泥濘的河灘上，唐天河一行人踩著溼滑的泥土，向山坡上的堡壘跋涉。雨水混合著汗水，浸溼了他們的粗布外套。
堡壘的原木柵欄在昏暗的天光下顯得粗糙而堅固，柵欄後，幾支燧發槍的槍管從射擊孔中冷冷地指向他們。
空氣中瀰漫著潮溼的木頭、泥土和隱約的炊煙氣味。
“站住！甚麼人？再靠近就開槍了！”那個帶著濃重蘇格蘭口音的女聲再次響起，清晰而警惕。
唐天河抬起手，示意隊伍停下。他抹了一把臉上的雨水，抬頭望向柵欄上方。一個身影出現在原木壘砌的瞭望臺上。
那是個高挑的女人，穿著褪色的男式粗布襯衫和鹿皮長褲，腰間束著寬皮帶，彆著一把長柄燧發手槍和一柄獵刀。
她沒戴帽子，棕紅色的頭髮被雨水打溼，幾縷貼在額角，一雙灰綠色的眼睛像林中的山貓，銳利地掃視著下方這群不速之客。
她臉上有風吹日曬的痕跡，嘴角緊抿，透著一種長期在艱苦環境中磨礪出的堅韌和警惕。
“我們是商人，從下游來。”唐天河用盡量平緩的語氣回答，指了指身後擱淺的帆船，“我們的船在河上被襲擊了，需要地方修理，請求暫避風雨。”
這個女人是格溫·普雷斯科特，被人們稱為“邊疆之鷹”。
她是瓦依斯堡的實際領導者，目光掃過唐天河身後那些雖然穿著普通但站姿挺拔、裝備精良的護衛，眉頭微蹙。
“商人？帶著這麼多拿好槍的夥計？”她語氣帶著懷疑，“這年頭，河上可不太平，誰知道你們是哪邊的人。”
“我們只做生意，不參與紛爭。”唐天河平靜地說，“如果可以，我們願意支付報酬，換取一晚的庇護和一點熱水。”
柵欄後一陣小聲的議論。一個臉上帶疤的壯漢湊到格溫身邊低語：“頭兒，看他們的傢伙不像普通人，萬一……”
格溫抬手製止了他，她盯著唐天河看了幾秒，似乎在做權衡。最終，她揮了揮手：“開門。讓他們進來。盯緊點！”後面一句是對手下說的。
沉重的木門被緩緩拉開一條縫。
唐天河帶著手下走進這個簡陋的定居點。
這定居點裡面比外面看起來更擁擠，幾十座粗糙的原木小屋簇擁在一起，中央的空地上燃著幾堆篝火，一些面黃肌瘦、眼神惶恐的婦女兒童躲在門後張望，男人們則手持各種武器，警惕地打量著新來者。
整個堡壘瀰漫著一種緊張而壓抑的氣氛。
格溫從瞭望臺上跳下來，動作矯健。她走到唐天河面前，雙手叉腰：“我是格溫·麥肯齊，這裡暫時我說了算。瓦依斯堡不歡迎惹麻煩的人，但也不會把遇難者擋在門外。
那邊有空著的棚屋，你們可以擠一擠。食物自己解決，我們也不寬裕。”她的語氣直接，不帶客套。
“感激不盡。”唐天河點頭，“我叫唐天河。”
就在這時，堡壘西側的柵欄外突然傳來一陣尖銳的唿哨和戰吼聲！緊接著，幾支箭矢呼嘯著射入堡壘，釘在木屋牆壁上！
“肖尼人！他們又來了！”哨塔上的守衛大喊。
堡壘內瞬間炸鍋。婦女兒童尖叫著躲進屋裡，男人們抓起武器衝向柵欄。
襲擊者大約有三十多人，臉上塗著油彩，穿著鹿皮，手持戰斧和長矛，還有幾人拿著老舊的燧發槍，正試圖翻越柵欄。
“守住缺口！女人孩子退後！”格溫厲聲喝道，動作迅捷地衝到最激烈的戰線上，舉起她那杆看起來有些年頭的長管步槍，瞄準，擊發！
砰！
一個剛爬上柵欄的印第安戰士應聲栽倒。
她丟下步槍，拔出腰間的手槍，動作流暢地再次射擊。
但襲擊者很兇悍，而且人數佔優。一個缺口被開啟，幾名戰士嚎叫著衝了進來。堡壘守衛雖然勇敢，但裝備和訓練明顯落後，一時間陷入苦戰。
混亂中，唐天河對林海使了個眼色。林海會意，低喝一聲：“保護先生！自由射擊！”
十幾名聖龍護衛立刻散開，依託木屋和障礙物，舉起手中的新式燧發槍。他們的射擊精準而迅速，幾乎是點名般將衝進來的襲擊者一個個撂倒。槍聲密集而富有節奏，與堡壘守衛凌亂的射擊形成鮮明對比。
唐天河沒有動用系統空間裡的高階武器，他只是拔出腰間的佩槍，冷靜地觀察著戰場。他看到遠處一個頭戴鷹羽冠、正在大聲指揮的肖尼酋長。唐天河舉槍，略一瞄準，扣動扳機。
“砰！”
子彈精準地擊中了酋長揮舞戰斧的手臂，酋長慘叫一聲，武器脫手。
突如其來的精準打擊讓襲擊者一陣慌亂。格溫抓住機會，帶領守衛一陣猛衝，將衝進來的敵人趕了出去，重新堵住了缺口。
