蒸汽機工坊旁臨時闢出的密室內，空氣凝重得彷彿能滴出水來。
三隻鑄造精良、內壁光滑得異乎尋常的氣缸並排放在鋪著厚絨布的條案上，在鯨油燈的光線下泛著冷硬的金屬光澤。
阿伊謝指著氣缸內部那些流暢而深邃的導氣槽，聲音帶著難以抑制的驚愕：“老師，您看這溝槽的切削痕跡……流暢得像刀切黃油。
這絕不是普通鏜床能做出的效果，需要極其精密的夾具和刀具，還有……一種我無法理解的加工理念。現在的歐洲，絕無可能！”
唐天河沒有立刻回答，他伸出手指，輕輕拂過氣缸冰冷的內壁。
他讓手下的高階材料學家、化學專家等技術人員對這個氣缸進行了分析，得出了一個驚人的結論！
這是鉻合金！
十八世紀二十年代，這根本是還未被單獨分離、更遑論工業化應用的金屬！
它的出現，只為兩種可能：某個技術能力遠超時代的隱匿組織，或者……和他一樣的“天外來客”。
唐天河的心緩緩沉了下去，但臉上依舊波瀾不驚。
他拿起一支炭筆，在旁邊的一塊黑板上快速畫出一個簡化的元素週期表框架，在其中一個格子裡寫下“Cr”，標註“鉻”，然後在其下寫上“增加硬度、耐腐蝕”。
“這種金屬，我叫它‘鉻’。”
唐天河的聲音平靜，卻像重錘敲在阿伊謝和旁聽的艾莉芙心上，“自然界含量極低，極難提煉。新增它，能讓鋼鐵更堅硬、更耐鏽蝕。這三隻氣缸的壽命和效能，遠超我們目前能鑄造的任何產品。”
他頓了頓，目光掃過兩位女性震驚的臉龐，“製造它們的人，掌握的技術，走在了這個世界的前面。”
艾莉芙倒吸一口冷氣，下意識地握緊了腰間的短刀柄。阿伊謝則死死盯著黑板上的符號，彷彿想從中看出隱藏的秘密。
次日午後，金角灣北岸新建的蒸汽機工坊迎來了羅莎莉·斯特林女伯爵的視察。她依舊是一身華麗的威尼斯長裙，在工坊粗糙的水泥地和鋼鐵骨架間顯得格格不入。
唐天河陪同在側，詳細介紹著工坊的規劃和進度，語氣如常。當參觀到零件堆放區時，唐天河對正在清點部件的阿伊謝使了個眼色。
阿伊謝會意，和另一名學徒費力地抬起那三隻標記著“1721-III”編號的氣缸，看似艱難地從女伯爵面前經過。
就在氣缸抬過的瞬間，唐天河敏銳地捕捉到，羅莎莉·斯特林那雙總是帶著慵懶笑意的眼眸，瞳孔極其輕微地收縮了一下，目光在那熟悉的編號上停留了不到半秒。
但她隨即恢復了常態，甚至用帶著讚許的語氣評論了一句：“貴商會的鑄件質量，看來一直很出色。”
視察結束，在工坊臨時的、可以俯瞰整個金角灣的辦公室內，唐天河屏退了所有侍從和工匠，只留下艾莉芙和阿伊謝。
他親手關上門窗，然後轉身，目光直視羅莎莉·斯特林，沒有任何迂迴：“伯爵夫人，現在沒有外人。關於那三隻氣缸，特別是上面的‘1721年’編號和……其中新增的特殊金屬，您是否需要給我們一個解釋？”
辦公室內陷入了長時間的沉默，只能聽到窗外海浪拍打礁石的單調聲響。
羅莎莉·斯特林臉上的優雅笑容漸漸褪去，取而代之的是一種深沉的、混合著悲傷與決絕的神情。
她沒有立刻回答，而是走到門邊，親自檢查了門栓，又示意自己的貼身侍女出去守在走廊盡頭。她回到房間中央，深吸一口氣，彷彿下定了某種決心。
“它們來自‘普羅米修斯’號，”她的聲音低沉，帶著一絲不易察覺的顫抖，“那是我亡夫，安東尼奧·格里馬爾迪伯爵的船。官方報告說，他死於三年前愛琴海的一場風暴。但那是謊言。”
她抬起頭，眼中閃爍著怒火，“他是被謀殺的。因為他發現了一個不該被發現的秘密，觸碰了某些人絕不允許外人染指的領域。”
她開始講述一個被刻意掩埋的故事。
三年前，她的丈夫，作為威尼斯共和國在東方的高階商務代表，在埃及亞歷山大港的古代廢墟中，從一個瀕死的阿拉伯學者手中，購得一批據稱來自古希臘“代達羅斯”工坊的殘破手稿。
手稿使用古希臘語書寫，但裡面充滿了完全不屬於那個時代的、精密的工程圖紙和數學符號，核心內容是一種被稱為“蒸汽動力”的裝置設計圖。隨
安東尼奧伯爵意識到其巨大價值，秘密僱傭當地最好的工匠，按照手稿上的圖紙，嘗試鑄造了這幾個氣缸和其他一些零件。
歸國途中，“普羅米修斯”號接連遭遇“意外”，船舵失靈、食物中毒、夜間遭遇不明船隻襲擊。最終，船隻在那場著名的風暴中沉沒，但羅莎莉堅信，沉沒前船體已經受損。
安東尼奧的遺體後來被衝上羅德島的海灘，他手中緊緊攥著半張燒焦的羊皮紙，上面殘留著模糊不清的字跡：“……光照會……火種……蔓延……危險……”
