大西洋的季風鼓動著船帆，帶著溫熱的氣息。聖龍聯盟的主力艦隊排成一條長長的戰列線，劈開墨藍色的海水，向著東南方向堅定地航行。
唐天河站在“定遠號”高大的艦橋上，海風將他額前的黑髮吹得向後飛揚。他手中拿著的不是望遠鏡，而是一疊厚厚的、畫滿了複雜線條和標註的圖紙。
圖紙上，是一艘造型前所未見的鉅艦輪廓：低矮幹舷、傾斜的裝甲帶、巨大的炮塔，以及醒目的明輪和煙囪組合，這是他對未來“龍騰”鐵甲艦的初步構想。
“木質船體已經到極限了。”他放下圖紙，對身旁的林海和幾位高階工程師說道。甲板上還殘留著不久前實彈射擊訓練後的硝煙味。
“荷蘭人的‘巴達維亞號’的橡木船舷最厚處不過四英寸，在我們的爆破彈面前不堪一擊。但下次，我們遇到的敵人，可能也會擁有同樣甚至更強的火炮。我們必須走在前面。”
一位從漢堡招募來的、頭髮花白的造船大師範·德·坎普扶了扶眼鏡，指著圖紙上厚重的裝甲帶，用帶著濃重口音的拉丁語混合著德語質疑道：
“執政官閣下，您的設計……很大膽。但如此沉重的鐵甲覆蓋全身，需要多大的浮力？需要多強的龍骨？還有，這巨大的炮塔，如何旋轉？這……這超出了目前的技術。”
唐天河沒有直接反駁，他拿起一支炭筆，在鋪開的一張空白羊皮紙上快速寫下幾行復雜的公式，包括浮力定律、材料強度計算和重心估算。
“看，這是計算模型。如果我們採用優質鋼材，配合合理的隔艙設計，並在這裡、這裡採用弧形傾斜裝甲，”
他的筆尖在幾個關鍵部位點了點，“不僅防禦力倍增，被炮彈擊中時更容易跳彈，總重量的增加也在可控範圍內。”
他拿起一個事先用木頭和金屬片製作的簡易模型，放在盛滿水的木槽裡，模型穩穩浮著。
他用手撥動模型上的小炮管，它靈活地轉動起來。“至於炮塔……用蒸汽輔助的液壓或者齒輪傳動，並非不可能。關鍵是材料和工藝。”
範·德·坎普和其他工程師湊近觀看，臉上先是困惑，繼而變為震驚，最後是狂熱的興奮。唐天河展示的不僅是草圖，更是一整套看似異想天開卻又邏輯嚴密的理論基礎！他們彷彿看到了一個新世界的大門在眼前開啟。
“我們需要更好的鋼，更強的鍋爐，更精密的加工機床。”唐天河總結道，“這些，就是我們要去東方獲取的技術、資源，還有……時間。”
他目光掃過眾人，“‘龍騰’計劃，列為最高機密。抵達聖龍島後，立刻開始前期研究和材料儲備。”
“是！執政官！”工程師們齊聲應道，眼中燃燒著創造歷史的激情。
航行是漫長而緊張的。唐天河沒有浪費任何時間。他透過信鴿與遠在剛果河口的麗娜保持聯絡。信鴿腿上攜帶的細管內，是加密的紙條。
他指導麗娜如何加固“新希望”堡壘的防禦，如何利用河流水力建立簡易的鍛造工坊，並再三強調，必須不惜一切代價加快煤炭和橡膠的儲備。
“煤炭是蒸汽機的血液，橡膠是密封和減震的關鍵。未來，它們的價值將超過黃金。”他在一封信中寫道。
麗娜的回信則充滿了憂慮和決心。她報告了礦洞深處持續不斷的、如同心跳般的異響，以及嘗試勘探的小隊遭遇的詭異損失。
她已加派人手封鎖了最深的礦脈，集中力量開採較淺層的鑽石，希望能儘快積累財富，支援唐天河的計劃。信末，她提到收到了卡洛斯分艦隊的訊息，法國人爽約，卻留下了挑釁的“禮物”。
唐天河看完信，眼神冰冷。法國人是在試探，也是在拖延時間。他走到關押著範·德·維登的艙室。曾經的荷蘭艦隊指揮官如今憔悴了許多，但眼神深處仍有一絲傲慢。
“範·德·維登代表，”唐天河用流利的荷蘭語開口，丟擲了一個看似不相干的問題，“聽說，巴達維亞的香料倉庫去年秋天遭了火災，損失慘重？”
範·德·維登身體一顫，難以置信地看著唐天河。這是東印度公司的核心機密，他怎麼會知道？
唐天河沒有理會他的震驚，繼續平靜地說：“我還聽說，公司在錫蘭的肉桂園，最近不太平，有幾個種植園主被……‘意外’了？看來，低地共和國在東方的影響力，並非鐵板一塊。”
範·德·維登的臉色變得慘白。對方對公司在亞洲的困境瞭如指掌！這種情報能力太可怕了。他最後的心理防線開始崩潰。
