瓦依斯堡簡陋的議事木屋裡，油燈的光暈在伊麗莎白和丹妮絲送來的兩封最後通牒信上跳躍。
格溫看著沉默不語的唐天河，眼睛裡帶著詢問。堡壘外，是俄亥俄河谷深沉的黑夜。
唐天河的手指輕輕點著桌面，目光掃過那兩份分別蓋著英國紋章和法國商印的信件，嘴角泛起一絲冷峻的弧度。
“選邊站？”他低聲自語，像是對自己說，又像是對格溫和林海說，“在他們畫好的棋盤上，無論走哪一步，最終贏家都不會是我。”
他站起身，走到牆邊那幅手繪的、細節粗糙但脈絡清晰的河谷地圖前。“英國人要秩序，法國人要地盤。而在這裡生活的人，”他的手指劃過地圖上散落的定居點標記和印第安部落的符號，“要的只是活下去的權利。”
他轉過身，目光銳利地看向格溫：“如果有一支力量，不效忠倫敦，也不聽命於巴黎，只保護這片土地上願意遵守規則、和平貿易的人，會怎麼樣？”
格溫拿下嘴裡的菸斗，眉頭微蹙：“你說的是民兵？可我們人太少，裝備也差，夾在兩頭巨獸中間……”
“民兵不夠。”唐天河打斷她，“我們要成立一支真正的軍團。‘俄亥俄自由軍團’。”
他聲音不高，卻帶著一種不容置疑的力量，“兵源，來自像你一樣想保護家園的邊疆者，來自對雙方挑撥都感到厭倦的部落戰士，還有我的人。
它的目標只有一個：維持河谷的和平，保證商路暢通，抵禦任何想要破壞規則、濫殺無辜的侵略者，無論他們來自東邊還是北邊。”
格溫的眼中閃過一絲光亮，但隨即又被疑慮取代：“想法很好。可錢、槍、糧食從哪裡來？怎麼讓那些驕傲的部落戰士相信我們？”
幾乎在格溫話音落下的瞬間，唐天河意識中系統的提示如期而至：【獲得金幣。獲得1200名精銳燧發槍手，人員已抵達宿主附近區域，可隨時召喚。】
一股龐大的軍隊加入他的勢力。
他面色平靜，對格溫說：“資金和裝備，我來解決。至於部落……”他看向林海，“派人以最快的速度，給切羅基的‘白羽’送信。
告訴她這裡的情況，邀請她派遣信得過的戰士加入，共同維護這片土地的安寧。我們可以用公平的價格購買他們的皮毛，並提供他們需要的鐵器和藥品作為回報。”
林海領命而去。格溫看著唐天河，彷彿第一次真正認識這個人。他語氣中的篤定和隨手調動的資源，遠遠超出了一個普通商人的範疇。
幾天後，在瓦依斯堡外一片開闊的河岸空地上，一場簡單的儀式舉行了。近兩百名瓦依斯堡和附近定居點自願加入的邊疆居民，其中不少是經歷過多次戰鬥的老兵，穿著雜色的衣服，但眼神堅定。
數十名透過“白羽”的關係首批趕來的切羅基和肖尼族戰士，臉上塗著油彩，沉默而警惕；再加上林海帶來的三百名精銳聖龍衛隊成員，組成了軍團的核心。
更遠處，還有一千兩百名身穿統一灰色野戰服、裝備精良、沉默肅穆的新兵悄然抵達並列隊，他們是唐天河今天從系統簽到獲得的生力軍，帶來了充足的武器彈藥。
一面新的旗幟在臨時豎起的旗杆上升起。旗幟為深藍色底，左上角是聖龍商會的金色盤龍徽記，右側是一支橫置的燧發槍與一根鷹羽交叉，下方用英文和切羅基語繡著“自由與秩序”。
唐天河站在一個臨時搭建的木臺上，看著臺下這幾百張膚色各異、但都帶著求生渴望的臉。
“從今天起！”他的聲音在河谷間迴盪，“沒有弗吉尼亞的紳士，也沒有新法蘭西的先生！在這裡，只有願意用生命守護家園、用汗水換取和平的自由人！
