聖龍港總督府內一間僻靜的會客室，海風透過半開的百葉窗，帶來港口特有的鹹腥和遠處船隻的汽笛聲。
賽琳娜坐在長桌一側，一身毫無裝飾的黑色制服，左胸那枚藍寶石胸針在透過窗格的光線下泛著幽冷的光。她面前攤開著幾份厚厚的卷宗。
對面，卡羅琳優雅地靠在椅背上，穿著一身剪裁合體的珍珠灰套裙，指尖輕輕點著桌面，臉上帶著恰到好處的營業式微笑。
“卡羅琳夫人，”賽琳娜的聲音平穩，沒有寒暄，直接切入主題，“關於你提交的遠東貿易合同護航申請，這是暗影衛隊的初步風險評估報告。”她將一份檔案推過桌面。
卡羅琳笑容不變，接過檔案，快速瀏覽著上面密密麻麻的小字和紅色標記。“賽琳娜統領的效率真是令人驚歎。”
她抬起眼，目光掃過那枚藍寶石胸針，帶著一絲不易察覺的探究，“看來唐先生對您委以重任，確實慧眼識珠。”
“職責所在。”賽琳娜的視線沒有離開卡羅琳的臉，“報告第三頁，關於你指定護航艦隊中，‘金帆號’、‘遠洋號’、‘海豚號’三艘船共計二十七名關鍵崗位船員。
甚至還包括兩名大副和一名輪機長，背景存在疑點。其中五人與澳門葡萄牙商會過往密切，三人在加爾各答有不明大額資金往來。需要更換。”
卡羅琳的笑容淡了些，她用塗著蔻丹的指甲輕輕敲擊著檔案：“賽琳娜統領，遠洋貿易，人脈複雜些在所難免。這些人都是跟我父親多年的老夥計，能力出眾。
背景調查……是不是有些過於嚴苛了？畢竟，我們是要做生意，不是搞諜報。”
她身體微微前傾，壓低了聲音，帶著幾分親暱的抱怨，“況且，有您這位‘暗影夫人’坐鎮，還有甚麼宵小敢打船隊的主意呢？”
賽琳娜面無表情地看著她，瞳孔像兩潭冰水：“我的職責是排除風險，而非依靠威懾。能力不能替代忠誠。背景不清者，不能用。這是底線。”
她頓了頓，語氣依舊平淡，卻帶著不容置疑的份量，“我的權力源於對主人的忠誠與履行職責的能力，與香水或辭藻無關。
夫人，請先明確回答關於你船上那位澳門籍大副近期與東印度公司職員會面的具體內容。”
卡羅琳臉上的笑容終於僵住，她端起桌上的茶杯，抿了一口，藉以掩飾瞬間的慍怒。她放下茶杯時，神色已經恢復如常，只是眼神銳利了幾分：
“看來甚麼都瞞不過您的眼睛。只是尋常的商務接洽，打聽一下香料行情而已。既然統領堅持，換人就換人吧。我會盡快提供替補名單。”
她輕輕哼了一聲，“只是這樣一來，啟航日期恐怕要推遲了。”
“安全優於速度。”賽琳娜又從卷宗下抽出一張清單，“這是隨船暗影督察員的名單和職權範圍。他們有權在任何時間檢查任何艙室和貨物，並直接向我彙報。船隊每日需用特定密碼發回平安訊號。”
卡羅琳看著那份清單，吸了一口氣，豐滿的胸脯起伏了一下，她靠回椅背，臉上露出一絲似笑非笑的表情：“安排得真是周密。唐先生有您這樣一位……盡心竭力的臂助，真是讓人羨慕。”
她的目光在賽琳娜臉上流轉，帶著幾分女人對女人的審視和試探，“只是，終日與陰影為伴，不會覺得……寂寞嗎？”
賽琳娜站起身，整理了一下根本不需要整理的衣領：“陰影之下，方能看清光明照不到的角落。合作愉快，卡羅琳夫人。請記住，在海上，影子也無所不在。”
