“新希望”堡壘的指揮室內，海圖鋪滿了長桌，氣氛凝重得如同暴風雨前的低壓。
唐天河、麗娜、卡莫、林海、卡洛斯，以及幾位艦隊高階軍官圍桌而坐。油燈的光暈在他們臉上跳動，映照出不同的焦慮與決斷。
“奧斯曼人的艦隊已經過了亞丁灣，規模超過三十艘，包括他們的大型卡拉克戰艦。”林海指著海圖上印度洋的位置，聲音低沉，“卡特琳娜女士判斷，他們的目標很可能是好望角航線，切斷我們與東方的最重要聯絡。”
卡莫一拳砸在桌子上，震得海圖顫抖：“東邊！東邊！可眼前的麻煩還沒解決！法國人鬼鬼祟祟，大祭司的殘黨還在林子裡躲著，鑽石礦才剛開工！
我們現在主力東進，老家被人掏了怎麼辦？”他年輕氣盛，更關注腳下看得見的威脅。
唐天河沒有直接反駁，他拿起幾枚代表不同勢力的棋子，在非洲南端和印度洋之間緩緩移動。
“卡莫說的有道理，家園不能不顧。”他將一枚代表奧斯曼艦隊的黑色棋子推向好望角，“但你們看，奧斯曼人從紅海出發，繞過半個非洲，路途遙遠，補給困難。他們是強弩之末，更是勞師遠征。”
他又將一枚代表聖龍艦隊的藍色棋子擺在開普敦附近，“我們以逸待勞，熟悉航道，可以藉助好望角的風暴和複雜水文，在他們最疲憊的時候給予致命一擊。”
他的手指劃過海圖，語氣冷靜而充滿說服力：“如果放任不管，等他們在印度洋站穩腳跟，與那裡的葡萄牙人或荷蘭人勾結起來，我們就會被東西夾擊，首尾難顧。
那時候，剛果河口這點基業，不過是別人盤中的魚肉。打掉奧斯曼艦隊，不僅能保住我們的生命線，更能震懾印度洋沿岸所有勢力，為我們將來東進打下基礎。這是風險，更是機遇，必須抓住！”
麗娜看著唐天河在海圖上清晰推演利弊，眼中閃過傾慕與堅定。她深吸一口氣，開口道：“我支援執政官的決定。東線的威脅是生死存亡級別，必須優先解決。”
她看向卡莫和自己麾下的將領，“西線這裡，有我和卡莫，有剛剛團結起來的部落戰士，有堅固的堡壘。只要內部不亂，法國人和那些殘黨，一時半會兒掀不起大浪。鑽石礦會加快開採，財富會支撐你們的遠征。”
唐天河讚許地看了麗娜一眼，繼續部署：“主力艦隊由我親自率領，即刻東進，迎戰奧斯曼人。卡洛斯！”
“在！”身材魁梧的卡洛斯沉聲應道。
“你率領分艦隊，以‘揚威’號為旗艦，代替我前往法國人指定的地點。記住，你們的首要任務不是赴約，是偵察！摸清法國人在南大西洋的虛實，看看那個德·拉圖爾伯爵到底想玩甚麼把戲。
如果可以，嘗試接觸當地可能對法國不滿的勢力。沒有我的命令，絕不輕易進入可能設伏的區域。帶上足夠的禮物，也帶上最精銳的陸戰隊。”
“明白！誘餌要吃，鉤子不咬！”卡洛斯言簡意賅。
“麗娜，卡莫，”唐天河看向他們，“‘新希望’堡壘和剛果河流域，就交給你們了。加快礦場建設，穩定內部，警惕任何風吹草動。”
戰略已定，眾人分頭準備。會議結束後，唐天河和麗娜並肩走在堡壘的城牆上。夜色深沉，星空低垂，遠處港口的戰艦如同蟄伏的巨獸，正在做出航前的最後準備。
“這個，你拿著。”唐天河從懷中取出一個物件，塞到麗娜手裡。那是一枚溫潤的白玉佩，橢圓形，上面用極其精細的刀工雕刻著複雜的星象圖案，星辰之間由細若髮絲的銀線連線，在月光下流轉著淡淡的光華。
“這是？”麗娜好奇地摩挲著玉佩，觸手生溫。
“我自己琢磨的小玩意兒。”唐天河輕描淡寫地說，實則是“系統簽到”獎勵的精密星象儀，“透過它觀測特定的星辰，結合裡面的機括，可以確定大致的方位和日期。
如果……如果遇到緊急情況，需要跨海聯絡，或許能用上。當然，希望用不到。”
麗娜緊緊握住玉佩，感受著上面殘留的體溫，心中湧起一股暖流。
她靠在垛牆上，望著星空，低聲道：“有件事，我母親臨終前悄悄告訴我，她讓我小心‘河流之源的眼睛’，說它在注視著一切。我一直在想，這會不會和鑽石礦有關？那些鑽石，據說蘊藏著古老的力量……”
唐天河若有所思：“河流之源……剛果河的源頭深處，或許藏著比鑽石更驚人的秘密。等我回來，我們一起去探個究竟。”
夜色漸深，離別在即，兩人的身影在星光下依偎，言語已是多餘。信任與情愫在寂靜中無聲地流淌，交織成比盟約更牢固的紐帶。
翌日清晨，港口人聲鼎沸。主力艦隊即將啟航。就在這時，一匹快馬瘋狂地衝進堡壘，騎手幾乎是滾落馬鞍，渾身塵土，臉上滿是驚懼。
“執政官！酋長！不好了！上游礦場……勘探三隊……全員失蹤！”
唐天河和麗娜臉色一變。很快，更多細節傳來：失蹤地點在礦脈深處一個新開發的支脈附近，現場沒有打鬥痕跡，但留下了幾個巨大的、深嵌入泥土的爪印，形狀怪異，絕非任何已知的非洲猛獸。
更令人毛骨悚然的是，旁邊一塊光滑的巖壁上，用暗紅色的、疑似血跡的液體，畫著一個扭曲的圖案，兩條毒蛇緊緊纏繞在一起！
“是那個圖案！法國信使戒指上的圖案！”麗娜失聲驚呼。
唯一一個被發現時神智尚存、但已近乎瘋狂的當地嚮導，被帶到唐天河面前。他雙眼空洞，雙手在空中胡亂揮舞，嘴裡反覆唸叨著幾個破碎的音節：“……深淵……深淵之子……醒了……它來了……”
一股寒意掠過所有人的脊背。
計劃被打亂了。唐天河當機立斷：“林海，你的分艦隊暫緩出發。先護送一支調查隊去礦場失蹤地點！要最精銳的戰士，帶上最好的武器和工匠，查明到底是甚麼東西在作祟！主力艦隊東進計劃不變，按時啟航！”
他登上“定遠”號的艦橋，最後望了一眼堡壘城牆上的麗娜。麗娜用力向他揮手，手中緊握著那枚星象玉佩，眼神堅定，卻也藏不住深深的憂慮。
蒸汽明輪開始轉動，巨大的鐵錨緩緩升起。艦隊劈開波浪，向著浩瀚的印度洋，向著未知的強敵，毅然東去。
麗娜站在城頭，直到最後一艘戰艦的帆影消失在海平面下。她深吸一口充滿鹹腥味的空氣，努力平復心中的波瀾。
就在這時，卡莫氣喘吁吁地跑上城牆，臉色比剛才聽到噩耗時還要蒼白，聲音帶著抑制不住的顫抖：
“姐姐！礦洞深處……留守的人報告……聽到了一種奇怪的響聲……從地底最深處傳來……像是……像是某種巨大無比的心跳聲！”