唐天河趁熱打鐵：“我對摧毀東印度公司沒興趣。但我對通往南洋群島的安全航線，以及澳門、馬六甲的最新防禦部署很感興趣。
作為交換，我可以考慮在適當的時候，用你交換幾位被公司非法扣押的華人商賈和地圖繪製師。你覺得呢？”
範·德·維登沉默良久，最終頹然地點了點頭。
他開始斷斷續續地透露一些情報：英國東印度公司如何在印度沿海步步緊逼；法國人在本地治裡的野心；西班牙人在馬尼拉的守舊；以及澳門葡萄牙當局與明清地方官員之間微妙而緊張的關係。
這些碎片化的資訊，在唐天河腦中逐漸拼湊出東方錯綜複雜的棋局。
艦隊繼續航行，訓練從未停止。這一日，唐天河組織了新一輪的實彈射擊。靶標是幾艘繳獲的舊船。
“定遠號”側舷炮窗開啟，新式線膛炮發出怒吼，裝備了延遲引信的爆破彈劃過天空，精準地命中目標。
“轟！轟！轟！”
震耳欲聾的爆炸聲接連響起，木製靶船瞬間被橘紅色的火球和飛濺的木屑吞噬，迅速解體下沉。巨大的水柱沖天而起。甲板上的水手們發出震天的歡呼，士氣高漲到了頂點。
唐天河透過望遠鏡觀察著炮擊效果，滿意地點點頭。他轉身對聚集在甲板上的軍官和水兵代表們，聲音透過銅製傳聲筒清晰地傳到各艦：“今天的炮火，證明了我們的強大！但敵人也在進步！我們不能滿足於此！
下一步，我們要建造更強大的戰艦，覆蓋鐵甲，搭載巨炮，無懼風浪和火焰的‘海上堡壘’！我將它命名為‘龍騰級’鐵甲艦！它將帶領我們，主宰這片海洋，開創前所未有的時代！”
“萬歲！執政官萬歲！”歡呼聲如同海嘯般席捲整個艦隊。對強大武力的渴望和對未來的憧憬，讓每個人的血液都沸騰起來。
又航行了數日，瞭望手報告已經能夠望見好望角那標誌性的桌山輪廓。艦隊調整航向，準備繞過這非洲大陸的盡頭。
就在即將進入印度洋的前夕，前方負責偵察的輕型巡航艦“海豚號”發回急促的旗語和燈光訊號：發現異常情況！
唐天河命令艦隊減速戒備，親自登上艦橋最高處，舉起高倍望遠鏡。鏡頭裡，好望角以東的海面上，景象令人心悸。海水中漂浮著大量的破碎木板、斷桅、撕裂的船帆，甚至還有漂浮的屍體，一些海鷗正在啄食。
從一些較大的殘骸碎片上，可以辨認出奧斯曼新月旗的圖案，以及英國米字旗的碎片。一場慘烈的海戰顯然剛剛過去不久。
水手們放下小艇，打撈上幾塊較大的殘骸。一塊焦黑的木板上，嵌著一枚造型奇特的箭鏃，非金非鐵，帶著彎曲的紋路，明顯帶有阿拉伯或印度風格。另一塊英國船板的斷裂處，有巨大沖擊力造成的撕裂痕跡，不像普通炮彈所為。
“戰鬥很激烈，雙方都損失不小。”林海檢查著殘骸，面色凝重，“看這漂浮物的擴散情況，大概是兩天前發生的。是誰贏了？奧斯曼人過去了，還是被英國人攔回去了？”
唐天河沒有回答，他的目光投向更東方那一片未知的、此刻風高浪急的印度洋。這裡的局勢，遠比他預想的更復雜、更兇險。
“傳令！全艦隊一級戰備！保持戰鬥隊形，緩慢透過好望角！瞭望塔加倍警惕！”唐天河沉聲下令。他有一種預感，印度洋等待他的，絕不是風平浪靜的航行。
龐大的艦隊小心翼翼地駛過遍佈殘骸的海域，如同巨獸穿過墳場。當最後一艘戰艦繞過好望角的峭壁，遼闊無垠、深不可測的印度洋終於完全展現在眼前。
然而，眼前的景象讓所有人都倒吸一口冷氣！
就在前方不足十海里的海面上，炮聲隆隆，硝煙瀰漫！一支由二十餘艘戰艦組成的、旗幟雜亂的龐大艦隊，主體是奧斯曼的三角帆船，夾雜著幾艘印度槳帆船，正在猛烈攻擊一支規模較小的、懸掛英國東印度公司旗幟的艦隊。
英國艦隊顯然處於下風，幾艘戰艦已經燃起大火。
更令人心驚的是，在戰場的邊緣，三艘看似華夏廣船式樣的商船，正如同受驚的羊群，在紛飛的炮火中絕望地試圖逃離，一艘船的船帆已經被點燃，情況岌岌可危！
“是奧斯曼海軍的主力！他們突破了英國人的攔截！”林海驚呼。
唐天河的眼神瞬間變得銳利如鷹，他死死盯住那支混合艦隊中最大的一艘、懸掛著奧斯曼海軍上將旗的巨型卡拉克帆船，然後目光掃過那幾艘即將被捲入戰火的華夏商船。