自由堡最大的議事廳裡，空氣凝重得能擰出水來。粗糙的長條木桌旁，坐著神色各異的人們。
主位上是唐天河，他穿著深灰色的常服，沒有佩戴任何勳章，但平靜的目光掃過全場時，自然帶著一種不容置疑的權威。
左側是格溫，一身利落的獵裝，腰佩短銃，灰綠色的眼睛銳利地掃視著對面的人。林海按劍立在唐天河身後。
桌子的右側，則是這場戰爭的失敗者和利益相關者。
英國代表是臉色鐵青、臂纏繃帶的勞倫斯少校，以及從詹姆斯頓緊急趕來的伊麗莎白·韋恩，她穿著莊重的墨綠色裙裝，面色蒼白，緊抿著嘴唇，努力維持著貴族小姐的體面，但指尖的微顫洩露了她內心的波瀾。
法國代表是臉上傷疤猙獰、眼神陰鷙的拉羅什指揮官，和從新奧爾良匆匆而至的丹妮絲·勒菲弗，丹妮絲穿著一身旅行便裝，風塵僕僕，栗色的捲髮有些凌亂，綠色的眼睛裡交織著不甘和一種認命的疲憊。
桌子的另一端，還坐著幾位被邀請來的當地主要印第安部落的代表，包括白羽引薦的一位肖尼族大酋長和一位邁阿密族長老，他們沉默地坐著，臉上塗著油彩，眼神深邃難測。
桌上鋪著一張大幅的俄亥俄河谷地圖，墨跡猶新。
“先生們，女士們，酋長們，”唐天河開口，聲音平穩，打破了令人窒息的沉默，“戰爭已經結束。流的血夠多了。今天坐在這裡，是為了劃定新的規則，讓這片土地恢復安寧，讓活著的人能繼續生活。”
他拿起一根細長的指揮棒，點在地圖上代表河谷中心區域的位置。“從即日起，以自由堡為中心，東至阿勒格尼山麓，西至瓦巴什河，南至俄亥俄河大轉彎，北至伊利湖以南的這片區域，”
他的指揮棒劃出一個清晰的圈子，“為‘俄亥俄中立區’。區內治安與秩序，由‘自由軍團’維持。任何武裝力量，未經允許，不得進入。”
勞倫斯少校猛地抬起頭，想開口反駁，但觸及唐天河平靜無波的眼神，又看到格溫手邊那杆擦得鋥亮的長槍，話到嘴邊又咽了回去，只是鼻子裡重重哼了一聲。
拉羅什指揮官用法語低聲咒罵了一句，聲音沙啞：“你這是搶劫！法蘭西王國絕不會承認……”
唐天河的目光轉向他，打斷了他的話，語氣依舊平淡，卻帶著冰冷的壓力：“拉羅什先生，你可以選擇不承認。然後帶著你剩下計程車兵，試著打回來。”
他頓了頓，補充道，“如果你覺得，你們能穿過現在由肖尼族和邁阿密族戰士協助巡邏的邊境線的話。”
那位肖尼族大酋長適時地發出了一聲低沉的喉音，像是在清嗓子，又像是一種警告。
拉羅什的臉漲成了豬肝色，呼吸粗重，但最終在丹妮絲悄悄拉他衣袖的示意下，憤憤地閉上了嘴。
唐天河繼續用指揮棒點著地圖：“中立區內，所有貿易自由，受自由軍團保護。聖龍商會將負責管理主要商路和市場，收取百分之五的公平稅，用於維護道路、橋樑和治安。稅款賬目公開。”
他看向幾位印第安酋長，“各位酋長的部落，其傳統獵場和漁場將得到尊重和保護。自由軍團願意用公平的價格收購你們的毛皮和特產，並提供你們需要的鐵器、食鹽和藥品。”
肖尼族酋長和邁阿密長老交換了一個眼神，微微點了點頭。
“至於英國和法國的利益，”唐天河看向伊麗莎白和丹妮絲，“你們可以繼續在區內進行合法貿易，受同樣規則保護。但必須立刻拆除在區內及邊界五十英里內所有軍事據點。
作為補償，你們兩國商隊透過本區域時，關稅減半。”
伊麗莎白深吸一口氣，努力讓自己的聲音保持平穩：“唐先生，這個……中立區的範圍，是否過於寬泛？這幾乎涵蓋了整個上游河谷！這讓我如何向總督大人和倫敦交代？”
“韋恩小姐，”唐天河看著她，“你可以告訴倫敦，這是一個用數百名英國士兵生命換來的、避免更大戰爭和損失的和平方案。或者，他們可以選擇拒絕，然後派遣更多的勞倫斯少校來這裡。”
他的目光掃過臉色慘白的勞倫斯，“看看弗吉尼亞還有多少年輕人可以填進這片土地。”
伊麗莎白的臉色更白了，她緊緊攥住了裙襬。