她收起卷宗，微微頷首，轉身離開了會客室，黑色制服下襬劃過一個利落的弧度。
卡羅琳獨自坐在房間裡，看著賽琳娜離去的方向，臉上的笑容漸漸消失，取而代之的是一抹深思和警惕。
她端起已經涼掉的茶，一飲而盡，低聲自語：“油鹽不進的影子……看來，得換個玩法了。”
當天傍晚，賽琳娜將一份最終版的《遠東護航風險評估及實施方案》放在了唐天河的書桌上。報告詳細列明瞭人員稽核結果、隨船督察安排、應急預案以及卡羅琳方面的妥協條款。
唐天河快速翻閱著報告，手指在“建議護航艦隊規模”那一欄停頓了一下。
他拿起羽毛筆，蘸了蘸墨水，在原本擬定的十艘戰列艦、二十艘巡航艦的數目上，劃了一道線，在旁邊重新寫下：戰列艦十五艘，巡航艦三十艘。
“規模擴大百分之五十。”他放下筆，對侍立一旁的林海說，“告訴艦隊司令部，按此配置抽調艦船，要最好的船員和最足額的彈藥。遠東分艦隊主力盡出。”
林海眼中閃過一絲驚訝，但立刻領命：“是！先生。這樣的規模，足以橫掃整個亞非拉地區的任何海盜了。”
“要的就是這個效果。”唐天河走到巨大的海圖前，目光投向遙遠的東方，“不僅要保證貿易船隊萬無一失，更要讓沿途所有勢力看清楚，聖龍商會的旗幟，不是他們能招惹的。
除非倫敦或凡爾賽宮準備打一場全面戰爭，否則，在東方海域，我要讓我們的艦隊成為不可挑戰的存在。”
他確實有這個底氣。經過數年的積累，聖龍商會主力艦隊已擁有超過六十艘各級戰列艦和八十餘艘精銳巡航艦。
更重要的是，聖龍島造船廠在古斯塔夫大師的主持下，技術日益精進，已經能夠像下餃子一樣，批次建造一千五百噸級、裝備八十六門新式線膛炮的標準化戰列艦。
船塢裡，甚至已經鋪下了首艘三千噸級、採用蒸汽機輔助動力的新概念戰艦的龍骨。
“給古斯塔夫大師增派一千五百名熟練工匠。”唐天河對負責工坊的伊莎貝拉吩咐道，“擴大船廠規模，我要在一年內，實現同時開工五艘大型戰艦的建造能力。資源和人手，優先保障。”
伊莎貝拉快速記錄著，抬頭問道：“人手方面，特別是高階工匠，還是有些緊張。是否考慮加大從遠東引進移民的力度？那邊的手工業者基礎很好。”
“可以。這件事你親自抓。”唐天河點頭，“遠東，將是我們未來最重要的人才和勞力來源地之一。”
龐大的遠征艦隊開始集結，聖龍港一時間舳艫相接，帆檣如林。碼頭上一片繁忙景象，補給物資被源源不斷運上船隻，士兵和水手們進行著最後的操練。緊張而充滿期待的氣氛瀰漫在港口上空。
就在艦隊預定啟航前夜，賽琳娜書房的門被輕輕敲響。一名身穿便服、貌不驚人的“暗影”下屬無聲地走進來，將一張用密寫藥水處理過、看似空白的紙條放在她桌上。
賽琳娜用特製的藥水塗抹後，紙條上顯露出幾行細小的字跡。
她快速瀏覽完畢，瞳孔微微收縮。她拿起那張紙條，起身走向唐天河所在的主宅。
書房裡，唐天河正在最後審定艦隊的航行路線。賽琳娜走進來，將紙條遞給他。
“主人，隨船督察發回的第一條密報。‘金鹿號’貨艙深處，發現一名未登記在乘客名單上的東方男子。身份不明，藏匿手法專業。督察人員未打草驚蛇。”