剛果河口，“新希望”堡壘的夯土城牆和新建的木製塔樓在熱帶陽光下顯得格外堅固。堡壘前的廣場上，人聲鼎沸，充滿了劫後餘生的歡慶和對新秩序的期盼。
一場盛大的勝利慶典暨同盟簽約儀式正在這裡舉行。空氣中混合著烤肉的焦香、熱帶水果的甜膩和淡淡的海風鹹味。
廣場中央臨時搭建的高臺上，鋪著色彩鮮豔的非洲蠟染布。
唐天河身穿剪裁合體的深藍色執政官禮服，身姿挺拔。
麗娜·達·席爾瓦則身著融合了部落元素與歐式風格的白色長裙，頭戴黃金與鑽石打造的王冠，肩披唐天河贈送的那件華美異常的蜂鳥羽披風，容光煥發，儘管肩頭傷處的繃帶仍隱約可見。
她的弟弟卡莫穿著傳統的豹皮戰裙，手持象徵權力的長矛，肅立在一旁。
臺下，是黑壓壓的人群：臉上塗著油彩、眼神熱切的部落戰士；衣著樸素、面帶憧憬的獲釋奴工和自由民；神色複雜、但已選擇歸順的原葡萄牙殖民地官員和商人；還有被解除武裝、在指定區域觀禮的荷蘭、葡萄牙戰俘。
儀式由麗娜主導。她走到臺前，目光掃過臺下各族裔的面孔，聲音清晰而有力，透過幾名翻譯的同聲傳譯，迴盪在廣場上空：
“今天，我們聚集在此，不是為了炫耀武力，而是為了埋葬過去，開創未來！”她舉起一疊厚厚的、邊緣磨損的羊皮紙，那是從廢棄奴隸堡和貿易站檔案室裡搜出的、記載著無數血淚的奴隸契約和債務勞役文書。
“從今天起，在剛果河至黃金海岸，在我權力所及之地，一切人口買賣、一切強制勞役，就此廢除！所有被束縛的人，從此自由！我們將建立新的秩序，基於自願、公平和契約的新秩序！”
說罷，她將手中的文書奮力投入高臺旁早已準備好的巨大銅盆中，盆內盛滿油脂。
一名部落戰士將火把投入盆中，烈焰轟然騰起，吞噬了那些象徵苦難的紙張，火光映照著臺下無數張激動、難以置信、最終化為狂喜的面孔。
壓抑已久的歡呼聲如同火山爆發，許多重獲自由的人相擁而泣，呼喊著她“女王”和“解放者”的稱號。
烈火燃盡，麗娜轉向唐天河，莊重地伸出手：“唐天河執政官，聖龍聯盟的領袖。我，麗娜·達·席爾瓦，以剛果河流域聯盟酋長及黃金海岸守護者的名義，在此宣誓，與聖龍聯盟結成永久同盟！共禦外侮，共享繁榮！”
唐天河握住她的手，聲音沉穩有力：“我，唐天河，謹代表聖龍聯盟，接受同盟。我們將共同保護這片土地和海域的和平，開發這裡的資源，讓所有遵守法律、辛勤勞作的人，都能享有安寧與富足！”
兩人共同拿起一把銀鏟，在高臺旁預先留出的土地上，種下了一棵象徵同盟的、枝繁葉茂的猴麵包樹苗。
“願我們的友誼，如同此樹，根深葉茂，萬古長青！”麗娜高聲祝願。人群中再次爆發出雷鳴般的掌聲和歡呼。
簽約儀式後，盛大的慶典開始。鼓聲激昂，部落的男女跳起雄健有力的戰舞和祈福舞。來自歐洲的樂師也奏響了歡快的樂曲。食物和酒水如同流水般呈上。氣氛熱烈而融洽。
在招待各方代表的宴席上，唐天河展現了他非凡的親和力與智慧。
當一名投降的葡萄牙貴族略帶輕蔑地評論部落舞蹈“充滿野性”時，唐天河微微一笑，示意侍從取來他隨身攜帶的一把精緻的小提琴。他試了試音，隨即即興演奏起來。
樂曲的開頭是婉轉憂傷的葡萄牙法朵，但很快融入了強勁的非洲鼓點節奏和部落民歌的旋律，東西方音樂元素在他指尖完美交融，時而如泣如訴，時而激昂澎湃，充滿了自由與希望的力量。
樂曲終了，全場寂靜片刻，隨即爆發出更熱烈的喝彩。那位葡萄牙貴族面紅耳赤，心悅誠服地舉杯致意。部落民眾則興奮地隨著節奏搖擺，對這位東方執政官充滿了好奇與好感。
唐天河還特意安排了一場小型的“光影奇觀”。入夜後，他命人在堡壘高處架設了幾面巨大的透鏡和彩色玻璃，背後用強光照射。
光線透過鏡片和彩玻，在夜空中投射出變幻的巨龍圖騰、帆船影像和祝福的文字，引得人群陣陣驚呼，視為神蹟。
然而，在這片喧囂之下，暗流依舊湧動。在堡壘內一間僻靜的會議室裡，唐天河、麗娜與核心成員進行了一場簡短的密談。
