自由堡議事廳的爐火噼啪作響，卻驅不散空氣中凝重的寒意。長桌上攤開著來自波士頓、新奧爾良乃至歐洲的緊急信函和報紙摘要，墨跡和鉛字彷彿都帶著硝煙的味道。
唐天河坐在主位，指尖無意識地敲擊著光滑的桌面。
格溫坐在他右手邊，穿著自由軍團深灰色的軍官制服，肩章是新鑄的“河谷總督”徽記，她的眼睛掃視著與會者，帶著邊疆人特有的警覺。
林海肅立在唐天河身後。
伊麗莎白·韋恩坐在左側，一身略顯陳舊的黑色天鵝絨長裙，襯得臉色更加蒼白。她面前攤開一封字跡潦草的信，是她在倫敦的一位親戚寄來的。
“……議會里主戰派的聲音已經壓過了一切，”她的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，努力維持著鎮定，“諾丁漢伯爵在質詢時公開宣稱，北美殖民地的損失是對王冠尊嚴的不可容忍的挑釁，必須用血來洗刷……
他們可能會向殖民地增派更多正規軍，甚至……封鎖港口。”
坐在她對面的丹妮絲·勒菲弗，穿著一身便於騎馬的深棕色旅行裝，栗色捲髮隨意挽起，臉上帶著長途跋涉的疲憊和焦慮。
她將一份來自新奧爾良的密報推過桌面：“凡爾賽宮的反應同樣激烈。海軍大臣放話，要派遣一支分艦隊來‘恢復秩序’……
我父親擔心，如果歐洲本土爆發戰爭，新法蘭西會成為首要攻擊目標。我們……我們可能需要更多的支援。”她的目光帶著懇求，望向唐天河。
阿比蓋爾·懷特的信件則由一名書記官代為宣讀，冷靜的分析透過紙張傳來：“……維也納和凡爾賽的同盟與倫敦和海牙的協約相互對立，巴爾幹的火星已落入火藥桶。
先生，歐洲的戰爭並非可能，而是必然。北美，將成為他們全球爭霸的延伸戰場。我們必須早作準備。”
格溫聽完，哼了一聲，雙手抱胸，身體向後靠在椅背上：“打就打！讓他們在老家拼個你死我活好了！我們守住河谷，看好我們的地盤就行！自由軍團現在兵強馬壯，不怕他們來！”
伊麗莎白立刻反駁，語氣帶著焦急：“格溫女士！事情沒那麼簡單！如果英國艦隊封鎖了海岸線，我們的貿易怎麼辦？如果成千上萬的紅衫軍登陸，自由堡能獨善其身嗎？”
丹妮絲也憂心忡忡：“法國人如果戰事不利，很可能會在北美採取更激進的行動，甚至煽動所有印第安部落對抗任何人……”
議事廳裡一時爭論紛紛，憂慮與好戰的情緒交織。
唐天河抬起手，輕輕向下壓了壓。爭論聲立刻平息，所有人的目光都集中到他身上。
“歐洲的國王們要打仗，那就讓他們打。”他的聲音平靜，卻像一塊巨石投入水中，壓下了所有漣漪，“他們打得越兇，投入北美的精力就越少。對我們而言，這非但不是災難，反而是天賜良機。”
他站起身，走到牆上那幅巨大的、如今已標註得密密麻麻的北美地圖前。他的手指先重重地點在俄亥俄河谷的區域，那裡現在清晰地標註著“自由堡”和“中立區”的字樣。
“我們用了不到一年時間，在這裡站穩了腳跟。”
他的手指劃過地圖，“我們有一支忠誠善戰、熟悉地形的軍隊，”他看了一眼格溫，“我們控制了內陸水運的咽喉，我們與沿岸的部落建立了初步的同盟，我們積累了足夠的財富和聲望。”
他的手指向西移動，越過密西西比河，指向那片廣袤的、標註著大量空白和“未知”字樣的西部區域，“歐洲的混亂，正好給了我們一個寶貴的視窗期。
一個可以向西，不受過多幹擾地，開拓真正屬於我們自己的天地的視窗期。”
伊麗莎白忍不住開口：“可是，唐先生，如果本土……”
“沒有可是，伊麗莎白。”唐天河打斷她，目光銳利，“弗吉尼亞和倫敦的老爺們，現在首先要考慮的是如何應對法國的艦隊和陸軍，是如何在歐洲戰場上保住他們的漢諾威選帝侯領地。
我們要做的，就是利用這個時間差，變得足夠強大。”