襲擊者見頭領受傷，對方又有強援，唿哨一聲，迅速退入了森林。
戰鬥短暫而激烈。堡壘裡留下了幾具襲擊者的屍體和幾名受傷呻吟的守衛。雨水沖刷著地上的血跡。
格溫喘著氣，走到唐天河面前，灰綠色的眼睛深深地看著他，之前的懷疑消散了不少，取而代之的是一種複雜的審視和一絲感激。
“好槍法。”她言簡意賅地說，目光落在唐天河手中那支造型精巧的燧發手槍上。
一個剛才對唐天河一行人頗為不屑的疤臉大漢，看著地上那個被唐天河一槍打斷手臂的肖尼酋長被同伴拖走，咂了咂嘴，沒說話。
唐天河收起槍，從行囊裡拿出一個小巧的醫藥包，遞給格溫：“我們帶了點傷藥，或許用得上。”
當晚，在最大的一間木屋裡，格溫招待唐天河吃了頓簡單的晚餐——鹿肉湯和粗麥麵包。屋外雨聲漸歇，屋內爐火噼啪。
“謝謝。”格溫喝了一口湯，直接說道，“沒有你們，今天會死更多人。”她頓了頓，灰綠色的眼睛在火光下顯得深邃，“你們不是普通商人。不過，在這見鬼的地方，能活下來、能打退那些雜種，就是自己人。”
唐天河撕下一塊麵包：“襲擊我們船隊的，是甚麼人？”
格溫冷笑一聲：“還能有誰？不是英國佬慫恿的‘保王黨’民兵，就是法國人餵飽的印第安狗腿子。他們不想讓任何中立的人進入這片河谷，尤其是像你們這樣……看起來不好惹的。”
她看著唐天河，“英國人從東邊來，拿著倫敦的地圖，說這整片土地都是國王賜予他們的，燒我們的屋子，趕我們走。
法國人從北邊來，說這河是他們的內河，用朗姆酒和槍支煽動肖尼人、渥太華人攻擊任何不是他們朋友的人。我們這些最早來的，只想種點地、打點獵活下去的人，倒成了兩邊的眼中釘。”
她的聲音帶著壓抑的憤怒和疲憊：“他們根本不把這裡的人當人。英國人把天花病人用過的毯子給友好的部落，‘清理’土地。
法國人挑撥部落互相仇殺，他們好賣軍火……這片土地流了太多的血，都是為了倫敦和巴黎那些老爺們的貪婪。”
唐天河沉默地聽著。格溫的描述，比他之前從伊麗莎白和丹妮絲那裡聽到的更加赤裸和殘酷。
這是來自土地最直接、最血腥的聲音。
“你恨他們？”他問。
格溫放下木碗，手指無意識地摩挲著獵刀的刀柄：“恨？恨有甚麼用。我男人就是被法國人僱的休倫人殺死的。我只想保護好還留在這裡的人，讓這些跟著我的人能活下去。”
她抬起頭，看著唐天河，“你很有實力。你來這裡，想要甚麼？”
唐天河沒有直接回答，而是反問道：“如果有一個力量，能打破這種局面，讓這片土地恢復秩序，讓人們能安心生活、貿易，你會支援嗎？”
格溫盯著他看了很久，爐火倒映在她眼中跳動。
“秩序？”她扯了扯嘴角，露出一絲苦澀的弧度，“誰的秩序？英國人的？還是法國人的？或者……你的？”
“是能讓大多數人活下去，並且活得更好的秩序。”唐天河平靜地說。
格溫沉默了片刻，忽然站起身，走到牆邊，取下一杆保養得很好的長管步槍，遞給唐天河：“試試？”
唐天河接過槍，入手沉甸甸的，槍托被摩挲得光滑。他走到門口，藉著落日前最後一點天光，看向幾十步外柵欄上掛著的一個空陶罐。舉槍，瞄準，擊發。
“砰！”陶罐應聲粉碎。
格溫眼中閃過一絲光亮。她拿回槍，熟練地裝填，幾乎看都不看，抬手對著另一個更遠的、在風中搖晃的幹葫蘆開了一槍。葫蘆同樣爆開。
“在這裡，實力就是道理。”格溫把槍揹回肩上，看著唐天河，“你想打破局面，光有槍還不夠。你需要了解這片土地，需要本地人的支援。”
她停頓了一下，彷彿下定了決心，“我弟弟，上次跟法國人的衝突中被俘了，關在北邊法國人的‘野貓溪’前哨站。如果你能幫我救他出來，瓦依斯堡，還有我知道的關於這條河的一切，都可以為你所用。”
就在這時，一個渾身溼透的年輕人急匆匆跑進來，氣喘吁吁地對格溫說：“頭兒！剛收到‘老獨眼’從上游傳回來的訊息！
一隊法國正規軍，帶著不少渥太華戰士，正沿著河南下，看樣子是衝英國人那個沒修好的‘泥巴堡壘’（內塞斯提堡）去的！最多兩天就到！”
格溫臉色一變，猛地看向唐天河。
唐天河站起身，走到簡陋的窗戶前，望著外面漆黑的河谷和遠處隱約的山巒輪廓。
“格溫女士，”他轉過身，“看來，我們合作的第一件事，已經找上門了。”