黑海東岸，宗古爾達克煤礦區籠罩在黃昏的煙塵與鹹澀的海風中。巨大的露天礦坑像大地上撕裂的傷口，裸露的黑色煤層在夕陽下泛著油膩的光澤。
數百名礦工穿著破爛的麻布衣服，揹著沉重的藤筐，沿著陡峭的泥濘坡道艱難跋涉，將挖出的原煤運上地面。
號子聲、鎬頭敲擊岩層的悶響、監工皮鞭的呼嘯聲混雜在一起，構成一幅原始而疲憊的圖景。
唐天河站在礦坑邊緣的高地上，阿伊謝仍作男裝打扮，化名“阿里”，和林海站在唐天河身後。
看著這效率低下、充滿危險的作業場面，唐天河眉頭微蹙。
“必須徹底改變這裡。”他轉身對負責礦區管理的奧斯曼官員和本地工頭們說，聲音不大，卻帶著不容置疑的權威，“從明天起，停止這種人力背運。所有開採按新方案進行。”
接下來的幾天，礦區彷彿變成了一個巨大的工地。唐天河帶來的商會工匠和奧斯曼工兵在他的指揮下，雷厲風行地開始了改造。
大型蒸汽機驅動的水泵被安裝到礦坑底部，粗大的鐵管如同巨蟒般延伸上來，轟鳴聲中，積存多年的汙水被迅速抽乾，露出更深層的優質煤脈。
輕便的鐵軌被鋪設到各個作業面，由小型蒸汽絞盤牽引的礦車取代了人力揹簍，運煤效率成倍提升。
阿伊謝展現出驚人的工程天賦，她拿著唐天河給的支護結構圖，僅憑解釋和自己的理解，就能精準指揮礦工如何打樁、如何架設頂板，其指令清晰果斷，連經驗豐富的老礦工也暗自佩服。
改變立竿見影。短短數日，產煤量翻了五倍，而礦工們的勞動強度反而下降，傷亡事故幾乎絕跡。礦工們從最初的懷疑變為由衷的感激和敬畏，私下裡稱唐天河為“帶來鐵牛和鐵路的東方大師”。
然而，平靜在第五個夜晚被打破。深夜，一聲沉悶的巨響從礦坑深處傳來，地面微微震動！
緊接著是刺鼻的煙霧和慌亂的呼喊聲。“瓦斯爆炸！塌方了！”
唐天河第一時間帶人衝下礦坑。主巷道中部一片狼藉，支撐木斷裂，碎石堵塞了通道，三名來不及撤離的礦工被埋在下面，已無生命跡象。
唐天河沒有理會混亂的人群，他蹲下身，仔細檢查爆炸點附近的痕跡，用手捻起一些焦黑的泥土放在鼻尖嗅了嗅。
“不是單純的瓦斯聚集。”他站起身，眼神冰冷，“有火藥味。通風口也被人用大石頭從外面堵死了。這是人為的。”
他立刻下令封鎖礦區，所有人員接受調查，並由林海和艾莉芙派來的心腹軍官組成審訊組。
同時，他故意讓阿伊謝“不小心”在一個工頭聚集的場合透露：“唐先生髮現了更富厚的新煤層，明天就組織人手向東南方向勘探，儲量估計是現在的十倍！”
當夜，月黑風高。在預設的“新礦脈”區域陰影裡，唐天河親自帶著精銳護衛潛伏。果然，子夜時分，幾條鬼鬼祟祟的身影摸了過來，攜帶了火藥和鑿具。
就在他們準備動手時，火把驟然亮起，埋伏的人一擁而上，經過短暫搏鬥，將幾人全部制服。為首者，正是礦區的一個工頭，名叫哈桑。
審訊室裡，哈桑起初還嘴硬，但在唐天河擺出的物證，堵通風口的石塊上的特殊工具刮痕、他藏匿的火藥與礦坑殘留物成分一致，以及某種來自“美洲的吐真藥劑”作用下，他終於崩潰。
他交代，收買他的是幾個自稱“工程師”的外國人，出手闊綽，命令他在奧斯曼海軍大臣預定視察的那天，製造最大規模的塌方，最好能“將那個東方商人和海軍大臣一起埋葬”。
他還供出了那夥人的藏身地點，北方二十里外一座早已廢棄的鉛礦。
事不宜遲。唐天河留下大部分人手穩定礦區，親自率領林海、阿伊謝以及二十名最精銳的護衛，趁著夜色直撲廢棄鉛礦。
阿伊謝主動請纓：“先生，我小時候跟父親來這一帶勘探過，知道一條獵人和採礦人走的小路，可以繞到鉛礦後面。”
唐天河看著這個目光堅定的“少年”，略一沉吟，點了點頭：“好，你帶路。注意安全。”
阿伊謝對地形的熟悉超出了所有人的預期。她帶著隊伍在月光下的山脊密林中穿行，悄無聲息地避開了幾處可能的明哨，直達鉛礦後山一處隱蔽的入口，一條廢棄的礦工排水道。
洞口被藤蔓遮掩，狹窄潮溼。
“我進去過，裡面很複雜，但能通到他們住的主要礦洞下面。”阿伊謝壓低聲音。
“我跟你一起。”唐天河不容置疑地說，又對林海吩咐，“你帶人守在外面，聽到訊號，前後夾擊。”