他看向丹妮絲：“告訴你父親，聖龍商會與勒菲弗公司的貿易可以繼續，甚至擴大。但重心要轉向內陸。我們需要更多的開拓者、工匠、種子和牲畜。
歐洲的戰爭，會讓舊大陸的物資匱乏，物價飛漲。這正是北美髮展的機會。”
最後，他看向格溫，語氣中帶著絕對的信任：“格溫，自由堡和整個河谷，就交給你了。你的任務，是鞏固防禦，清理內部，發展生產，將這裡變成我們西進的堅實基地和跳板。要錢給錢，要人給人。”
格溫站起身，挺直脊背，灰綠色的眼中燃燒著熾熱的光芒：“放心！有我在，河谷就是鐵桶一塊！”
會議結束後，眾人各自離去，神色中少了幾分慌亂，多了幾分明確的目標感。
唐天河獨自留在議事廳，意識沉入系統。
今日簽到的提示浮現：【獲得6000金幣。獲得800名熟練工匠（已抵達自由堡，可隨時調配）。】
新的資源悄然注入。
他走到窗邊，看著堡壘外繁忙的景象：新建的民居升起炊煙，訓練場上士兵們口號響亮，更遠處，新開墾的田地裡綠意盎然。
這片土地，正以前所未有的速度煥發生機。
“林海，”他喚道，“新到的工匠，全部編入建設隊伍。在自由堡下游，艾麗西亞城的基礎上，進行擴建。
我要在那裡建立聯合工廠區：鋼鐵廠、紡織廠、木材加工廠、釀酒廠……利用俄亥俄河的水力和沿岸的資源，我們要實現武器、布匹、工具甚至食物的自給自足，逐步減少對沿海地區的依賴。”
“明白！”林海領命，快步離去。
幾天後，自由堡的各項事務在格溫的高效管理下井井有條。新建的工廠區開始平整土地，高爐和工坊的基座被打下。河谷呈現出一派緊張而充滿希望的建設景象。
這天傍晚，一名風塵僕僕、面板黝黑、穿著混合了西班牙和印第安風格的破舊皮襖的混血男子，被衛兵帶到了唐天河的書房。男子約莫四十歲年紀，眼神精明而略帶狡黠，臉上有一道明顯的刀疤，從眉骨劃到嘴角。
他用帶著濃重西班牙口音的英語自我介紹，名叫迭戈·奧爾蒂斯，是一名嚮導。
他神秘地壓低聲音：“尊貴的先生，我從很遠很遠的西部來，翻過許多高山和沙漠。我知道一條路，一條古老的小徑，通往傳說中的‘基維拉’……那裡，據說城市的街道用黃金鋪成，泉水裡流淌著金沙。”
他舔了舔乾裂的嘴唇，眼中閃爍著貪婪的光芒，“但路途非常危險，充滿敵對的部落和惡劣的自然環境。需要……需要像您這樣強大勢力的庇護和資助。”
唐天河靠在椅背上，打量著這個不速之客。黃金城的傳說虛無縹緲，但西方廣袤的土地和潛在資源卻是實實在在的誘惑。這個人，或許是一個契機，也可能是一個陷阱。
“基維拉……”唐天河手指輕輕敲著扶手，目光彷彿穿透了牆壁，望向西方那片被落基山脈阻擋的未知之地，“聽起來是個遙遠的故事。說說看，你怎麼證明你知道路？又需要甚麼樣的‘庇護’？”
迭戈·奧爾蒂斯眼中閃過一絲喜色，連忙從懷裡掏出一塊用鹿皮包裹的、邊緣磨損嚴重的石板碎片，上面刻著一些難以辨認的奇異符號和蜿蜒的線條。
“這是祖先傳下來的地圖碎片……只要您能提供一支裝備精良的探險隊，足夠的馬匹和貨物作為貿易品，我就能帶您找到財富！”
唐天河接過石板碎片，觸手冰涼粗糙。他沉默了片刻，將碎片放在桌上。
“你可以留在自由堡休息幾天。”他的語氣不置可否，“我需要考慮一下。畢竟，向西的路，很長，也很貴。”
迭戈·奧爾蒂斯千恩萬謝地退下了。
唐天河獨自坐在書房裡，夕陽的餘暉將房間染成金色。桌上是歐洲的戰雲密佈，腳下是初步穩固的基業，而西方，則是一個充滿危險與誘惑的未知傳說。
他拿起那枚象徵著聖龍商會的金幣，在指尖翻轉著，金幣在夕陽下反射出耀眼的光芒。
“歐洲……新世界……”他低聲自語，嘴角勾起一抹難以捉摸的弧度，“看來，這場風暴帶來的，不只是麻煩。”