我們的刀槍，不為國王，不為總督，只為我們腳下的土地，和我們選擇的生活方式！‘俄亥俄自由軍團’，今日成立！”
臺下爆發出一陣混雜著英語、蓋爾語和印第安語的歡呼。格溫站在隊伍最前面，揹著她那杆老槍，看著那面旗幟，用力抿了抿嘴唇。
儀式結束後，唐天河立刻展開行動。他指著地圖上俄亥俄河與一條主要支流交匯處的一個點：“這裡，‘雙叉渡口’，是控制上下游水路的關鍵。我們要在那裡建立我們的前哨，‘聖龍哨站’。”
軍團迅速開拔，以急行軍的速度趕往渡口。
那裡原本只有幾個簡陋的窩棚和一個破敗的碼頭。抵達後，唐天河立即下令伐木築壘，修建防禦工事和倉庫。
系統的金幣和就近採購的物資源源不斷支援著建設。格溫負責指揮具體施工和警戒，她豐富的邊疆經驗派上了大用場。林海則統籌軍事佈防和人員訓練。
幾天後，當一支由英國軍官和法國殖民地官員組成的、試圖進行聯合“抗議”的小型使團抵達渡口時，他們被眼前的景象驚住了。
一座初具規模的木質堡壘已經拔地而起，柵欄堅固，瞭望塔高聳，碼頭上停靠著幾艘內河船，上面飄揚著那面陌生的“自由軍團”旗。堡壘上，士兵巡邏嚴密，裝備精良，與他們在內塞斯提堡見過的民兵判若雲泥。
為首的英國軍官強作鎮定，上前喊話：“我代表弗吉尼亞總督和新法蘭西總督，要求與你們的負責人談話！你們在此地的軍事存在，是對英國和法國權利的嚴重挑釁！”
唐天河在格溫和林海的陪同下，走出堡壘大門。
他看了一眼那些面色不豫的使者，語氣平淡：“這裡現在是‘聖龍哨站’，受自由軍團保護。我們在此維持秩序，保障合法貿易。只要遵守規則，所有商旅都可安全通行。至於挑釁……”
他指了指身後正在加固的堡壘和架設的火炮，“這裡的規矩，由它們來保證。不守規矩的人，才會覺得是挑釁。”
法國官員怒氣衝衝地說：“你這是公然破壞現狀！你會後悔的！”
唐天河不再理會他們，轉身對格溫說：“加強警戒，特別是對上游和北面林區的監視。法國人丟了面子，不會善罷甘休。”
格溫點頭，立刻去安排巡邏隊。
她手下一個叫鄧肯的、對印第安戰士始終抱有戒心的蘇格蘭裔老兵，在分配任務時，故意將切羅基戰士的巡邏區域安排在遠離核心工地的外圍，引發了對方帶隊戰士的不滿，氣氛有些緊張。
格溫費了些口舌才暫時壓下矛盾。
與此同時，從聖龍港方向運來的第一批大宗建築材料，主要是優質木材和石灰，由一支由二十多輛馬車和駁船組成的運輸隊裝載，正在沿著河谷道路緩緩向哨站駛來。
負責押運的，是格溫一直牽掛的、在之前衝突中被法國人俘虜後又被交換回來的弟弟伊恩，一個臉上還帶著傷疤、但眼神倔強的年輕人。運輸隊人數不多，護衛力量相對薄弱。
聖龍哨站的建設晝夜不停地繼續著，堡壘的輪廓日漸清晰。但一種山雨欲來的緊張感，開始在河谷中瀰漫。
這天傍晚，一名在外圍警戒的切羅基偵察兵疾馳回哨站，帶來了緊急訊息：
一支約三百人的部隊，包括約一百名法國正規軍和兩百名休倫族戰士，由那名曾俘虜伊恩的拉羅什軍官率領，正利用樹林掩護，快速向南運動，目標很可能是正在河谷道路上行進的建材運輸隊！
他們的計劃是摧毀物資，捕捉俘虜，給新生的“自由軍團”一個下馬威。
格溫接到訊息，臉色瞬間變得蒼白，她猛地抓住唐天河的手臂，聲音因焦急而有些嘶啞：“伊恩！我弟弟在運輸隊裡！他們肯定知道是他帶隊！拉羅什不會放過他的！”