唐天河和阿伊謝匍匐鑽入排水道，裡面漆黑一片，充滿黴味和滴水聲。阿伊謝卻像狸貓一樣敏捷，在黑暗中準確地帶路。突然，前方傳來腳步聲和交談聲，是敵人的巡邏哨！
兩人緊貼洞壁，屏住呼吸。哨兵並未發現異常，走了過去。就在他們以為躲過一劫時，阿伊謝不小心踩鬆了一塊石頭，發出輕微的滾動聲。
“誰？！”哨兵警惕地喝問，舉著火把往回走。
眼看就要暴露，阿伊謝眼中閃過一絲狠色，猛地從靴筒中拔出一把短小的礦鎬，在哨兵靠近的瞬間，如同獵豹般撲出，礦鎬精準地砸在對方腳踝上！
哨兵慘叫一聲倒地，另一名哨兵剛要舉槍，唐天河的麻醉弩箭已無聲無息地射中他的脖頸。
解決了哨兵，兩人繼續深入，終於找到了敵人聚集的主礦洞。裡面約有十來人，正圍著一臺怪異的、噗嗤作響的機器討論著甚麼，旁邊堆放著圖紙和炸藥。唐天河認出，那機器正是一臺粗糙的蒸汽機原型。
唐天河打出訊號，林海帶人從正面發動強攻，槍聲和爆炸聲頓時響徹礦洞。敵人憑藉複雜地形和火力負隅頑抗。
混戰中，一名敵人手持彎刀從側面偷襲正在裝填弩箭的唐天河。
阿伊謝驚呼一聲，毫不猶豫地衝上前，用手中的礦鎬格擋，雖然被震得手臂發麻，卻為唐天河爭取了時間。唐天河反手一槍結果了敵人。他看到阿伊謝虎口震裂，滲出血跡。
“沒事吧？”戰鬥間隙，唐天河拉過她的手檢視。
阿伊謝抽回手，在衣服上擦了擦，咧嘴一笑，露出雪白的牙齒：“在礦區長大的，骨頭裡都摻著煤渣，硬得很，這點小傷不算甚麼。”
裡應外合，戰鬥很快結束。擊斃七人，生擒三人，其中包括一個戴著眼鏡、看起來像是頭目的工程師。繳獲了大量圖紙和那臺蒸汽機。
唐天河檢查那臺機器，指出了好幾處低階卻致命的設計缺陷，如氣缸密封不良、活塞間隙過大、安全閥形同虛設，說得那個被俘的工程師面紅耳赤。
最後那個工程師心理防線徹底崩潰，不僅交代了破壞計劃，還哀求能跟隨唐天河學習“真正的機械知識”。
回到礦區木屋，已是後半夜。阿伊謝卸下沾滿煤灰和血汙的男裝，換上了一身乾淨的奧斯曼少女常服，第一次以真容面對唐天河。燭光下，她清秀的臉上帶著一絲疲憊和釋然。
“老師，”她輕聲說，講述了父親因不肯同流合汙而被尤素福陷害，全家被貶為礦奴的往事，她女扮男裝才活下來並偷學技藝。“謝謝您……給了我重見天日的機會。”
唐天河看著她，鄭重承諾：“放心，你父親的冤屈，我會幫你洗刷。”
兩人在燈下仔細研究繳獲的圖紙，除了礦區的破壞計劃，還發現了一張標記著奇怪“Π”符號的高加索山谷地圖，旁邊用拉丁文註釋著“黑金湧動，可燃冰勝煤十倍”。
阿伊謝辨認著地圖，忽然驚呼：“這符號……父親留下的筆記裡提到過！這是‘石油’的古希臘符號！他說過，車臣山裡的部落會用一種黑色的、能點燃的黏稠液體……”
就在這時，窗外突然傳來爆炸聲和火光！兩人衝出門，發現是儲煤場邊緣的一個小煤堆被點燃了，火勢不大，很快被趕來的礦工撲滅。但詭異的是，燃燒的煤塊竟然隱約形成了一個符號。
一個三角形內部有一隻眼睛！符號旁邊，插著一支弩箭，箭桿上綁著一張紙條。
唐天河取下紙條，上面用潦草的土耳其文寫著：
“這次是警告。下一把火，將在聖彼得堡的冬宮點燃。”
唐天河捏著紙條，望向北方漆黑的夜空，目光深邃。
阿伊謝走過來，看著他凝重的側臉，猶豫了一下，低聲道：“老師，那個山谷……就在沙俄和我們都宣稱有主權的地方。那裡現在很不太平。”
就在這時，一名信使氣喘吁吁地跑來，遞上一封封著火漆的信：“先生，君士坦丁堡急信！是艾莉芙元帥和那位威尼斯女伯爵派人加急送來的！”
唐天河拆開信，快速瀏覽。
艾莉芙的信中寫道，她的父親哈基姆帕夏終於甦醒，但四肢癱瘓，口不能言，只能用尚能活動的左手，顫抖地寫下了三個詞：“沙皇、火、油”。
而羅莎莉·斯特林女伯爵則緊急求見，她剛剛收到透過特殊渠道來自聖彼得堡的密信。
沙皇彼得一世，正式邀請“環大西洋商會會長”唐天河訪問莫斯科，商討“蒸汽機貿易事宜”。邀請函由沙皇親筆簽名，但送信的信使還額外口傳了一句話，一句讓唐天河瞳孔驟然收縮的話：
“閣下在君士坦丁堡的遊戲很精彩，不如來北方，玩一把更大的？”