丹妮絲忽然開口，聲音帶著一絲沙啞：“唐，我們需要保證法國貿易站人員和財產的安全撤離。”
“可以。”唐天河點頭，“自由軍團會提供安全通道。但所有武器和軍用物資必須留下。”
拉羅什又想發作，被丹妮絲用眼神死死按住。
“這就是我的條件。”唐天河放下指揮棒，雙手按在桌面上，身體微微前傾，目光掃過每一個人，“沒有討價還價的餘地。簽字，然後帶著你們的人和平離開。”
他的聲音冷了下來，“或者，我們可以用戰場上的方式，再做一次決定。”
議事廳裡死一般寂靜。只有火把燃燒的噼啪聲和窗外隱約傳來的施工號子聲。伊麗莎白看向勞倫斯，勞倫斯頹然地點了點頭。
丹妮絲與拉羅什低聲快速交談了幾句，拉羅什最終極度不情願地扭過頭去。印第安酋長們則保持著沉默，彷彿在評估這片土地上新主人的分量。
“我代表弗吉尼亞殖民地……原則上接受。”伊麗莎白的聲音幾乎低不可聞，帶著屈辱。
“新法蘭西……同意。”丹妮絲的聲音同樣乾澀。
唐天河對林海示意。林海將幾份早已準備好的、用英文、法文和印第安簡單象形符號書寫的協議文字放在各方代表面前。
文字旁邊，還鋪著那面被繳獲的、沾著泥汙的英國國王旗和一面破損的法蘭西百合旗，像是一種無聲的宣告。
簽字的過程沉默而迅速。羽毛筆劃過羊皮紙的沙沙聲，像是命運的判詞。
協議簽署完畢，唐天河拿起屬於他的那份檔案，看了一眼，遞給身後的林海存檔。
他站起身：“協議即刻生效。給你們三天時間，清理營地，非武裝人員撤離。自由堡將成為這片土地新的中心。一年內，此地為免稅港，歡迎所有誠實的商人。”
他最後看向伊麗莎白和丹妮絲，語氣緩和了些，但依舊帶著距離：“希望你們背後的政府能明白，持續的和平與繁榮的貿易，比無謂的戰爭更能帶來長遠的利益。”
和談結束，各方代表心情複雜地離去。伊麗莎白和丹妮絲在離開議事廳時，目光短暫交匯，都從對方眼中看到了相似的挫敗感和一絲難以言喻的釋然。
唐天河走到窗邊，看著外面忙碌的工地。
自由堡的圍牆正在加高加固，新的瞭望塔拔地而起，更遠處，新開墾的田地裡，移民和俘虜正在播種系統提供的高產種子，一片生機勃勃的景象。
唐天河意識中，每日簽到的系統提示如約而至：【獲得金幣。獲得800名精銳燧發槍手（已抵達自由堡附近，可隨時編入軍團）。】
聖龍商會的力量再次增強。
“格溫，”他轉過身，“自由軍團正式擴編為三個步兵團，一個騎兵營，一個偵察隊。由你擔任軍團長，伊恩做你的副手。整合願意留下的俘虜，嚴格訓練。我要這支軍隊，成為河谷最強的力量。”
格溫挺直脊背，灰綠色的眼中閃爍著堅定的光芒：“明白。我會讓自由堡固若金湯。”
幾天後，自由堡的秩序已然建立。英法殘軍開始陸續撤離，邊境巡邏由煥然一新的自由軍團和合作的印第安戰士共同負責。河谷似乎迎來了久違的平靜。
這天傍晚，阿比蓋爾從波士頓派出的信使，穿過重重關卡，將一封厚厚的信件送到了唐天河手中。
唐天河拆開信，裡面除了阿比蓋爾慣常的局勢分析報告，還附了幾張從歐洲流傳過來的報紙摘要。阿比蓋爾在信末用她清秀而冷靜的筆跡補充道：
“……倫敦和凡爾賽宮對俄亥俄的失敗反應激烈。英國議會指責法國‘背信棄義’、‘煽動蠻族’，法國宮廷則痛斥英國‘貪婪擴張’、‘破壞和平’。
雙方在歐洲大陸的駐軍均已進入戒備狀態，報紙上充斥著互相攻訐和戰爭叫囂。先生，河谷的烽火，恐怕已點燃了舊世界的火藥桶。一場席捲整個大西洋的風暴，即將來臨。”
唐天河放下信紙，走到新建成堡壘的最高處，望向東方。落日的餘暉將天際染成一片血色。
格溫無聲地走到他身邊，順著他的目光望去：“歐洲……要打起來了？”
唐天河將手中的報紙摘要遞給她，上面充斥著英法兩國互相指責的激烈言辭和軍隊調動的訊息。
“看來，”他聲音低沉，語氣中帶著一絲冷峻，“我們在這裡的勝利，只是更大舞臺的序幕。”