“為了查清真相，我動用了格里馬爾迪家族在某個古老組織內部的人脈……”
羅莎莉的聲音壓得更低，“得知這個組織內部對於像‘蒸汽動力’這樣的知識，存在尖銳分歧。一派認為，這等力量必須被嚴格壟斷，由‘精英’掌控，用以……塑造世界秩序。
另一派則認為，知識的擴散如同洪水，堵不如疏，應予以引導，使其為人類福祉服務，儘管這過程可能充滿混亂。”
她迎上唐天河審視的目光，“而我，選擇後者。我接近你，唐先生，既是為了確認你是否是‘代達羅斯’真正的繼承者，也是為了尋找盟友，對抗那些試圖將世界拖回黑暗時代的‘壟斷派’。
他們已經滲透進了沙俄宮廷，正試圖透過控制沙皇，來壟斷整個東歐的煤炭與鐵礦命脈。”
為了證明誠意，羅莎莉·斯特林從隨身攜帶的鑲嵌珠寶的秘匣中，取出了三樣東西：
一份字跡古樸、夾雜著奇異符號的“代達羅斯手稿”殘卷，上面清晰地畫著高壓鍋爐安全閥的結構圖；一張寫有七個奧斯曼官員和三個商人名字的名單，她指出這些是“壟斷派”安插在帝國的眼線和破壞者。
還有一枚造型古樸、鑲嵌著黑色寶石的戒指，戒面內圈刻著複雜的符號。
“這是那個組織的信物，憑藉它，或許能進入他們在伊斯坦布林的某個集會點。但我必須警告你，極其危險。”
唐天河沉默地接過三樣東西，大腦飛速運轉，整合著資訊。他意識到，自己踏入了一個遠比歐陸列強爭霸更復雜、更危險的棋局。
他開始冷靜盤點此次奧斯曼之行的得失：
所得甚豐，黑海煤炭的三十年獨家供應權，等於扼住了未來蒸汽時代區域命脈；與奧斯曼海軍的深度繫結，蒸汽戰艦專案將帶來鉅額利潤和影響力。
艾莉芙晉升海軍元帥，成為帝國內部堅實的盟友；獲得了羅莎莉·斯特林這位知曉內情、且似乎傾向於合作的秘密同盟，得以窺見“光明會”的一角；更重要的是，擁有了阿伊謝這批初步掌握蒸汽技術的工匠種子。
所失與風險同樣巨大，哈基姆帕夏重傷昏迷，失去了在奧斯曼宮廷最有力的直接支持者；貨棧被毀，直接經濟損失慘重。
最關鍵的是，已經徹底暴露在“光明會”，尤其是其中激進“壟斷派”的視線下，樹此強敵，後患無窮。
隱患也非常明確。沙俄與光明會“壟斷派”可能已經勾結，下一步極有可能針對商會最薄弱的環節下手，那些正在建設中的黑海沿岸煤礦。
當晚，根據羅莎莉提供的名單，艾莉芙調動海軍陸戰隊，唐天河派出商會精銳護衛，聯合展開了全城秘密搜捕。行動迅捷而致命。
七名被點名的官員中，三人拒捕，在激烈搏殺中被格殺，四人生擒。審訊隨即在戒備森嚴的海軍地牢中展開。
一名被捕的商人受不住壓力，吐露了一個關鍵資訊：光明會“壟斷派”已在克里米亞半島的巴赫奇薩賴建立了一個秘密據點，負責人是一名自稱“拉瓦錫先生”的法國裔工程師（並非歷史上那位化學家）。
此人正在頓河下游，指導沙俄工兵秘密建造一種“不靠風帆也能逆流而上的蒸汽炮艇”。
與此同時，阿伊謝在清點最新一批從美洲運抵的貨物時，發現了異常。
十個標註為“新式農用器械”的大型木箱，開箱后里面赫然是製備硝化甘油的原料和雷汞的配套裝置，這是唐天河用於後續研發高階炸藥和可靠雷管的。
但送貨單上的海關記錄顯示，這批危險品在埃及的塞得港中轉時，曾被奧斯曼海關扣留“例行檢查”了整整三天。
更蹊蹺的是，當初負責檢查的那名海關官員，在貨物放行後不久，便突然“突發急病暴斃”了。
禍不單行。幾乎在同一時間，停泊在港內的商會貨船“豐收”號底艙，一名進行例行檢查的水手發現了一個結構精巧的定時爆炸裝置！
那個裝置旁附著一張英文紙條，字跡冰冷：“最後警告。滾出黑海。下一次，火焰將吞噬你們的礦坑。”
威脅已經貼到了臉上。唐天河看著那張紙條，眼神冰冷。
他意識到，對方的下一個目標，毫無疑問將是商會目前最核心、也最脆弱的基礎，正在黑海東岸宗古爾達克地區加緊建設的煤礦。
那裡是唐天河蒸汽戰艦計劃的能源命脈，一旦被毀，前功盡棄。
“我們不能坐以待斃。”唐天河對聚集在身邊的艾莉芙、阿伊謝和林海說道，他的目光落在巨大的黑海地圖上，手指重重地點在宗古爾達克的位置，“我要親自去一趟煤礦。
看看那裡到底被滲透到了甚麼程度，順便……會一會那位在巴赫奇薩賴的‘拉瓦錫’先生。”
阿伊謝上前一步，臉上帶著決然：“老師，我父親生前多次勘探過宗古爾達克到克里米亞一帶的山地河谷，我熟悉那裡的地形。請帶我一起去。”
唐天河看著這個身世坎坷、卻極具天賦的少女，點了點頭。“好。準備一下，我們明天一早就出發。”