密西西比河的河水在暮色中泛著光芒，安靜地向南流淌。
河灣處，一座新建的原木堡壘已經初具規模，高出柵欄的瞭望塔上，一面嶄新的旗幟在晚風中舒捲——深藍的底色上，金色的聖龍盤踞在地球儀上方，龍爪下交叉著河狸皮和一支鷹羽，這是“西部毛皮貿易公司”的徽記。
堡壘內外，人聲鼎沸，扛著原木的工人、清點皮貨的夥計、擦拭武器的守衛，以及眾多穿著各色部落服飾的印第安人穿梭往來，呈現出一片繁忙而充滿生機的景象。
堡壘中央最大的木屋裡，煤油燈將房間照得透亮。
長長的木桌上鋪開了幾張手繪的地圖，上面標註著密西西比河及其主要支流，以及一個個新近建立的貿易站和驛站的位置，像一顆顆釘子，牢牢楔入這片廣闊的內陸。
唐天河站在桌首，丹妮絲和“白羽”分坐兩側，林海、以賽亞老獵人以及幾位新提拔的站長和探險隊長圍坐在周圍。
“從‘河狸堡’到五大湖區域，再到我們腳下的‘河西站’，這條主線已經打通。”唐天河的手指沿著地圖上的河流劃過，“接下來，我們要沿各條支流向上游延伸，建立次級驛站。
每個驛站都要有基本的防禦、倉儲和交易功能，成為我們深入內陸的觸角和據點。”
丹妮絲穿著一身幹練的深綠色旅行裙裝，頭髮利落地挽起，她拿起一份清單：“鹽、鐵器、布匹、火槍和彈藥的供應清單已經核准，會分批運往各站。
按照你的要求，給印第安夥伴的交易價格，比英國佬和法國人的常規價高出三成，但要求用上等皮毛結算。”
她嘴角微揚，“這訊息傳開，很多小部落已經開始主動向我們靠攏了。”
“白羽”安靜地坐著，手指無意識地摩挲著掛在頸間的藍寶石項鍊，那是唐天河之前送給她的。她聽著以賽亞的翻譯，微微頷首，然後用切諾基語說了幾句。
以賽亞翻譯道：“白羽說，她會派出可靠的戰士，護送商隊，並協助新驛站與當地部落溝通。但她提醒，西邊平原上的蘇族人非常驕傲，也很強大，需要謹慎接觸。”
唐天河點點頭：“穩妥推進。我們的目標是貿易和友誼，不是征服。”
他看向丹妮絲和“白羽”，“丹妮絲，你負責所有貿易站的商業運營，賬目清晰，與法國人那邊的協調也由你主導。白羽，部落聯絡、獵場資源的保護與合理開發，以及我們人員在內陸的安全，拜託你了。”
他取出兩枚小巧的銅印，上面分別刻著丹妮絲的名字縮寫和一隻鷹羽圖案，“這是你們的副總裁印信，重要文書，需你我三人中至少兩人簽署方可生效。”
丹妮絲鄭重地接過印章，綠眼睛裡閃爍著被信任的光芒。白羽也小心地收下印章，放入隨身的皮囊，抬頭看了唐天河一眼，琥珀色的眸子裡閃過一絲難以察覺的波動。
這時，一個不和諧的聲音從角落響起，是個臉上帶疤的老毛皮獵人，叫“獨眼”傑克。
他灌了一口朗姆酒，嘟囔道：“讓女人掌印信？管賬目？還要聽印第安娘們指揮獵場？老子在林子混了三十年，沒聽過這規矩！”
屋子裡瞬間安靜下來。丹妮絲皺起眉頭，白羽雖然聽不懂全部，但感受到語氣中的輕蔑，眼神冷了下來。
唐天河沒有動怒，目光平靜地掃過“獨眼”傑克，聲音不大，卻讓所有人聽得清清楚楚：“傑克，在這裡，規矩只有一條：能帶著大家安全地賺到錢，吃飽飯，過上好日子。
丹妮絲熟悉交易，白羽能保我們平安。你如果能找到比你更懂怎麼跟蘇族人打交道、或者比丹妮絲更會算賬的人，我這個位置讓給他坐。”
