗莎白接過兩件東西，仔細撫摸感受。她對那件背心將信將疑，唐天河示意“鐵塔”拿來一塊木板和一把匕首。
“鐵塔”用盡全力將匕首刺向覆蓋著背心的木板，只聽“奪”的一聲悶響，匕首尖穿透了木板，卻被背心牢牢擋住，只在絲綢表面留下一個白點，無法刺入下方的皮墊。伊麗莎白倒吸一口涼氣，眼中充滿了震驚和欣喜。
唐天河又簡單教她如何使用那把袖珍手槍，如何上膛，如何瞄準擊發。伊麗莎白學得極快，擺弄了幾下，便掌握了要領，眼神中閃過一絲與她美麗面容不相稱的、冰冷而興奮的光芒。
臨別時，風雪更大了。
伊麗莎白重新披上斗篷，走到門口，猶豫了一下，從頸間解下一條項鍊，鍊墜是一塊用白金包裹的、雞蛋大小的天然琥珀，晶瑩剔透，內部封存著一隻形態完整、彷彿隨時會振翅飛起的遠古蜜蜂。
她將琥珀項鍊塞到唐天河手中，指尖冰涼。
“這是我的信物，小時候母親給我的，據說來自波羅的海深處。”她的聲音在風雪中有些飄忽，“皇宮裡還有幾個……或許可以信任的人，他們認得這個。
如果……如果我明天沒能走出夏宮，拿著它，去冬宮畫廊找一位叫瓦西里的老畫師，他……或許能給你一些幫助。”她頓了頓，自嘲地笑了笑，“雖然，我現在也不知道，他到底還效忠誰。”
說完，她拉緊兜帽，頭也不回地融入門外的風雪夜色中。
唐天河握著手心中尚帶餘溫的琥珀，感受到那份沉甸甸的託付與風險。就在這時，書房內的無線電收發報機發出了輕微的嘀嗒聲。譯電員很快送來一份剛接收的密電：
“港外監視哨報告：瑞典快船‘維京魂號’於十分鐘前，在港外三海里處，接應了四名乘小艇秘密離城的人員登船，隨後向芬蘭方向高速駛離。其中一人身材異常高大，行動姿態疑似前沙俄海軍學院火炮教官，伊萬·列別捷夫。”
唐天河的目光銳利起來。波蘭殺手，瑞典快船，失蹤的火炮教官……這場圍繞沙俄皇位的風暴，牽扯的勢力遠比他預想的更多。明天的夏宮宴會，註定不會平靜。
他轉身對“鐵塔”和林海下令：“立刻核實伊萬·列別捷夫的情報。加派人手，盯緊所有與多爾戈魯基家族、波蘭使館、瑞典使館有牽連的人員動向。明日赴宴，所有人提高警惕，按第二套應急方案准備。”