“奧斯曼人動了。”唐天河將卡特琳娜的密信遞給麗娜，“規模很大，目的不明，但直指印度洋。我們的好望角航線和印度據點受到直接威脅。”
麗娜快速瀏覽信件，眉頭緊鎖：“他們是想趁你主力在西非，後方空虛時動手？還是與歐洲的殘餘勢力有勾結？”
“都有可能。”唐天河走到牆上的巨幅海圖前，手指劃過好望角，“印度洋是我們的生命線，絕不能有失。”
他點了點剛果河口，“但這裡，我們剛剛立足，基礎不穩。法國人態度曖昧，荷蘭、葡萄牙殘黨未肅清，部落內部也需要時間整合。”
“你需要甚麼？”麗娜直接問。
“穩定的後方。持續的鑽石和黃金收入，用於支撐軍備。還有，”唐天河看向麗娜，“非洲東海岸的情報和補給點。如果奧斯曼艦隊真的南下，我們需要在莫三比克、桑給巴爾甚至更北的地方，有能停靠、補給的盟友或據點。”
麗娜毫不猶豫：“我會立刻派人聯絡東海岸有貿易往來的城邦和部落首領，儘可能建立聯絡。鑽石礦的開採會加快。這裡，交給我。”她目光堅定，“你放手去應對東面的威脅。”
正當他們商討細節時，林海敲門進來，臉色有些古怪：“執政官，麗娜酋長，堡外來了一個法國使者，要求見您。”
“法國人？”唐天河和麗娜對視一眼，都看到了對方眼中的警惕。這個時候派使者來？
來者是一名三十歲左右的年輕男子，衣著考究，舉止優雅，但眉宇間帶著一絲不易察覺的倨傲。他單手撫胸，行了一個標準的法式禮節，遞上一封用火漆密封的信函。
“尊敬的唐天河執政官閣下，我奉德·拉圖爾伯爵之命，向您致以問候，並呈上伯爵的親筆信。”使者的話語客氣，但語調平淡，彷彿在完成一項例行公事。
唐天河接過信。火漆上的徽章複雜而古老。他拆開信，信紙質地優良，帶著淡淡的香水味。
落款確實是“德·拉圖爾伯爵”，之前被擊退的那個法國軍官的上級？
信的內容出乎意料的“客氣”，先是恭維了唐天河在西非的“驚人成就”，然後筆鋒一轉，邀請他前往“南大西洋中立的聖安德烈島”，進行一場“關乎未來世界格局的私人會談”。
信中還隱約提到，伯爵手中有一件“閣下必定極感興趣”的禮物，一張標記有古老“華夏”文字的航海圖殘片。
唐天河的目光在“華夏”二字上停留片刻，瞳孔微微收縮。他面色平靜地摺好信，看向使者：“德·拉圖爾伯爵的好意我心領了。不過，目前事務繁忙，恐怕難以抽身遠行。”
那使者似乎早有預料，微微一笑：“伯爵大人料到閣下可能有所顧慮。他讓我轉告，那片殘圖似乎指向一片傳說中的富饒大陸，或許與閣下遙遠的故土有些淵源。
伯爵還表示，他無意與閣下為敵，反而認為我們之間有巨大的合作空間，尤其是在應對……某些來自東方的共同威脅方面。”他意味深長地補充了最後一句。
使者離開後，麗娜擔憂地看著唐天河：“這是個陷阱。那個德·拉圖爾，名聲並不好，以狡詐著稱。”
“我知道。”唐天河將信放在桌上，手指輕輕敲擊著桌面，“但‘華夏’海圖……如果是真的，價值無可估量。而且，他提到了‘東方的共同威脅’，很可能指奧斯曼人。
這說明法國人對局勢的瞭解很深，甚至可能在試探，或者想利用我們與奧斯曼的衝突。”
他走到窗邊，望著遠處黑暗的海平面。一邊是迫在眉睫、實力強大的奧斯曼艦隊威脅，關係到聯盟的根本利益；另一邊是神秘莫測、可能蘊藏巨大機遇與風險的法國人邀約，以及那可能指向故鄉秘密的誘餌。
“我們必須儘快決定行動方向。”麗娜走到他身邊，聲音堅定，“是集中力量東進，迎戰奧斯曼人？還是你親自去會一會這個法國伯爵，摸清他們的底細？無論你選哪條路，我和我的戰士都會支援你。”
唐天河沉默良久，海風吹動他的髮梢。他轉過身，眼中已有了決斷，對肅立待命的林海說道：
“給卡特琳娜回電：嚴密監視奧斯曼艦隊動向，印度洋各據點進入一級戰備。命令聖龍島，加速‘龍吟級’蒸汽戰艦的建造和船員訓練。”
他頓了頓，目光銳利，“另外，我要派人去聖安德烈島，會一會這位德·拉圖爾伯爵。”