“獨眼”傑克臉漲得通紅，張了張嘴，看看周圍其他人略帶嘲諷的眼神，最終悻悻地低下頭，不再吭聲。
會議結束後，眾人都去忙碌了。
唐天河獨自走到河邊新建的碼頭。系統每日簽到的提示在腦海中浮現：【獲得3000金幣。獲得A級人才【建築學家，格雷森·巴恩斯】（精通道路和橋樑建設），人員已抵達聖龍島報到。】
他望著奔流的河水，心裡開始規劃連線各個驛站的道路網。
夜色漸深，堡壘前的空地上燃起了巨大的篝火，烤肉的香氣和歡快的樂曲聲瀰漫開來。
這是慶祝“河西站”正式落成的宴會。公司成員、驛站守衛、附近的法國移民，以及眾多切諾基等部落的印第安人都聚在一起。人們喝酒、跳舞、交換禮物，氣氛熱烈。
唐天河端著酒杯，與眾人交談。他看到白羽獨自一人坐在稍遠處的木樁上，安靜地看著跳躍的火焰，側臉在火光下顯得柔和而神秘。他走了過去，在她身邊坐下。
“不去跳舞？”他問。
白羽微微搖頭，透過以賽亞說：“看著就好。”她沉默片刻，指了指喧鬧的人群，又指了指黑暗的森林和河流，“兩個世界。你在試著把它們連起來。”
“也許不是連起來，是找到一種都能活下去的方式。”唐天河看著她的眼睛說。
白羽沒有迴避他的目光，良久，輕輕說：“很難。但……值得試試。”
宴會漸漸散去，人群各自回到營帳或住處。
唐天河和白羽很有默契地沿著河岸散步。月光灑在河面上，波光粼粼，對岸的森林像墨色的巨牆。兩人都沒有說話，只聽見腳步聲和河水永恆的流淌聲。
走到一處高坡，可以俯瞰整個沉睡中的營地和蜿蜒的銀色大河。夜風吹拂，帶著河水的溼氣和森林的草木香。
“這條河，最終會流向大海。”唐天河打破沉默。
“我們的傳說裡，它是生命之路，連線著祖先和未來。”白羽輕聲說。
一陣更強的風吹來，白羽的羽毛斗篷被吹動。
唐天河下意識地伸手，輕輕握住了她放在身側的手。她的手有些涼，指尖有長期使用弓箭磨出的薄繭。白羽的身體微微僵了一下，卻沒有抽回，反而輕輕回握了一下。
黑暗中，兩人並肩而立，望著腳下這片他們共同開拓、並試圖維繫的新天地，一種超越語言的理解和羈絆在靜默中滋生。
當天晚上，白羽和唐天河共度良宵。
第二天，唐天河醒來時，晨光已經透過木窗的縫隙照進房間。
他感覺手臂有些沉，低頭一看，白羽枕著他的手臂，睡得正沉，平時清冷的面容在睡夢中顯得異常恬靜。他輕輕挪動身體，想讓她睡得更舒服些。
白羽睫毛顫動，睜開了眼睛。
看到近在咫尺的唐天河，她臉上瞬間浮起一層極淡的紅暈，但並沒有驚慌或躲閃，只是靜靜地看著他，琥珀色的眼睛裡帶著一絲初醒的朦朧和一種前所未有的親近。
就在這時，門外傳來急促的腳步聲和林海壓低的聲音：“先生，聖龍港來的急信！伊麗莎白小姐派快船送來的！”
唐天河輕輕起身，披上外衣，開啟門。林海遞上一封封著火漆的信，臉色凝重。
唐天河拆開信，伊麗莎白娟秀卻帶著焦急的筆跡映入眼簾：
“倫敦議會透過新的《毛皮法案》，勒令所有北美毛皮貿易需經英國東印度公司特許，嚴禁與他國公司及‘非法’實體（暗指我方）交易，違者將以海盜論處，船隻貨物一律沒收……
艦隊已奉命加強巡邏……情勢危急，速歸商議……”
唐天河將信紙慢慢摺好，目光投向窗外，遠處，密西西比河依舊沉默地向南奔流。
“通知丹妮絲和白羽，立刻準備。我們回聖龍港。”